第一章
梁朝
朱全忠建立梁朝
朱溫，宋州碭山(今屬安徽)人。父親為鄉下窮苦教書先生，早年去世。朱溫自幼隨母親到蕭縣(今江蘇蕭縣西北)劉崇家當傭工。後參加黃巢起義軍，隨軍入長安。唐中和二年(882年)正月，黃巢以朱溫為同州(今陝西大荔)防禦使。同年九月，朱溫見農民起義軍處境困難，又與黃巢心腹大將孟楷不和，就叛變投唐。當時正逃難在成都的唐朝皇帝唐僖宗聽到這消息後，喜出望外，立即下詔授朱溫為左金吾衛大將軍、河中行營副招討使，並賜名全忠。
唐中和三年(883年)二月，朱溫因作戰有功，被唐政府任命為宣武節度使(治汴州，今河南開封)。朱溫初到汴州的時候，手下兵微將寡，沒有多少實力。第二年，黃巢被沙陀軍李克用打敗後，部眾潰散，將領葛從周、霍存、張歸霸等多人投奔汴州，朱溫的羽毛才漸見豐滿。以後十餘年間，朱溫憑借汴州優越的地理條件，逐步吞並割據中原和河北地區的藩鎮。到公元905年，擁有關中和關東廣大地區，成為惟一強大的軍閥。朱全忠消滅許多割據者，初步統一了黃河流域，這可以說是不小的成就，建立起梁朝，也就算是合理的事情了。907年，朱溫用禪讓形式即皇帝位(梁太祖)，國號梁，建都汴州城，改稱為開封府(東都)，改唐東都洛陽為西都。
梁太祖改革唐朝積弊
梁是短促的小朝廷，但也改革了一些唐朝的積弊。唐時樞密使二人與左右神策軍中尉合稱四貴，是執掌軍政大權的宦官首領。梁太祖廢樞密院，別立崇政院，任敬翔為院使。院使備皇帝顧問，參與謀議，宣皇帝意旨，地位比宰相親近，權力比唐樞密使低，實際隻是一個被信任的幕僚。唐昭宗大殺宦官，有些宦官逃避到藩鎮處藏匿。公元910年，吳越國王錢上表稱，本境有避死宦官25人，請求朝廷錄用。梁太祖答稱，正在革弊，宮中不要這種人。唐禮部尚書蘇循自以為辦禪讓有功，希望做梁宰相。敬翔說，蘇循是唐朝的鴟梟，賣國求榮，不可立足在新朝。梁太祖下詔，勒令蘇循等15個唐大官致仕。蘇循被斥逐出朝，投靠河中節度使朱友謙(912年，朱友謙降晉，仍任河中節度使)。梁朝不容納宦官和高級士族兩個腐朽階層，顯得比唐朝有些新氣象。
朱溫在稱帝之後，也比較重視農業生產。梁開平三年(909年)，他下令除兩稅之外不許再征雜稅，禁止州縣猾吏廣斂貪求。後梁的賦稅征收比起五代的其他各朝和十國都是比較輕的。朱溫還常常到鄉村民舍觀看百姓從事農業生產，令司天監隨時向天下預告風雨旱澇狀況。有一年，宋州一帶大水泛濫成災，可是，宋州節度使朱友諒卻獻來某縣令進貢的瑞麥。所謂瑞麥，就是一株莖上生出三個麥穗。朱溫看後很不高興。下詔罷免這位縣令，並派人責備朱友諒。
朱溫在即位之初，也能注意實行一些比較寬鬆的政策，廢除過去嚴苛的軍法“跋隊斬”。所謂“跋隊斬”，就是在行軍作戰時，若將校戰死而士卒生還，就將所部士卒全部斬首。同時規定新的行軍紀律，不許焚燒廬舍，開發丘隴，毀廢農桑，驅掠士女。朱溫注意限製武將的權力，製止他們的驕橫跋扈，下令天下鎮將無論官爵高低，一律在縣令之下，改變了過去各地鎮將在縣令之上的習慣。對於功臣宿將的違法行為，也不一味姑息遷就。即使是寵將也不例外，這在一定程度上抑製了一些兵將的驕悍行為。
梁與諸藩鎮的戰爭與梁的滅亡
梁固然改革了一些唐朝的積弊，但從開國到滅亡，大小戰爭始終不曾停止過，減輕租賦的意義，對民眾說來，也就很有限了，因為每次戰爭都要損失大量的民命和財物。
公元902年以後，李克用被壓製在河東一隅，不敢出兵與梁爭鋒。公元908年，李克用死，子李存勖繼晉王位。李存勖是十分好戰的武人，喜歡親身衝鋒陷陣。他訓練士卒，令騎兵不見敵不得騎馬；部署既定，誰也不許違背；分路行軍，不許過期遲到。凡違軍令，一定斬首。以沙陀人為骨幹的一大群劫賊，經李存勖整頓，組織成精整的軍隊，李存勖也就成為梁的勁敵。
