第十章
嬉笑怒罵，無所不至!這僅是第一記耳光。
第二記耳光，曾國藩本來不居官常，屬義務練兵“剿匪”，鹹豐因無法出氣，竟革去了他的禮部侍郎職，“責成其戴罪剿賊”。
第三記耳光，則將他過去一力保舉的撫標中軍參將、滿人塔齊布，賞總兵銜巴圖魯名號，超擢署理提督，統轄全省水陸各營。塔齊布當了大帥，反過來要指揮曾國藩了。而原任湖南提督鮑起豹因“株守無能”，不善帶兵打仗，隻曉得“會銜入奏”，則被鹹豐皇帝革了職。
三、冒死呈請“專奏權”
按照清朝的製度，革職的官員不得專折上奏權，凡皇帝的諭旨皆由大帥傳知。因而每次聽到提督、總兵喊：“聽聖旨”，曾國藩叩頭大拜時的難堪，不僅讓他失去了自尊，也讓以師事曾國藩的塔齊布等頗不自在。但曾國藩對此卻一籌莫展。原來，康熙皇帝發明的這項“專利”，是專為勾通上下之情之舉，即讓最親近的人專寫奏折，由皇帝親自批閱，再交上奏人執行。可謂單線聯係，是連接最高層中樞神經的“特權”。而到了雍正時，能奏折的官員更多了，除了總督、巡撫外，道府中的個別人也特許奏事。因而被剝奪專折奏事，則是最大的懲罰。更重要的是，臣情無法上達，皇帝自然很難了解下邊人的苦衷，不能專折，隻能“會奏”，即同地位身份相等的人一同上奏，但須意見一致，而且奏什麼，大家都知道，因而也就沒有什麼秘密可言。更何況，皇帝下發諭旨屬公文性質，由軍機處“廷寄”，仍由巡撫、提督傳諭。因此，曾國藩對皇帝如此“折磨”他，真是有苦難言。在當時，專折奏事雖不如老祖宗時那樣靈要，但最普通的東西一旦失去，也覺重要，更何況這還是一件“秘密武器”。
李元度深知失去專折奏事權將意味著什麼。他為曾國藩的前途憂慮，也為自己的命運擔憂。
一日夜晚，李元度將一份《革職待罪臣曾國藩乞請專奏以速戎機事》的奏疏呈給了心緒紛亂的曾國藩。但曾見後卻大為不悅，因為革職後專折奏請本屬“犯法”之事，加之鹹豐帝此時猜忌很多，上奏的結果肯定會凶多吉少。他以為成功的可能要小於加罪的結果。
李元度說：“設無此項權利，他人沸沸揚揚，日達聖上，而我終不發一語，是人為刀斧，我為魚肉，是非無以辯白。”
“此中利害，我豈能不知。隻是軍中情形複雜，不遜朝中。當此國家多難之時，做正人難，做正人君子更難，欲做憤然不欲之官難上加難。”
但李元度一再堅持，並以受死赴難相請，曾國藩隻好聽天由命。
後李元度又將原折一改再改，並以軍情變化萬端，隨時奏報聖上為主旨。寫完後，密封上達。幾日後，朝廷即下諭特許曾國藩單銜專奏。這不僅是皇帝打破常規之舉，也是曾國藩獲得的“異數”之一。
李元度為曾國藩爭取專奏權後，曾對他更加信任不移。兩人臥同室、遊同舟、飯同食，形影不離。而似奏折信緘之類，也大多出自李元度一人之手。此後，曾國藩九江之敗，南昌之困，“元度無不相從艱危中，多以勖助。”而曾國藩的多次尋死覓活，也“皆以元度防救得複”。
太平天國翼王石達開自鹹豐五年(1855)十一月十九日出安慶，坐鎮九江後，使太平軍戰局轉危為安，後又三度反攻，消滅了號稱無敵的湘軍水師，並將湘、鄂、皖三省聯軍一一擊潰。六年二月十七日秦日綱又攻克武昌，致使曾國藩苦戰半年打下的城鎮得而複失，湘軍精銳，潰不成軍。曾國藩自殺不死，黯然逃到南昌，又一次飽嚐了冷諷熱嘲、奚落訕笑之苦。連他自己也說：“乙卯(鹹豐五年)九江敗後，赧顏走入江西，……丙辰(六年)，被困南昌，官紳人人目笑存之。”
他又說，這一次慘敗，是他的平生四大慚(恥辱)之一。所謂六年丙辰被困南昌之役，他也是敗給翼王石達開的，而那時的情形要比此次更慘。曾國藩誠然中興名臣，但是在用兵破敵方麵，比之勇武絕倫、胸中有十萬甲兵的石達開差得遠了。將新建湘軍武力葬送無餘，是他一生中最痛苦的經驗，也是他平生所受到的最大的教訓。
