太極殿東殿時齊國曆代帝王景行一般朝會、宴饗群臣、接見使節、日常批閱奏折章疏之所。杜商頭戴兩梁冠，身著白紗縠單衣，對陳籍行跪拜禮，而後起身向殿上之人稟呈秘書省圖書經籍諸事。陳籍滿意地略微點頭，卻轉言其他：“杜商書請辭的章疏，朕已經看過了。”杜商大約猜到皇帝召見自己的真正意圖，麵色倒也從容，隻是語意中刻意帶著幾分淒惶，道：“家父因早年在永嘉治理水患落下沉屙，此番病了數月也是因為舊疾所至。這些日子，看著他老人家飽受病痛折磨，還時時心憂朝堂社稷，老父久病難愈，為人子者，亦是煎熬萬分。還請陛下體恤，準允父親的請辭，臣一定會子承父誌，盡心竭力報效君恩。”陳籍麵色陰沉，著意看他半晌，道：“你倒是孝子，杜商書此番請辭的真正原因，你與朕都心知肚明，他想走，朕也不好強留。不過杜商，朕是因為你方才最後那句話，才放了你父親，你要記得自己的承諾。”杜商徐徐伏身叩拜：“臣替父親叩謝聖恩，臣方才所言句句肺腑，來日定踐今日之諾。”暑意雖盛，太極殿廊廡處周遭有重重翠幕遮蔽，杜商行在其間倒覺得有幽幽涼意，近來俗事贅多，好在剛剛從太極殿浸出的一身驚汗已然散去。都說君臣一體，自韓侯於獄中自裁之後，他父親終於對朝廷徹底寒了心。有一次，他見父親於亭中梧桐樹下沉吟：“昔年種柳，依依漢南。今看搖落，淒愴江潭。樹猶如此，人何以堪！”杜郢春寒料峭之際病了一陣，尚書府便借此閉門謝客至今，一開始還有不少人以探病為由登門，被婉拒得多幾次，那些人便也識趣了。杜府門風嚴謹，杜商日日去秘書省當值，前來探尋消息的人此起彼伏，他都一一不動聲色擋了回去。杜府上至夫人，下至丫頭小廝，外邊的人絲毫從他們嘴裏探聽不出任何消息。就連才嫁入杜家不到一年的那位丞相之女，杜家新婦——崔芸芸，無論崔道仁如何親口追問，她也隻做厭煩狀回說公爹確然病著，便再不肯透出多餘。其實杜郢的病半月之後便漸漸好了，隻是對朝廷心生倦怠，便一直稱病不再去上朝，更不消說處理尚書省諸事，想起這些年崔道仁隻手遮天，朝中凡有才且敢於逆他心意著，不是被貶謫便是流放，更有甚者還丟了性命，自己暗著同他周旋數年，卻怎麼也隻是杯水車薪。韓侯的案子徹底點醒了他自己，他連自救都尚且艱難，又談何去救別人。他當時情緒激昂在早朝上為韓甌辯解，指出證供漏洞，結案太過潦草雲雲，如此倉促將韓侯定為蓄意謀反罪，若將來查出有何冤情，如何對得起眀懿皇後在天之靈，又如何對得起已故韓老侯爺的地下英靈......因崔貴妃喜愛沉香，是以披香殿的窗牖、懸楣、欄檻之類，皆是用沉香檀木所雕成構之，還飾以金玉，間以珠翠，外施層層珠簾，將暑氣隔絕殿外。崔芸芸閑坐殿中，聞著殿中飄忽的甘甜香韻，向正中端坐的華服美人，羨慕道：“陛下待大姊真好。”崔華英聞言一曬：“杜少監待你就不好麼？”另一側的崔月盈也調笑道：“三娘別怕，杜商待你不好，隻管跟大姊說，她自會給你做主。”崔芸芸臉色微紅，嗔怪道：“天下哪有阿姊總拿妹妹逗樂的。”崔華英滿意笑笑，憐愛道：“看樣子杜少監待你很好，想起你快出嫁那陣，我在宮裏也是跟著坐臥不寧的，生怕......”崔芸芸眼中有片刻的失落，很快又恢複了神采：“杜郎是君子，他既然答應娶我，便意味著他這一生都會好好待我。”崔月盈接過崔華英的眼色，道：“是是是，你們家杜郎最好，”她言語稍稍停頓，收起笑容，語調一轉，“雖然阿渠確是有些不對，可是因此就將人打了，這總歸有些說不過去，昨日嬸娘在我跟前哭成那樣，確實是過了，父親也因此發了好大一通脾氣呢。”崔芸芸這才意識到這是一場鴻門宴，臉上瞬間笑意全無，冷淡道：“堂兄這些年仗父親的勢幹了多少胡作非為的事，旁人不敢找上門理論，咱們崔家自己心裏還不清楚麼。他這次無媒無聘就敢自行上杜府向我小姑議親，還不是你們往日給縱的。況且此事一出我就問過彥卿，他素來行事坦蕩磊落，此事真的與他無關。”崔月盈吃驚地看著她：“你不是同杜女郎想來不對付的麼，怎麼反倒幫著她說話了？”