公元910年，梁太祖要消滅成德鎮，使杜廷隱率魏博鎮兵奪取成德鎮的深、冀二州城，成德節度使王熔向李存勖告急，李存勖率大軍來救。公元911年，兩軍在高邑(今河北高邑縣)決戰，梁軍大敗。晉兵殺梁兵2萬人，奪得糧食、資財、器械不可計數。在大屠殺中，成德兵恨杜廷隱殺盡深、冀二州守兵，殺梁降兵極為慘毒。杜廷隱聽到敗信，棄深、冀二州城，城中老弱全被活埋，丁壯全被擄去當奴婢，隻剩下一些破牆。經這次大戰，梁非常怕晉，優勢從梁方轉到晉方。
梁太祖聽說晉兵南下，911年自洛陽親率大軍到魏縣(今河北大名縣西)抵擋晉兵。但梁軍動搖，兵士多逃走，嚴刑不能禁。又有人報稱不見敵兵，才平靜下來。梁太祖看到頹勢已成，隻好退兵回洛陽。公元912年，李存勖攻幽州，梁太祖率大兵號稱50萬，晝夜行軍到觀津塚(今河北武邑縣東南)，想乘虛攻成德鎮。成德鎮巡邏兵數百騎前來，有人說，晉兵來了。梁太祖連帳幕也顧不得收起，急忙引兵往棗強(今河北棗強縣)，與攻城的梁將李師厚合軍。晉將李存審與先鋒史建塘等率數百騎黃昏時衝入梁軍亂殺，梁太祖燒營連夜逃走，急奔150裏，第二天早晨逃到冀州，損失軍資、器械無數。後退回洛陽。
朱溫一向荒淫好色，到了晚年，更是放縱淫樂，縱情聲色，常常詔幾位兒子的夫人入宮服侍，視作妃嬪。養子朱友文的妻子王氏容貌出眾，尤受朱溫寵愛，因此，朱溫想立朱友文為太子。
後梁乾化二年六月(912年)，朱溫的二兒子朱友得到妻子在宮中了解的情況，知道朱友文被立為太子，便勾結禁軍將士殺了朱溫。第二年二月，朱溫的三兒子朱友貞以討逆為名，殺友自立。朱友貞是後梁的末帝。
梁末帝時統治集團內部鬥爭更加劇烈，政治黑暗。生產受到更嚴重的破壞，在軍事上與河東李存勖的戰爭也一再失利。
公元923年，李存勖在魏州自立為皇帝(唐莊宗)，國號唐。唐莊宗使李嗣源襲破鄆州(今山東東平縣)，梁末帝大懼，罷免戴思遠，任王彥章為大將，段凝為監軍，謀奪回鄆州。王彥章攻破德勝南城，聲勢大振。唐莊宗放棄德勝北城，自率大兵堅守楊劉城，與梁軍10萬日夜苦戰。王彥章解圍退保楊村，唐軍也回據德勝。王彥章憎惡趙岩、張漢傑等人，揚言要殺盡這批奸臣。趙、張等惟恐王彥章得勝，任同黨段凝為大將，召還王彥章。段凝在滑州酸刺縣(河南延津縣)決黃河口水灌曹、濮、鄆等州，阻止東麵唐軍的活動，自率大軍抵禦澶州唐主力軍。梁末帝使王彥章率兵一萬去攻鄆州。唐莊宗采納郭崇韜的計謀，留兵堅守楊劉，自率輕騎從鄆州襲取開封，一舉消滅梁國。唐莊宗率精兵從鄆州出發，命李嗣源為先鋒，路上擒獲王彥章，經過曹州，直向開封。梁末帝自殺。李嗣源、唐莊宗先後入開封城，梁國文武百官降唐，段凝率全軍投降，梁亡。
後唐
李克用父子建後唐
李存勖，沙陀人。其父李克用，唐末因為鎮壓黃巢起義有功，被封為晉王。李克用與朱溫為爭霸，展開長期的激烈戰爭。後梁開平二年(908年)，李克用死，存勖繼晉王位。唐乾化元年(911年)，李存勖在柏鄉(今屬河北)決戰中，大敗後梁兵。接著攻占幽(今北京)、魏(今河北大名北)等州，取得河北。後梁龍德三年(923年)四月，李存勖稱帝於魏州，是為莊宗，改元同光，國號唐，史稱後唐。同年十月，滅後梁，十二月，遷都洛陽。
後唐消滅了河北三鎮，又迫使割據鳳翔的李茂貞臣服於己，比後梁更進一步地統一了黃河流域。後唐同光三年(925年)，莊宗發兵攻滅了前蜀，勢力擴展至長江上遊。
唐莊宗的統治
唐莊宗在軍事上不過是個敢於冒險猛攻的先鋒將，滅梁以後，猛氣全部消失了。在政治上則是個唐朝腐朽勢力的總代表。梁太祖還想革弊，唐莊宗把弊全部恢複了。
