第十六章
劉邦從彭城的敗逃
項羽的軍隊到了蕭縣，看來劉邦並不知道，因為他沒有相應地采取防範措施。
項羽率軍一早從蕭縣出發，雖然受到劉邦軍隊的一些零星阻擊，但中午就到達了彭城。劉邦率諸侯軍倉促應戰，這支軍隊雖然比項羽的軍隊多近二十倍，但都是些烏合之眾，身上又都帶著不少劫掠的財寶，當然敵不過項羽的這支精兵。所以一接戰，劉邦軍就大敗，潰不成軍。
劉邦的軍隊在一片混亂的情況下，匆忙從彭城撤退，因為號令不一，大家爭相逃命，在搶渡彭城附近的穀水和泗水時，被項羽軍攔擊，死亡10多萬人。劉邦的軍隊再向彭城南部的山區撤退，項羽的軍隊追到靈璧(今安徽宿縣西北)東的睢水上，趁劉邦軍倉促渡河時加以阻擊，劉邦軍隊又大亂，互相在水中踩死擠死者不計其數，有十餘萬具屍體把睢水堵塞，河水為之不流。
項羽把劉邦圍困在睢水旁。劉邦的殘兵敗將，士氣十分低落，沒有鬥誌，人人隻顧逃命，處境十分危險。這時突然刮起一陣西北狂風，飛沙走石，天昏地暗，拔樹倒屋，伸手不見五指，圍困劉邦的項羽軍一陣混亂，劉邦趁機帶領數十騎突圍而出，向北逃到自己的家鄉沛縣。
劉邦率軍西征的時候，他的父親、妻子和兒女一直留在沛縣老家。劉邦暗渡陳倉，占領關中後，曾派部下薛毆和王吸出武關，想讓他們去沛縣迎接自己的親屬。項羽得知後，派兵在陽夏(今河南太康縣)阻擊，薛毆和王吸未能到達沛縣。
劉邦在彭城戰敗逃出後，想順便路過沛縣，和家人一起西逃。可是他家裏人聽到劉邦在彭城戰敗的消息，早已逃離家鄉，劉邦未能找到。事有湊巧，劉邦在家鄉未能找到自己的親屬，卻在逃亡的路上正好碰到逃出家鄉的兒子劉盈和女兒魯元，劉邦喜出望外，就讓他們上車與自己一起逃亡。
這時項羽的騎兵發現了劉邦逃跑的蹤跡，就在後邊窮追不舍。劉邦座車的馬跑得已經很疲乏，眼看後邊的敵人就要追上，劉邦急了，就把兒子和女兒推下車，想減輕車的重量，好讓自己一人逃脫追兵。
給劉邦駕車的是他的同鄉夏侯嬰，他不忍拋下這兩個孩子不管，就下車又把他們抱上來。劉邦更急了，怕追兵趕上，想再把這兩小孩推下車。夏侯嬰一麵趕車，一麵用手緊抱著這兩個孩子，責怪劉邦說：“現在雖然很危急，敵人未必能追上，為什麼要推他們下車不管?”劉邦這時隻顧自己逃命，根本不考慮這兩個親生骨肉的安危，見夏侯嬰護著這兩個孩子不讓推，幾次拔劍要殺夏侯嬰，都被夏侯嬰巧妙地躲過，才沒有受傷。
後邊追趕劉邦的項羽部將是丁固和賴，由於劉邦的車重馬乏跑不快，很快就追上了劉邦。劉邦和夏侯嬰下車與他們短兵相接，交手惡戰。劉邦漸漸敵不過丁固，就對丁固說：“你我都是好樣的，為什麼要互相廝殺，非要分出勝負來呢?”丁固聽了，認為劉邦很看得起自己，不忍心再追殺劉邦，就引兵而去，劉邦因而得以脫險。這樣，夏侯嬰終於救出了劉邦的兩個孩子，並與劉邦一起逃脫了項羽的追兵，總算撈到了活命。
劉邦為什麼忍心拋棄自己的親生子女，隻身逃亡呢?這除了劉邦自己的貪生怕死，不顧親生子女的死活，而隻求自己活命外，與他對這兩個子女無多大感情也有關係。劉邦一直在外麵進行政治活動，兩個子女在家裏隨母親生活，劉邦偶而才回家看一看，所以父親和子女間的感情較淡薄。後來劉邦不喜歡劉盈，幾次要廢劉盈的太子地位，而立趙王如意，都和父子間的這種感情有關。劉邦還曾要殺害女婿趙王張敖，也和父女的感情相關。所以他在危難之時，想拋棄子女而自己活命，也就不足為怪了。
夏侯嬰因為救劉邦的子女有功，後來很得到呂後的信任。她賜給夏侯嬰一處豪華的住宅，是皇宮北麵的第一家，說“這樣才靠得近”。
