第一章
虎門銷煙
1836年—1838年的幾年中，鴉片問題引起清政府的討論。統治集團出現了主張嚴禁和主張弛禁兩派的爭執。1836年，太常寺卿許乃濟奏請承認鴉片為合法貿易品，理由是政府可借此增加大筆稅收，彌補財政困難。弛禁派這種妥協主張，是當時官僚政治苟且因循病入膏肓的表現，也是統治集團中若幹大小官僚不肯放棄從鴉片貿易營私肥己的反映。這種勢力以當權派首席軍機大臣穆彰阿和大學士直隸總督琦善等為代表。
穆彰阿曆任各部尚書、大學士，值軍機十餘年。琦善任直隸總督也有十年。他們反對一切改革，攬權營私，深得道光帝的信任。其他軍機大臣如潘世恩是穆彰阿的阿附者。另一軍機大臣王鼎不與穆彰阿等苟合，但也不敢公開支持反對派。弛禁主張已由廣東官吏奏準，以內閣學士禮部侍郎朱罇反對，因而擱置。
1838年6月，鴻臚寺卿黃爵滋上奏，痛陳鴉片禍害，揭發官吏包庇，主張嚴懲吸煙者以遏製鴉片的輸入。嚴禁派的主張得到輿論的廣泛擁護，取得了勝利。道光帝命令負有清望而且辦理禁煙有成效的湖廣總督林則徐進京討論查禁事宜。兩廣總督鄧廷楨從依違猶豫轉而認真禁煙，12月12日，廣州爆發了一萬多人的群眾示威，反對英、美等國暴徒幹涉廣東當局在商館前處絞煙販。到了年底，道光帝決定派林則徐為欽差大臣前赴廣州查禁鴉片，並命令由他節製廣東水師。
1839年3月，林則徐到達廣州。他出告示曉諭軍民紳商，凡吸食鴉片者要立即呈繳煙土煙具，限期戒除，同時還指名捉拿販煙要犯。林則徐的禁煙行動得到了廣州人民的大力支持，城鄉各地紛紛呈繳煙膏煙具，揭發檢舉鴉片販子。虎門附近的群眾自動組織起來，一發現走私鴉片的商船，立即遍吹螺號，集合漁船，前後縱火，將其燒毀。在人民群眾的支持與推動下，查禁鴉片的工作進行得極為順利。這使林則徐禁煙的決心大為增強，向外國煙販莊嚴宣告：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終。斷無中止之理。”在林則徐領導下，禁煙運動迅速趨於高漲。
英國資產階級陰謀破壞這場禁煙運動。英國駐華商務監督義律指使大鴉片販子顛地潛逃，並阻英商繳煙。林則徐接到當地群眾的稟報後，派人監視洋館，同時下令停止了中英貿易。義律看到阻撓繳煙的計劃無法實現，轉而要求英商接受繳煙的命令，同時勸美國商人也一起繳煙，聲稱煙價統由英國政府付給。義律這樣做的目的，是把中國處分鴉片販子的問題，擴大為中英兩國政府之間的爭端，為英國發動戰爭製造借口。
在中國人民禁煙鬥爭的壓力下，英美鴉片販子被迫繳出鴉片2萬多箱，約有230多萬斤。1839年6月3日至25日，林則徐率領地方官吏，在虎門“就海灘高處，周圍樹柵，開池漫鹵，投以石灰，頃刻湯沸，不爨自燃，夕啟涵洞，隨潮出海”，將繳獲的全部煙土當眾銷毀。虎門銷煙這一偉大行動打擊了外國侵略者的氣焰，向全世界表明了中國人民反抗外來侵略的堅強決心。
林則徐領導的這場禁煙運動的曆史意義，遠遠超過查禁鴉片的本身。虎門銷煙是中國人民反帝鬥爭的偉大起點。
虎門銷煙
廣州城外珠江邊上，有幾座高大的樓房叫“洋館”。裏麵住著販賣鴉片的“洋人”，他們飽吸了中國人民的鮮血，縱欲尋歡。人們走過洋館一帶，無不唾罵：這是吸人血的魔窟，是人間最肮髒最腥臭的地方！
1838年12月12日，廣州的群眾相互傳告著一個不尋常的消息：清政府官員要在洋館前的廣場上處決一個中國煙販。堅決要求禁煙的人們懷著興奮的心情不斷湧向廣場。中午時分，將開始行刑了。但就在這時刻，發生了意外的事情。洋人對處決煙販竟然橫加阻撓，提出“抗議”，胡說什麼這塊地方是他們的“娛樂場所”，不允許中國人破壞他們的“規程”。他們不容分說，居然動手搗亂刑場。他們把絞架搶過，砸成碎片，把官吏休息用的帳幕拉倒，把桌子椅子連茶壺茶碗一齊推翻。這些侵略者還洋洋自得地叫喊：“我們從沒有玩過今天這樣的遊戲嗬!”