早在公元921年，唐莊宗為做皇帝，首先尋找唐舊臣，以便建立起同唐朝一樣的朝廷。唐禮部尚書蘇循，自朱友謙處來到魏州。蘇循入牙城，望見王府就跪拜，叫做行拜殿禮。見晉王，呼萬歲，行舞蹈禮，涕泣稱臣，表示忠誠。第二天，獻大筆30枝，叫做畫日筆。這是依唐朝舊製，皇帝每天要用一支筆。出身遊牧部落的武夫看到這樣的排場，非常喜歡，即時任命蘇循為河東節度副使。被梁太祖看做鴟梟的蘇循，現在又找到門路了(不久死去)。公元923年，唐莊宗稱皇帝，仿唐朝舊製置百官，選唐朝著名士族豆盧革、盧程作宰相。二人都是輕薄無能的貪官，單憑門第作大官，正說明唐莊宗看政治隻是一種兒戲。
唐莊宗還親信宦官和伶官。他幼年就喜愛演戲，稱帝後仍麵塗粉墨，與優伶同演，諢名叫“李天下”。
公元923年，他從開封遷都洛陽，嫌原有的宦官500人不夠用，下令召集逃在各地的唐朝宦官，總數將近一千人。他優待宦官，當作自己的心腹。唐昭宗殺宦官後，宮內各執事都用士人代替，梁朝也用士人，唐莊宗恢複唐舊製，宮內各執事和諸鎮監軍全用宦官。他聽從宦官的建議，照唐朝舊製，分天下財賦為內外府，從州縣上供的入外府，充軍國經費，從藩鎮貢獻的入內府，充皇帝私用及賞賜近臣。外府常空虛不敷開支，內府卻財物堆積如山。唐莊宗用伶官、宦官作耳目心腹，所有朝官、武將、軍士都和他分離了。
公元924年，唐莊宗派遣使官到前蜀國觀察形勢。使官回來說，蜀主王衍荒淫無道，君臣上下專講究奢侈生活，看來，隻要大兵一擊，蜀國就瓦解土崩，不能自保。唐莊宗很同意這個看法，準備出兵滅蜀。正在這個時候，南漢國主劉岩派使官來洛陽觀察形勢，使官回國說，唐帝“驕淫無政，不足畏也”。荒淫無道與驕淫無政是同一的意義，果然，在這次滅蜀戰爭中，王衍的蜀與唐莊宗的唐同時消滅。
公元926年，唐莊宗死，李嗣源入洛陽，即皇帝位(即唐明宗)。
唐明宗整頓政治
唐明宗比唐莊宗有知識，知道怎樣鞏固自己的地位。他針對著唐莊宗的弊政作出一些改正。做監國時，首先宣布孔謙刻剝百姓、軍民窮困的罪狀，下令斬孔謙。凡孔謙所立苛斂法，一概廢除。又令諸鎮殺監軍使。監軍宦官與節度使爭權，諸鎮極為憤恨，這一措施，自然得到諸鎮的歡心。即帝位後，禁止中外諸臣獻珍玩等物。宮內隻留老成宮女100人，宦官30人，教坊(樂隊)100人，鷹坊(養鷹供畋獵)20人，禦廚50人。宮廷組織如此簡單，是任何帝王不能相比的。宦官數百人或竄匿山林間，或落發為僧，有70餘人逃到晉陽，唐明宗下令全部殺死。宰相任圜管財政，頗能建立製度，取得成績，不過一年，唐明宗的地位穩定下來了。
唐明宗關心農事，公元931年，令諸道均平民間田稅，又許民間自鑄農具及雜鐵器，每田二畝，夏秋納農具稅錢三文。在他稱帝的七年裏，戰事稀少，屢有豐年，民眾獲得短期的喘息，應該說是一個好皇帝。
後唐的滅亡
任圜作宰相，安重誨作樞密使，都是唐明宗的忠臣，也都有些才能足以輔佐朝廷。安重誨恃寵驕橫，任圜剛愎自用，二人往往爭辯以至怒罵。唐明宗出身行伍，以為宰相看輕自己，很不滿意。安重誨進讒言，公元927年，殺任圜。安重誨也漸被疑忌，公元931年，殺安重誨。先後殺兩個重臣，說明唐明宗不能知人也不能用人，群臣離心，奸佞得勢，敗亡不可免了。驕兵悍將作亂，是唐中期以來相沿一百幾十年的積習，唐明宗年老多病，知道兵亂難免，公元933年，賜在京諸軍錢物，接著又賜在京及諸道將士錢物。一月間兩次賞賜，是想讓兵士感恩，不像唐莊宗那樣吝嗇招怨恨。結果卻相反，兵將愈益驕橫。兒子李從榮見唐明宗病危，急於奪得繼承權，率兵攻宮門。宮中兵出擊，殺李從榮。唐明宗受驚死去，子李從厚繼位(唐湣帝)。