不過曾國藩還真沒忘了他的這位師爺。鹹豐四年(1854)，他以收複湘潭功，保升李元度為知縣，加內閣中書銜。在半壁山、田家鎮諸多會戰中，李元度又因立功卓著，被保升同知，賞戴花翎。尤其值得一提的是鹹豐四年底，曾國藩率湘軍水師入鄱陽湖，在湖口為太平軍所阻。太平軍得悉湘軍在外江，大船勢孤，便出小船迅速包圍了曾國藩的坐營，同時放火燒船，船借風勢，直入曾國藩營壘。湘軍水師當時尚無三板船，無法抵抗，因而幾十艘船頃刻化為灰燼。次日，太平軍又將所獲船隻改裝成官軍模樣，據湖口上遊誘使湘軍跟進，至湖口又斷敵歸路。隨後，太平軍又展開了猛攻，湘軍水師不支，守備王榮等部死傷甚多。曾國藩的坐船也被團團圍住，無望中，他再次投水自殺。李元度見狀舍身相救，拚死力終將曾國藩抱過了江，使曾國藩再一次幸免於難。可以說，李元度此次與曾國藩確有救命之恩。
曾國藩驚魂未定地到了南昌後，開始整頓水陸兩軍，總結自三月以來嶽州、靖港、湖口三次大敗的原因。當時跟隨曾國藩的幕僚已不多，一是因為曾國藩連遭失敗，一些人對他失去了信心，另謀他途。二是因為曾國藩不被清廷重視，跟著他前程堪憂。三是南昌更加危急，弄不好會同曾國藩同歸於盡。望著如此冷清的場麵，曾國藩心中空落落的，很不是滋味。他讓眾人指陳三次失敗的原因，但大家都麵麵相覷，不敢亂講話。
曾國藩一向看重李元度，他又有救命之恩，便親點名號說：“次青，你大膽請言!”
李元度為人仗義，見曾國藩幾次尋死覓活，總不得勝，心裏也很著急。眼見這樣下去，自己的前途也委實堪憂。於是他鼓足勇氣，語未盡，已驚三座：
“恩公東下之師，氣勢銳甚。然自三月至今，凡經三次大挫折，初挫於嶽州，繼挫於靖港，今又挫於九江湖口。幸而屢蹶複振，未壞大局。然依在下之見，非失於恩公不知兵，而失於知兵。”
李元度的話，如芒刺在背，一針見血。眾將領誰也不敢望一眼曾國藩的表情，隻是默不作聲地坐在那兒。空氣驟然緊張起來。
曾國藩倒還沉得住氣。他又說：
“次青請細道之，吾願聞其詳。”
李元度也不再猶豫，說：“嶽州之敗，師未集而因大風阻於洞庭湖，敵察我困，大股圍入，其敗可謂天意，於理於勢都是如此的結局。靖港之敗就不然。一惑於困丁之清，臨陣變成謀，夕令朝改，是策略之失。九江湖口之敗，問題就更大了。三板大船入湖，敵斷歸路，變出不測，以大船攻敵小船，無異猛虎拔牙，虛威無用。並且，師出不為退路著想，乃行軍大急。犯此，則不能不敗。”
李元度的話雖然當眾揭了曾國藩的瘡疤，但無疑是一劑良藥，眾將領不由地頻頻點頭，已忘記了曾國藩此刻什麼樣了。
曾國藩善於聽人之言，博采眾長，以為己用，他的心胸是寬廣的。此刻見李元度一針見血地指出了三次失敗的原因，也頗覺歎服。於是他接著說：
“次青的話句句在理。望吾將士共當戒之。”他一生嗜棋如命，此時，話鋒一轉，以棋喻戰：
大抵用兵之道，形同兩人對弈，弈術高低備於棋譜，而臨局走子，對方未必按棋譜走路，以符合我布下的陣。又如射箭，射經主要講的是身正，但身正也未必都所命中。因為勝負都在變化萬端之中。國藩不才，東下之師，勝敗之情，也如臨局發矢，優劣其見。孫子曰：“軍爭為利，軍爭為危，利危相倚，豈有常域!”次青的話我當銘記。
從此，曾國藩遇子講一個“退”字，即不做絕人之路之事，凡子更多留幾著。
四、曾國藩曆數“三不忘”
曾國藩在艱難與奮發中又度過了兩年。
鹹豐七年(1857)曾國藩被削除兵權後，在籍守製。閑居家鄉，感懷故舊，便寫信給李元度說：“自維即戎數載，寸效莫展，才實限之，命實屍之，即亦無所愧恨。所愧恨者，上無以報聖主優容器使之恩，下無以答諸君子患難相從之義。常念足下與雪琴(彭玉麟)，鄙人皆有三不忘焉。下當靖港敗後，宛轉護持，入則歡愉相對，出則雪涕鳴憤。一不忘也。九江敗後，特立一軍。初誌專在護衛水師，保全根本。二不忘也。樟樹鎮敗後，鄙人部下別無陸軍，賴台端支持東路，隱然巨鎮，力撐絕續之交，以待楚援之至。三不忘也。生也有涯知也無涯，此三不忘者，鄙人蓋有無涯之感，不隨有生以俱盡。”又在《複李次青太夫人書》中指天誓日，不忘李元度長期相隨，曆盡艱險，維護曾國藩與湘軍的恩德與苦心。信的結尾說：“聞次青有兩兒，不知有女幾人，或平輩，或晚輩，有相當者可締姻而申永好，以明不敢負義之心。”
