第一章
曾國藩智囊（中）
·卷三·
喜為“門生長”
——李鴻章
李鴻章入幕之初，曾國藩拿出他的“磨礪人才術”，李鴻章叫苦不迭，負氣而走。再入曾門，為曾國藩度過“北上勤王”難關，身價倍增，曾國藩密保他“才大心細，勁氣內斂”，由道員直升巡撫。曾國藩說：曾、李兩家，連結一氣，中外之患不足慮。
一、不得誌的門生
李鴻章是安徽合肥縣人，字漸甫，號少荃，排行第二。李家世代耕讀為生，到了李鴻章的高祖時，才有田二頃，算是生活有了一定保障，過上自耕自給的日子。但一直與科舉沒有緣份。道光十八年(1838)，李鴻章的父親李文安考中進士，李氏一家也就成了廬州的望族。
道光三十年(1850)，李鴻章在翰林院教習三年期滿，散館考試成績優良，得以“留館”，充任翰林院的“編修”，官正七品。翰林院的編修雖然隻是七品小官，但清代的漢籍名相，十有八九由此起家，問題是在各人進入翰林院以後的學問與德業修養如何。鹹豐二年(1852)，李鴻章在翰林應翰詹大考，列為二等，得蒙皇帝的文綺之賞。這本是翰林升官的良好開始。無奈此時的清代中國，已因太平天國的革命運動而受到了極大的震撼，和平時代悠閑養望的翰林生活，在此時已經不能適應，就連丁憂在籍的曾國藩都需要在湖南創辦團練。李鴻章的原籍安徽合肥，此時亦已遍地萑苻，伏莽四起，決不可能容他繼續在京中做悠閑自在的翰林官。同年，刑部左侍郎呂賢基上疏鹹豐，認為，當時的形勢，“如同人生了大病，元氣傷盡，血脈枯竭，而外界侵襲不斷。如果再諱疾忌醫，就不可救藥了。”他建議皇帝下詔求言，並表示願意回家鄉舉辦團練。
鹹豐帝是否同意呂賢基的指責，我們不得而知，但對他要求回籍辦團練倒是“從諫如流”。三年二月，呂賢基奉鹹豐帝之命回到原籍安徽，任安徽團練大臣。臨行，他奏請李鴻章父子一同回鄉，協助辦理團練事務。這樣，李鴻章又被迫走上了另一條道路。
還有的記載說，李鴻章回鄉是因代呂賢基“草奏”。一天，李鴻章在海王村書肆中，偶遇同鄉對他說：“你難道不知省城已失?在這悠閑作不急之務。”李鴻章聞言大驚，急忙跑回，告訴同鄉呂賢基，慫恿上奏。呂賢基被李的三寸之舌說得心活，答應由李草奏，呂署名上奏鹹豐帝。李鴻章回到寓所，翻檢書籍，審察時勢，慘淡經營而成長篇。時已是深夜。好在距呂賢基家不遠，便派人送上。可是呂家早已鎖門，不得入。到了清晨，派人直赴通政司投奏，他自己因困倦已極，酣睡不醒。一覺醒來，已是午後，想起昨天的事，驅車去見呂賢基。剛入大門，就聽見呂家闔門大哭，好像剛死了人。登入大堂，呂賢基從內跳出，說：“你害了我!皇上命我回鄉辦團練。我也害你，奏請一起走。”當天晚上，鹹豐帝召見呂賢基，次日成行。李鴻章後來有“諫草商量捍吾圉，伏蒲涕泣感君恩”，記的就是這件事。
呂賢基，道光進士，先後任過翰林院編修、監察禦史等職；鹹豐帝上台後，提拔為工部左侍郎，後又兼任刑部左侍郎。官場的升擢，使呂賢基感激涕零。李鴻章為少年新進之士，他同呂賢基一樣感激“皇恩浩蕩”。他們決心大顯身手，以維護他們借以安身立命的清王朝。