好一個“遊戲”!
在中國的領土上處決鴉片罪犯，這是天經地義的事情。堅決維護自己祖國的主權，強烈要求禁煙的中國人民，決不能容忍英、美侵略者肆意破壞中國主權的罪惡行徑。侵略者搗亂刑場的消息一傳開，更多的群眾紛紛奔向廣場，頃刻間，就聚攏了上萬人，他們怒不可遏，立即發動了猛烈的反擊。廣場沸騰起來了!“不許逞凶!”“揍呀，把番鬼揍下海洋!”憤怒的呼號聲在廣場上空激蕩回響，驅散了妖煙毒霧。人們怒目圓睜，用木棍劈向豺狼的麵孔，用石塊投向獐鼠般的眼睛。粗壯的手、有力的腳一齊使上了，朝著這批侵略者。被揍得眼青鼻腫，昏頭轉向的侵略者，終於統統龜縮進洋館。群眾沒有就此罷休，他們把洋館圍得水泄不通，大量的磚瓦石塊瀉進了窗戶，平日趾高氣揚的英、美侵略者嚇得在洋館裏抱頭亂竄，醜態百出。鬥爭進行了一整個下午，使這批橫行霸道的侵略者得到了應有的懲罰。
廣州是當時中國惟一對外開放的貿易港口，是外國侵略者進行販賣鴉片活動的中心。中國人民早就發出了反對吸食鴉片和販賣鴉片的強烈呼聲。隨著鴉片不斷大量輸入，廣大人民的怒火越燒越旺，紛紛行動起來，堅決要求嚴禁鴉片。在廣大人民的強大壓力下，廣州的清政府官員采取了一些措施來禁止鴉片。就這樣爆發了洋館前的這場禁煙鬥爭。這場勢如急風驟雨，給外國侵略者帶來了極大震恐的鬥爭，是中國人民對英國鴉片貿易政策最早的群眾性抗議，顯示了中國人民一貫堅持反侵略、反毒害的光榮傳統。這場鬥爭推動著禁煙運動走向高潮。
對待外國的鴉片侵略和人民群眾的禁煙正義要求，清朝統治階級內部從19世紀30年代初起，逐漸形成了兩種不同的意見。有一夥人，從鴉片走私中獲得大量賄賂，反對嚴刑禁煙，悍然對抗廣大人民群眾正義的禁煙要求。他們代表了統治階級中受賄集團的利益，實際上也是英、美侵略者在中國的代理人。他們被稱為弛禁派，是極端腐朽反動的。這一派頭子是道光皇帝最信任的首席軍機大臣穆彰阿和大官僚琦善、耆英、伊裏布等人。他們用各種借口反對禁煙。有的說白銀外流未必都是由於鴉片引起的；而琦善則更露骨地說：一吸鴉片，就算犯法，那犯法的人將多得不得了，監牢也關不下，禁煙是萬萬不行的。他們在禁煙運動進入高潮時，暫時保持沉默，等到英國侵略者發動戰爭後，就跳出來公開打擊要求嚴禁鴉片的人們，竭力摧殘抗英力量，不惜出賣民族利益，主張向外國侵略者投降，所以弛禁派又被人們叫做投降派。
另一派人，看到了鴉片大量輸入對封建統治所造成的嚴重後果，在人民群眾強烈要求禁煙的推動下，主張嚴厲禁止鴉片。他們被人們稱為嚴禁派。後來英國侵略者入侵，這一派中的不少人，又主張堅決抵抗，所以又稱為抵抗派。這一派代表人物是湖廣(指湖北、湖南二省)總督林則徐。1838年6月，嚴禁派提出了以“重治吸食者”來抵製鴉片輸入的建議，主張吸鴉片的人，必須在一年內戒絕，過期不戒的，普通人處以重刑，官吏加重治罪。林則徐在湖北、湖南認真禁煙，在人民群眾的支持下，取得了不小的成績。但是各省大官大多數反對“重治吸食者”的建議，這說明在統治階級的上層中，嚴禁派的勢力是薄弱的。
1838年9月，林則徐給沒有決心禁煙的道光帝上了一個奏章，揭露了反對“重治吸食者”正是官吏們包庇鴉片的表現，並向道光帝痛切指出鴉片危害清統治利益的嚴重性：“如果再馬馬虎虎下去，隻怕幾十年後，中國將征不到可以抵抗敵人的兵丁，也將籌不到銀子來充軍餉了。”道光帝看了這個奏章，感到問題的嚴重，不免膽戰心驚。軍隊是清王朝鎮壓人民、維護統治的主要支柱，糧餉是清王朝維持龐大軍事官僚機構的財政基礎。支柱倒了，基礎垮了，皇帝的寶座也將保不牢。正是在人民群眾強烈要求禁煙的壓力下，道光帝為了擺脫自身的統治危機，終於不得不采納嚴禁派的主張。
