第十二章
同時，駱秉章也一再上奏，呈明樊燮控訴不實，隻是誣陷，並將所查明的帳簿和樊親供文件送繳軍機處進行辯駁。胡林翼在奏疏中亦以左“精熟方輿，曉暢兵略”、“名滿天下，諦亦隨之”為其剖白。軍機大臣肅順深得鹹豐帝的信任，他深知大局危殆，不重用漢人，不能紓大難，因而也表示說：必俟內外功臣有疏保薦，餘方能啟齒。這時鹹豐皇帝特旨詢問曾國藩，曾回奏曰：“左宗棠熟習湖南形勢，戰勝攻取，調度有方……應否令左宗棠仍在湖南襄辦團練事，抑或調赴該侍郎軍營，俾得盡其所長，以收得人之效?”數日後，曾國藩再次上陳：“左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機。當此需才孔亟之時，無論何項差使，惟求明降諭旨，俾得安心任事，必能感激圖報，有裨時局。”而肅順在與鹹豐皇帝的對答中也稱讚左宗棠“讚畫軍謀，迭著成效”，“人才難得，自當愛惜”。官文見鹹豐帝有意起用左宗棠，才見風使舵，“與僚屬別商，具奏結案”。如此內外相維，才算了此冤案。
另據載，清廷得官文密奏後，派滿大員某入湘查辦。某領命出都，沿運河而南。入魯境，從者請換乘大舟，某允應。既登，則陳設華麗，肴饌精美，複有歌女多人，調弦理絲，曼歌佐餐。某本是一個少年，且不學無術，平時惟聲色是好。至是悅目賞心，樂不思蜀。船手更能領會意旨，蕩漾至緩，今日進五十裏，明日則退二十裏，惟恐其速達。某舟居久，乃與歌女有染。迨抵鄂境，詢其仆曰：“此行沿途辦差者是誰?”仆以鄂撫胡林翼對。某引為怪事，曰：“吾查辦湖南之案，而鄂撫辦差，果真是胡林翼所為?”既抵武昌，鄂督官文與鄂撫胡林翼迎入官廨，設宴洗塵，酒過三巡，胡曰：“欽差此次為查辦左宗棠而來，林翼於宗棠固不相識，第湘、鄂接壤，夙知其能。值此宇內亂擾，三湘稍能安枕者，駱中丞鎮撫之功，抑亦宗棠讚襄之力。宗棠耿介成性，開罪小人，致釀成彈劾案，捕風捉影，可以斷定。為保全人才計，希望欽差有以成全之。”某曰：“餘奉命查辦，總期水落石出，案情大白，不得有毫末私意存乎其間，公事公辦可也。”胡曰：“宗棠之才，出類拔萃。天下紛紛，養成一人才非易，寧忍加以摧殘。中國不可一日無湖南，湖南即不可一日無宗棠。故宗棠之去就關係湘政良壞，又係於全局安危。林翼之為是請，是為公言而非私言。公如見信，請中止湘行。今已代公擬複奏稿為之辯誣，公若同意，可拜發而回京也。”某曰：“是何言也?君之諛左，殆阿私所好。餘奉使命而不赴湘查辦，是欺罔朝廷。豈能憑君一語，而陷餘於不忠乎?”言次，十分憤慨。胡也怒甚，乃於靴統中出一奏折擲某前曰：“欽差不發代擬之折，餘即拜發此折矣!”某翻閱完畢，麵如死灰。原是胡林翼劾某之十大罪狀。其中敘述自出都至鄂，沿途如何騷擾民間，舟中如何強占民女，種種不法，罪浮於死，皆事實。某亟揖林翼曰：“潤翁曷開玩笑至此，衡以官官相護之義，萬勿拜發。至君之諛宗棠者，自信而有征，固無俟鄙人之徹查。”胡曰：“代擬之折拜發乎?仍赴長沙乎?”某立允拜發，且曰：“決罷湘行，詰朝當回京複命也。”於是左宗棠得免於罪。
六、進入曾國藩的幕府
當案子還沒了結之時，左宗棠想到自己落到這步田地，感到官場險惡，憂心忡忡。他實在不想在官場混下去，於是以要去北京會試為由，向駱秉章提出辭職，並推薦劉蓉代理他的職位。左宗棠於鹹豐九年(1859)十二月二十日搬出了湖南巡撫衙門，從而結束了他的幕客生涯。為了這個案子，駱秉章也被連累，於第二年調撫四川。