但是，逆曆史潮流而動的“英雄”們常常是命蹇事乖。呂賢基回到安徽後，駐守在巢湖西邊的舒城，在舒城、桐城一帶招兵買馬，搜羅亡命之徒，居然拚湊了一支軍隊。是年十一月，太平天國西征軍胡以晃部一舉攻下集賢關，並連克舒城、桐城。企圖螳臂擋車的呂賢基、李鴻章之徒自然難逃厄運。呂賢基所辦的團練被殲，資本喪盡，後為表示忠心報主而投水自殺。而李鴻章卻並不像呂賢基那樣愚蠢，他很懂得珍惜生命，於是逃之夭夭。所謂團練的事也便付之東流了。李鴻章這個封建末世的“英雄”，在走上政治舞台之後，第一次碰了壁。
李鴻章逃離舒城，寄身於安徽巡撫福濟幕府，企盼憑借福濟的力量重新崛起。福濟，字元修，滿洲鑲白旗人，必祿氏，道光十三年(1833)恩科進士，官至漕運總督。鹹豐三年十二月胡以晃部攻克廬州，擊斃安徽巡撫江忠源。這樣，福濟被清廷調任為安徽巡撫接替江忠源。此人以旗籍貴族而中進士，在學問上倒不能說不學無術，但在那種紛亂複雜的形勢下，實在缺少應變之才，更不懂用兵打仗之事，是個典型的貴族老爺。安徽靠近南京，為太平軍必爭之地，太平軍頻頻出擊，福濟左支右絀，更無力恢複省城廬州(今合肥)。
李鴻章以幕僚身份向福濟建議，先攻含山、巢縣，以阻斷太平軍的援軍和糧餉。福濟本來一籌莫展，便同意了李鴻章的建議，並給他一支軍隊，令他去襲擊含山、巢縣。此時，曾國藩的湘軍正在湖南、湖北、江西等地瘋狂反撲，拖住了太平軍的主力部隊。李鴻章乘此機會，居然奪得了含山、巢縣兩城。鹹豐五年(1855)八月，又進逼廬州。馳援廬州的太平軍石達開部因湖北戰場形勢緊張，不得不回師增援。於是，廬州又被福濟、李鴻章占據。
因為這一僥幸的勝利，李鴻章博得了善於用兵打仗的名聲。福濟對他倚若股肱，立即上奏朝廷，授李鴻章福建延津邵道道員，賞頂戴花翎。福建遠在千裏之外，這“道員”實在是徒有其名，並無職守。所謂“花翎”，也不過是一根插在帽子上、以示榮寵的野雞毛(高官則為孔雀翎)。但對李鴻章來說，這是其政治生涯中第一次用太平軍將士的鮮血換取的一筆政治資本。他更決心為清王朝賣命了。
其年，李鴻章的父親李文安病故。不知是因為合肥沒有守孝的條件，還是為了表明其與太平軍為敵到底的決心，李鴻章依然留在軍中效力。
但是，他沒能青雲直上。封建官場中的互相傾軋、猜忌、妒嫉，使李鴻章在福濟幕府中不但不得誌，反而成了眾矢之的。他升任道員，同僚側目，謗言四起，福濟對他也不便過於倚任。於是他自覺“懷才不遇”，心情鬱鬱。這大約是他求之甚多、得之甚少的失望吧?
鹹豐六年(1856)三月至五月，太平軍分別摧毀了清軍的江北大營和江南大營，聲勢大震，對安徽方麵加強了攻勢。清兵如驚弓之鳥，逃避尚且不及，何敢輕易言戰?在這種情況下，李鴻章為顯露其“才幹”，依然力主出擊，大舉反攻，奪回被太平軍占領的安徽各地。這個時期的李鴻章，實在還不懂得宦海升沉的奧秘，不知道愈是“表現”，便愈為同僚和上司所忌的“道理”。提督鄭魁士素來看不起這個急於邀功的少年新進之士，他自己對出擊也很害怕，於是用言語譏刺李鴻章：“敵人如此強大，你要出戰，能保證獲勝嗎?敢立下軍令狀嗎?”李鴻章一怒之下，援筆疾書，留下了軍令狀，率軍出戰。且不說這次出擊形同兒戲，即以敵方兵力而論，以少年書生李鴻章率領些許殘兵去對抗盛極一時的太平軍，何異於以卵擊石!李鴻章的隊伍剛一出動，太平軍就漫山遍野而來。在太平軍強大的聲勢麵前，清軍不戰自潰，李鴻章僅以身免。而太平軍乘大勝之餘威，勇往直前，拔除了清軍許多據點。合肥附近的團練營寨也被踏平。這一次，李鴻章在太平軍的堅壁上碰得頭破血流。他進退維穀。一方麵，軍敗受挫，難以複命，無顏見“江東父老”；另一方麵，少年豪氣被掃蕩一淨。他又羞又惱又傷心，隻得帶著母親和幾個兄弟，灰溜溜地逃到江蘇鎮江。但是，李鴻章並沒有丟掉其勃勃野心。