1839年(清道光十九年)1月8日下午，刺骨的北風在呼嘯。新近被道光帝任命的欽差大臣林則徐離京南下，前往廣州查禁鴉片。
從北京到廣州，在兩個多月陸路、水程的旅途中，林則徐的心情一直很不平靜。
幾個月前，由於林則徐給道光帝上了關於嚴禁鴉片的奏章，道光帝把他召到北京，並任命他為欽差大臣，這對漢族官員來說是破例的。道光帝這份特殊恩寵，不能不使忠君的林則徐懷著謝恩的激動心情。
離京前夕，林則徐的好友龔自珍寫文章為他送別。龔自珍在文章裏懇切提供禁煙建議，熱誠支持禁煙的正義事業。他鼓勵林則徐堅決禁絕鴉片，決不要猶豫不決，對那些反對禁煙、破壞禁煙的人，要殺一儆百；同時，他還要林則徐帶領大軍，多造武器，準備抵抗外國的武裝入侵。這篇送別文章雖短短不到1000字，但熱情洋溢，語重心長，字字句句激勵著林則徐，使他在旅途中仍感到十分振奮。
林則徐剛離任湖廣總督，對不久前自己在湖北、湖南嚴禁鴉片得到廣大人民群眾支持的情況記憶猶新。他相信如今前往廣州查禁鴉片，也一定會得到群眾的堅決支持。
皇帝的恩寵和好友的激勵及群眾的支持，使林則徐對前往廣州查禁鴉片增添了信心和決心。
一路上，林則徐經過直隸(大體等於今河北省和內蒙古自治區部分地區)、山東、安徽、江西等省。為了打聽鴉片走私的消息和征求對禁煙的意見，他熱誠地拜會了沿途的地方官員和士紳。路過安徽舒城時，聽說當地有位士紳幾年前在廣東香山縣任官期間曾查獲鴉片1萬餘斤，林則徐就向他詳細地探詢廣東方麵鴉片走私、煙毒泛濫的情況，並跟他議論禁煙問題。他倆雖是初次麵見，但卻如同老友，談得異常合拍。
就這樣，林則徐在上任途中已了解不少廣東方麵鴉片走私的情況。
1839年3月10日，林則徐到達了百花盛放的廣州。兩廣總督鄧廷楨懷著極其興奮的心情率領文武官員前往碼頭迎接。
廣州禁煙形勢很好。廣大群眾通過洋館前的禁煙鬥爭後，意氣奮發，鬥誌更加昂揚，轟轟烈烈的禁煙運動日益高漲。在林則徐到達廣州前，英國最大的一個鴉片販子查頓就在高漲的禁煙運動中夾著尾巴從廣州溜回英國。這使剛到達廣州的林則徐的禁煙信心更為加強。在群眾的強烈要求下，林則徐立即發布告，限期戒煙，收繳煙土、煙槍，凡販賣、吸食鴉片煙的，允許人民告發。在充分掌握了廣東方麵有關鴉片的情況後，林則徐查封了廣州所有的煙館，並會同鄧廷楨於3月18日坐堂傳訊鴉片商人。林則徐斥責這些商人勾結外商走私鴉片的種種罪行，並命令鴉片商人把中國禁止外商走私鴉片的布告立即帶去洋館，向外商宣讀。在這份嚴正的布告中，林則徐指出外商販賣鴉片到中國是騙人財、害人命的罪惡行為，命令外商報明所存鴉片的數量，限三天內上繳，不得有絲毫偷藏，並要外商寫下“今後來船，永遠不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經查出，貨物全部沒收充公，人即正法”的書麵保證，否則停止貿易。林則徐還警告外商：本大臣早已記下了那些一貫販賣鴉片的外商的姓名。在布告中，林則徐堅決表示：“假如鴉片一日不除絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，決不中途停止。”