在《曾國藩家書》中，這位湘軍總頭領也多次盛讚李元度，這從他寫給曾荃的信中便可見一斑。
十月初六日信中說：
鋒鏑之中，極為危險，家庭之內，極為安樂，弟又何必與軍事連在一起?李次青上年發憤帶領兵勇，曆盡千辛萬苦，前些日在撫州一次敗仗，就身辱名裂，不但官紳議論紛紛，就連他本縣平江的兵勇也怨罵交加。用兵如用火，容易見到過失，難以見到功效。弟的才能不及次青，而所處地位，還不如次青能自行其誌，如屯兵於吉安城下，久久不能決定自己去向，把小仗小勝作為功苦，把勸捐辦團練作為能耐，對內有背於兄弟相助之情，對外造成騎虎難下之勢，無論私情還是公誼，兩方麵都不無可取之處。
正月十一日信中說：
李次青的才學實不可及，我在外數年，隻有麵對他感到慚愧，弟可常與他通信，一方麵略表我的欠疚，一方麵遇事可以請益。
二月十七日信中說：
次青是個很難得的人才，帶兵打仗雖然不是長處，但百折不撓。他在我這裏，更是肝膽相照，使我非常感動。我在外麵這幾年，非常慚愧，沒能很好的報答他。去年臘月我派韓升到李家探望，送了些禮物。又與次青定下婚姻之約，以表示永遠友好。眼下兩家兒女沒有年齡適合的。將來他或者能有男孩，弟的次女、三女可與他訂婚，我在信中已經答應。你在吉安，希望常常與他通信。派專人往返，十多天就可回來。隻要次青能生還與我相見，那同甘共患難的這些人中，就不至於留下莫大的愧疚和遺憾了。他的長處是精力堅強，聰明過人；缺點是舉止輕佻，言語傷人，恐怕詠公也不可能十分看重他。
三月十三日信中說：
勸次青從軍的是我，如果東路能得到安定，次青回來，推心置腹的長談，我這些心事方可略有些開釋。弟在吉安，應經常致信給次青。我上次寫信求潤公保舉次青。聽說潤公最近解救萬金到貴溪一線，奏派次青防範浙江一路。堂堂正正的提拔，次青於是可以增光了。
曾國藩在江西時因受太平軍的圍攻，時刻都有被捉拿的危險。又身處異地作戰，所需餉項均仰仗當地長官，可以說，這是他最困難的時期。幸而有李元度獨領一軍，四麵迎戰，稍解倒懸之危。江西巡撫就曾上疏稱讚李元度“以三千被饑之卒，當悍賊數萬，自有戰爭，未之前聞。”曾國藩也說：“次青以一軍守兩處之城，均得保全，勳名大著。前日浙撫以救浙之功，保次青以道員歸於江西，請旨簡放。此次守玉山，餘亦當優保之。次青久屈得伸矣。”
此外，李元度還是一個不可多得的“經濟”人才。他獨成一軍，欠餉二十萬，為此，他想出增加學額讓捐生捐錢的辦法，以彌補欠餉。曾國藩認為棋高一籌，便寫信讓他的九弟相應效法，並答應自己拿錢，同時勸好友捐助若幹。曾國藩在信中言：
次青一軍欠餉銀二十萬，很難彌補。次青設計一絕妙方法，捐十萬兩銀請增加平江縣文武學額各十名，又捐五萬兩銀請增加嶽州文武學額各五名。根據鹹豐三年(1853)規定，捐銀萬兩，除去該捐生自家給予應得儀敘外，其所在本縣也可增加文武學額各一名。去年今春，湖南辦理捐輸加額一案：長、善、陰、瀏、潭、醴六年各加學額十名(捐銀十萬以上者，加額亦以十名為止)，湘鄉加三名，平江加一名。由於湘鄉僅捐銀三萬，平江僅捐銀一萬，數目太少。次青用此項應得的口糧銀出捐，加縣學十名、府學五名，真可以在學宮前享受香火，流芳百世了。兵勇們聽說可以立碑於學宮，也都很願意。這件事如能辦成，真是件好事。以前鹹豐三年，平江因團防出力，加文武學額各三名，是次青辦理的，我協助而成。五年時，湘鄉援引平江之例也加額三名。弟營現在欠餉銀多少?如在七八萬以上，那就請各部兵勇協商，令其捐出。捐出七萬，可增加文武學額各七名，加上今年春天新增的三名，也是十名。同長、善、陰、瀏、潭、醴六地相等。加上五年特別奏請的三名，共有十三名。弟若辦成這件事，也可以在學宮前享受香火，流芳百世了。如弟營不能捐出這樣多，那麼就帶頭捐二、三萬，我再勸迪、希、浚、凱、玉班等人各捐銀幾萬兩、湊成七萬之數，也可以辦成這件事，不要讓次青專美於平江。次青的報告現在不在這裏，等從玉山取來後，再派專人送往吉安，與弟看閱，以為藍本。