鎮江附近集結著清軍的各路兵馬。李鴻章到鎮江後，多次走訪清軍各路統帥，以圖再舉，想創造一個奇跡。但是，敗軍之將，不可言勇，他的話又有多大份量?那些職尊位顯的清軍統帥雖然在太平軍麵前膽小如鼠，但對他李鴻章這樣的少年書生卻是氣壯如牛，有誰把他放在眼裏?又有誰不惜命貪生，聽了他李鴻章的幾句“豪言壯語”就拿名譽、地位乃至生命開玩笑?李鴻章落落無合，更覺“壯誌難酬”，隻好淒淒惶惶地住在陋巷中，怨天尤人。這真有點“生於末世運偏消”的味道了。
另一記載則活化出李鴻章不得已加入曾國藩幕府的實情。
鹹豐初年，李鴻章以翰林在籍辦鄉團。其時皖南北土匪遍地，各鄉築圍以禁，而又此圍攻掠彼圍，擾無虛日。朝廷派勝保辦皖軍務，勝保懷疑皖籍的李鴻章，處處設防。一日清晨，土匪攻鄉圍，李鴻章領圍出戰，竟敗退而歸。時已過中午，饑餓已極，入宅不見一人，知已先避去。快步往廚房走，飯正熟。灶低，即翹一足踏於灶沿，一手揭蓋，一手取碗，直送口狂咽，無暇用箸，亦無一疏。隨咽隨呼曰：“同隊快幹(快食的意思)，好跑(快逃的意思)。”飽後仍退，忽報勝保從後趕來。李鴻章十分惶急，慮有不測，前又有敵，不得已掉回頭迎謁勝保，速告匪情。勝保仍令向前擊匪，略派隊助之。幸而勝敵，勝保始無辭。不久投曾國藩幕。
上文所說的勝保，乃是當時督辦安徽軍務的欽差大臣，滿洲鑲白旗人。此人在鹹豐年間以“知兵”得名，頗著戰功，然而其驕縱貪淫及專恣跋扈，好行殺戮，在當時亦屬首屈一指。他懷疑李鴻章據地自雄，名為團練而陰與土匪勾結。如果他真的因此而向皇帝奏上一本，李鴻章真有可能死無葬身之地。於是他在這種處境中跑到江西投奔老師去了。
二、曾國藩的“催才術”
古老的鎮江城北臨大江，南傍吳山，水秀山青，風景如畫。許多豪傑及文人墨客在這裏留下了他們的蹤跡。它同太平天國的首都南京近在咫尺之間，處在清軍的嚴密控製之下。李鴻章呆在這裏應有一點安全感。然而，他的心情並不平靜，更沒有訪古攬勝的雅興。他為清軍在安徽等地兵敗痛心疾首；聽到張國梁、德興阿、向榮等同太平軍激戰的消息，想到自己不能一顯“才幹”，不覺暗自傷心。每天，他極目吳山，聽著金山寺的晨鍾暮鼓，常常愁緒滿懷，坐臥不寧。這個封建末世的“英雄”懷著效忠清王朝的決心和在政治風雲中大顯身手的野心，著急地等待著命運之神的惠顧。
曾國藩的湘軍在江西北部同太平軍作戰，攻陷了九江。這對李鴻章來說，真是一劑強烈的興奮劑。倒不是因為湘軍的這點勝利對他有多少鼓舞，而是因為湘軍統帥曾國藩同他有師生關係。他認為一旦投奔湘軍，曾國藩一定會另眼相看，予以重用。他仿佛看到了自己燦爛輝煌的前程，看到了光燦燦的金印和令人炫目的頂戴花翎。於是，李鴻章離開了鎮江，晝伏夜行，抄小路，避村舍，繞過太平軍的營地，趕往九江的湘軍行營，投入了曾國藩的懷抱。