第十八章
火藥發明與西傳
唐朝科學技術上有很多發明創造，雕板印刷以外，還有火藥。
火藥的發明和方士煉丹藥有密切關係，它的產生，也經過了漫長的歲月。遠在戰國秦漢時期，曆代帝王總想長生，於是就有一些人投其所好，自稱能煉出長生不老的藥來。這些煉丹家在崇山峻嶺采花草，探金石，在深山古洞裏煉黃金，製造長生藥。由於這些人的大膽探索和辛勤勞動，往往發明和發現了新的物質。
封建統治者一直幻想煉製長生不老的仙丹，發明“點鐵成金”或“點石成金”的法門。從戰國以下，許多“方士”耗盡心力，對丹砂、水銀、黃金等物，作了無數次燒煉熔解的試驗。這種迷信的煉丹術正是化學的原始形式。他們煉成的丹，吃了隻會死人；煉成的金隻是貌似金子的某種合金，火藥也是煉丹中的副產品之一。它可能是在兩種情況下產生的：或者，直接用類似火藥的藥料製造某種藥時，這種藥發生了火藥的作用，從而發明了火藥；或者，間接用類似火藥的藥料變化某種藥時，意外地發生了火藥的作用，因此，發明了火藥。
總而言之，唐朝實際已經發明了火藥，因為他們已經知道把硫磺和硝石混合起來能發火焰，把硝石和木炭混合也產生類似火藥的作用。過去所以未能發生較大的爆炸力，是因為藥料不純和幾種藥料不夠標準的緣故。
到了唐朝末期，火藥已經從煉丹家手裏轉移到軍隊中。沒有煉丹家的啟發，軍事家決不會從難懂的方士著作裏去找火藥。
最初用火藥製造的武器叫做“火箭”，唐朝鹹通九年十月，寵勳起義進攻宿州時，在一個大風天裏，“以火箭射城外茅屋，延及官軍營，死亡多人。”(《資治通鑒》卷二百五十一)這種“火箭”也叫“飛火”。宋朝路振的《九國誌》記載，在五代時期，有一個叫鄭王番的攻打豫章，曾“發機飛火”，燒毀了豫章的龍沙門。鄭王番率眾突破龍沙門，被燒傷了皮膚。可見火藥在晚唐和五代戰爭中已經發揮了威力。
火藥是我國古代四大發明之一。中國的煉丹術先在唐時經海道傳入阿拉伯國家，阿拉伯人叫硝做“中國雪”，波斯人叫“中國鹽”。十三世紀時，火藥從中國經過印度傳給阿拉伯人。歐洲人的煉丹術和火藥都是從阿拉伯人學習的。
唐朝發明的火藥從阿拉伯傳入歐洲，對整個世界文明發生了巨大的推進作用。恩格斯說：火藥“不僅對作戰方法本身，而且對統治和奴役的政治關係起了變革作用。”以前一直攻不破的貴族城堡的石牆抵不住市民的大炮；市民的槍彈射穿了騎士的盔甲。貴族的統治跟身披鎧甲的貴族騎兵隊同歸於盡了。”
直到今天，火藥仍然在工農業生產、科學技術和國防建設上起著巨大的作用。
天文學家僧一行
唐代天文學也有了迅速發展，取得了一係列成就。其中最著名的天文家為一行和尚。
一行和尚(公元683年~727年)姓張，名遂，魏州樂昌(今河南南樂)人。唐代高僧、天文學家和大地觀測量學家。
他是開元時期的人，曾奉玄宗的命令，製定《大衍曆》。這是一部先進的曆法，分成七篇，包括平朔望和平氣，七十二候，太陽和月球每天的位置和運動，每天見到的星象和晝夜時刻，日食、月食和五大行星的位置。這個曆法吸收了實際觀測的成果，使節氣的劃分更加精確，在當時是最先進的，它一直沿用到明末。數學也有貢獻。首創等間距二次內插公式(一種求函數值的方法)，用來計算日月的運行。
測量子午線的長短，是一行在天文學上另一項成就。開元十二年(公元725年)，他還倡議在全國13個地點進行天文觀測，通過實測，算出地球子午線(經度)的長度為351裏80步(合今12922公裏)。比阿拉伯天文學家阿次花刺子密於公元814午進行的實測早九十年。它與現代測量的子午線長度1112公裏相比，雖還有不少誤差，但在當時是世界上第一次用科學方法進行的實測。一行觀測天象，發現了恒星的移動，比公元1712年英國人哈雷的發現，幾乎早了一千年。