劉邦離開沛縣西征時，留自己的朋友審食其在家鄉照顧父親和妻子兒女。劉邦在彭城戰敗，審食其怕項羽的軍隊報複，帶著劉邦的家屬外出逃亡時，因為兵荒馬亂，與劉盈和魯元失散。劉盈和魯元碰上劉邦，雖然幾被拋棄，在夏侯嬰的幫助下，總算逃出了虎口；而審食其帶著劉邦的父親和妻子，本想走小道去找劉邦的軍隊，結果不巧，反而遇上項羽的軍隊，成為項羽的俘虜。項羽把他們作為人質放在國中，準備以後作為和劉邦討價還價的砝碼。
劉邦在彭城戰敗後，原來臨時組織起來的反項羽聯盟很快瓦解了，一些投降和歸附了劉邦的諸侯王，這時紛紛背叛劉邦，投降了項羽。塞王司馬欣和翟王董翳，離開劉邦跑到項羽那裏，殷王司馬卬戰死，齊、趙、燕等國也拋棄劉邦，與項羽結為盟友。劉邦這時處境困難，十分孤立。
在彭城之戰中，從戰術上來說，雙方都十分輕敵麻痹，所以劉邦攻占彭城很容易，項羽擊敗劉邦收複彭城也沒有費勁。彭城是項羽的都城，是他的根據地，項羽去擊齊，怎麼也得留重兵把守彭城，免得後方被敵所擾，這是兵家的常識，項羽不會不知道。但他卻一反常規，傾全力去擊齊，結果彭城空虛，讓劉邦鑽了空子，一下子就占領了彭城。這恐怕是劉邦和項羽都沒有想到的。
劉邦占領彭城後，從劉邦的軍事鬥爭經驗看，他不應該忽視遠在齊國的項羽主力，應有所防備，有所警惕。可是劉邦也一反常態，完全沉溺在勝利的歡樂中，而未對項羽采取起碼的防範措施。結果項羽以少量的兵力，就連敗劉邦的幾十萬大軍，劉邦幾乎成了項羽的俘虜。這恐怕也是劉邦和項羽未能預料到的事。
作為已經披堅執銳數年，取得了豐富戰鬥經驗的項羽和劉邦來說，為什麼都在戰術上犯了這樣常識性的錯誤呢?這可能都與他們過分輕視對方的力量有關。項羽根本不把劉邦看成是自己的對手，所以他敢集中全力擊齊，而不認為劉邦會乘虛攻彭城。劉邦率領數十萬大軍，不費力就攻占了彭城，他也不再把身在齊國的項羽看在眼裏，所以並未設防，因為他認為項羽決不敢回擊彭城。由於他們對敵方的估計都錯誤了，所以都采取了錯誤的戰術，結果都受到了懲罰。
彭城之戰是劉邦和項羽之間第一次大規模的軍事交鋒，項羽先敗後勝，劉邦先勝後敗。雙方經過這一次交鋒，才直接認識到對方的力量，從此都把對方看成是自己的主要敵手，雙方全麵展開了爭天下的鬥爭。失敗的教訓，使他們在戰術上都變得謹慎，不敢再輕視對方，因而戰鬥也更加持久和殘酷了。
彭城之戰是在項羽的腹地進行的，對項羽的軍隊來說，可以說是一種保家衛國的戰鬥。因為項羽將士的家庭和妻女大多在彭城，劉邦進入彭城後的燒殺搶掠，都直接侵害到每個將士家庭的利益，所以他們在兵力眾多的敵人麵前，個個都勇敢善戰，連續戰鬥，再次創造了以少勝多的戰績。而對劉邦的將士來說，這是一次深入敵人腹地的戰鬥，經過長途跋涉，一下子取得了意想不到的勝利，因而一定要以勝利者的姿態，盡情地掠奪和享受一番，所以一敗而不可收拾，也是意料中的事。
項羽在彭城之戰中隻能勝利，不能失敗，如果失敗了，就無退路，可能從此在曆史上消失；而劉邦卻還有大後方，隻要他能生還，還有可能依賴後方的力量，重振旗鼓，再次登上曆史的舞台。所以劉邦一戰失利，軍隊就四散逃亡，劉邦也不顧部下，甚至不顧自己的子女，隻身去逃命。因為他隻要逃出來，還有再恢複力量的希望。正因為有這種希望，還有退路可走，劉邦才失敗了，而且失敗得那樣慘。慘痛的教訓使劉邦認識到，他要戰勝項羽並不那麼容易，必須作持久戰的打算。