左宗棠離開巡撫衙門後，先用幾天時間掃祭祖墓，然後於鹹豐十年正月，由長沙北上，說是赴京會試，但到三月才抵達襄陽。他本想去見胡林翼，但此時正是胡丁母憂期間，概不會客。左宗棠隻好先去信說明來意，胡林翼不能置之不理，但被太太陶夫人所勸阻。她說：“季高性子偏激人所共知。此刻正遭橫禍，如果胡公直接出麵，使人懷疑老爺袒護他，相見之下，恐怕惹出事來。”胡林翼聽了也以為然，就寫了一封密信函給襄陽毛鴻賓，要他勸阻左宗棠北上。信中大意說：“小人網羅四布，如果前往北京，必將自投羅網。隻能暫時容忍，靜待機會以圖東山再起，才是辦法。”而與此同時，曾在雲貴總督林則徐幕府和陝甘學政羅文俊幕府出謀劃策的王柏心，則對左的遭遇深表同情，在給左的信中說：“自古以來，功高總有人嫉妒，不應當因微言而消極退隱。為了實現自己的誌願，還是去投奔胡林翼或曾國藩，讚劃兵謀，等到將來克敵成功，再告歸鄉裏，以正海內外視聽，那就和現在退隱大不相同了。”左宗棠看了這兩封信，盡管四顧茫茫，深感寒心，但在進退兩難的情況下，還是采納了王柏心的建議，沿江東下，投奔曾國藩去了。
當樊燮京控案結案後，即涉及到了左宗棠的出路問題。此時左宗棠已有意隨同曾國藩攻打太平天國。鹹豐十年(1860)四月二十日，清政府命兵部郎中左宗棠以四品京堂候補，隨同曾國藩襄辦軍務。但曾國藩卻在是否任用左宗棠襄辦軍務的問題上，顧慮重重，躊躇不決。他承認，長期以來左宗棠在湘撫張亮基、駱秉章幕府，大力支持他籌建湘軍，湘軍“出征”後，為湘軍募勇、集餉，厥功甚大。鹹豐四年(1854)三月，曾國藩兵敗靖港，投水自盡，湖南布政使徐有壬、按察使陶恩培準備參劾曾國藩，“罷遣湘軍”。就在他兵敗自盡的當天，左宗棠卻從長沙縋城而出，趕往銅官渚，安慰、鼓勵他整軍再戰，雪裏送炭，盛情可感。但他又認為自己與左宗棠的思想基礎不同。左宗棠言大誌高，個性剛強，難以駕馭，雖說謀略甚深，但缺乏實戰經驗。
再者，他與王鑫發生矛盾時，左宗棠右王而非曾。所以，清政府雖然於四月二十日命左宗棠隨同曾國藩襄辦軍務，但是曾國藩卻不肯上奏表態，態度暖昧。在這一關鍵時刻，胡林翼去信督促。六月三日，胡林翼致書曾國藩說：“左季高，謀人忠，用情摯而專一，其性情偏激處，如朝有爭臣，室有烈婦，平時當小拂意，臨危難，乃知其可靠，且依仗季公，其功可成。”對此，曾國藩不能不慎重考慮胡林翼的推薦。
自從鹹豐四年春湖口、九江潰敗後，湘軍水師主力全仗胡林翼從中護持，不僅修複了殘破戰船，並使水師實力得到長足發展。羅澤南領兵支援胡林翼時，兵數僅有五千，後來發展到八千，此外，尚有鮑超部霆軍五六千、李續宜部三千左右。胡林翼擴編湘軍水陸師時，提拔重用湘軍將領，保持了湘軍營製，使湘軍仍奉曾國藩為統帥，所以曾國藩東山再起時才有兵可用。七年曾國藩被削除兵權後，胡林翼在暗中輸餉，維護江西湘軍，奏請起用曾國藩。曾國藩東山再起後，胡林翼利用與官文的關係，為曾國藩謀位謀權。九年曾國藩不去皖南、皖北，不去四川，而是領兵進入鄂、皖交界地段，與胡林翼聯合作戰，也得力於胡林翼的暗中支持。曾國藩即使當上兩江總督，而依靠胡林翼之處也很多。就他與胡林翼的關係，與左宗棠的交誼，以及他統率的湘軍的處境而論，權衡利害得失，他不能不俯從胡林翼的請托。如果他把左宗棠拒之千裏之外，不僅開罪胡林翼，並將受到湖南官紳輿論的指責。經過反複“格物窮理”後，鹹豐十年(1860)六月十六日，曾國藩上奏《請留左宗棠襄辦軍務》，這時左宗棠已經在湖南籌建新軍了。
鹹豐十年(1860)五月下旬，左宗棠開始在長沙大舉招兵。他參照王鑫老湘營的營製，兼采曾國藩的湘軍營製，共計成立四營，每營弁勇四百名，營設營官。另設四總哨，每總哨計有弁勇三百二十餘人，總哨以哨長為首。總哨類似王鑫老湘營的旗，故有時亦稱為旗。另精選勇士為八隊親兵，共二百人……以奮勇著名者為隊長，每隊二十五人，供臨陣衝堵之用。營官、總哨哨長為李世顏、羅近秋、崔大光、黃有功、黃少春、張誌超、朱明亮等。左宗棠認為，“凡為統將者，必親募人數多於增附人數，然後運調易而呼應靈”。故僅吸收王鑫遺部四旗，一千四百名。此四旗“營製、旗色一遵其舊”，唯旗長四名，則由左宗棠親自選定委派。這一千四百名沿用王鑫的稱謂，稱老湘營。因左宗棠籌組湘軍時兼采王鑫遺製，部隊中有王鑫遺部四旗，所以習慣上稱左宗棠係湘軍為老湘軍，以別於曾國藩嫡係湘軍。