崔芸芸冷哼一聲：“一碼歸一碼，韓家說倒就倒了，若換做別的女郎，早就借此剔除婚約，另覓良配了。杜芷茹她卻不是，不僅買下韓家罪奴收留安置，還死心塌地一直在等韓文朗回來，我聽著看著很是感佩。可堂兄又做了什麼樣的好事，跑到杜府大言不慚要我小姑同韓家悔婚跟他成婚，也不照鏡子看看自己什麼德性，配還是不配！”崔華英見她提起崔渠滿是鄙夷，安撫道：“我跟二娘並不是找你來興師問罪的，阿渠冒然登門固然唐突了些，可是背地裏把人拖到巷子裏蒙頭打一頓，如今整個京城的人都在笑話我們崔家，事態發展至此，崔家可失不起這個麵子。“崔芸芸看著崔華英灼人的眼神，?不自覺避開了去，隻道：“反正不是彥卿做的。”崔月盈在一旁接道：“那還會有誰？”崔芸芸乜了自己二姊一眼：“他鎮日就知道惹是生非，誰知道得罪了別的什麼人。”崔華英耐心漸失，聲音是一貫的嬌媚，卻帶著一絲威嚴：“那放眼京中，有幾個人敢有膽子動崔家的人。”崔芸芸偷眼看她，心下森然：“大姊，這件事一定要查個水落石出嗎？”崔華英豔麗的嘴唇漾起一抹冷笑，反問道：“不然，讓崔家的男兒被旁人白白欺負了去？”崔月盈拉了拉崔芸芸的手：“既然阿渠的傷跟杜商沒有關係，三娘你就犯不著擔心。”崔芸芸認真看著崔華英道：“大姊可否聽妹妹一言？”崔華英點點頭：“你說。”崔芸芸看了一眼崔月盈，道：“我倒覺得，此事正好可以讓堂兄長個教訓，今日崔家興盛能夠庇護他，倘若哪天......草木尚有枯榮，世間哪有什麼長盛不衰的事物，崔家能護得了他一時，卻未必能得了護他一世。”她說完這一番話，殿中一時間誰也沒有接話，靜默了良久，崔華英微歎一聲：“芸芸，自你出嫁之後，真的跟以前在家中時大不一樣了。”崔芸芸聞言一怔，心下犯酸：“大姊......”崔華英表情溫柔：“父親也同你說過相似的話，是不是？”崔芸芸點點頭，抬眼看她，再看看另一側陷入思量的崔月盈，一時竟不知道說什麼。崔華英繼續道：“你如今一口一個崔家，你知不知道，崔家永遠是你家。”崔芸芸搖搖頭，聲音細微得沒有多少力量：“我沒有......”崔華英聲音輕柔卻強韌有力：“你以為杜商為何待你好？杜家上下為何不敢有一絲一毫怠慢你？這一切，不過全都是你是崔家的女兒。你二姊嫁入蕭家亦是如此。甚至，我如今擁有的貴妃頭銜，陛下的愛重，都跟我是崔家的女兒都剝離不開。”崔月盈目光柔和地看向崔芸芸：“三娘，你要體會大姊的良苦用心才是。”崔芸芸垂目聽著眼前女子的話，淚珠滑落：“我知道當初自己執意喜歡杜商，父親為了滿足我的心願，對杜家做了什麼，說起來我又有什麼資格指責堂兄的不是呢？”崔華英舍不得見她哭泣，連忙將她攬過來，崔月盈湊上來用絲絹為她拭淚，?嗔道：“你呀，這眼淚怎麼說來就來啊，讓我跟大姊都不好意思再訓你了。”崔芸芸破涕為笑：“我就說今日赴了場鴻門宴吧，你們這都不打自招了。”崔華英在一旁跟著笑了笑，向崔芸芸正色道：“過往的事就別再細究了，你如今啊，就負責跟杜商舉案齊眉，不過也得勸著他些，朝堂之上總要給自己丈人一些顏麵，他一個秘書郎老是學諫官那套算怎麼回事。”杜商朝堂上駁老丈人麵子是出了名的，崔道仁氣得好幾次想調放他外任，可是又想到這樣一來小女兒也要隨著去到任上，心下不舍才打消了這個念頭。崔芸芸想起那個場麵，不覺失笑，又看到崔華英牢牢盯著自己，便含混答應道：“我省得了，這趟回去就跟他說，朝堂上盡量不要說話，尤其不要駁咱們父親的顏麵。”崔華英滿意地笑了笑：“都嫁為人婦了，還像未出閣那般沒個正形。”崔芸芸嬌憨笑了兩聲，試探問道：“那毆打堂兄的那個人，如今找得有眉目了嗎？”崔月盈聽了好笑道：“你這一副做賊心虛的樣子，真不是杜商做的？”崔芸芸連忙擺手：“二姊，我隻差把心掏出來給你瞧分明了。”崔月盈作勢起身：“我倒要看看你這心肝裏麵到底都是些什麼，是不是全教杜商一人給占滿了。”待她們二人打鬧停了後，崔華英才緩緩啟口：“毆打阿渠的那個人，我會跟父親說，讓他不必去追查了，芸芸說的也是，這次就當給他長個記性吧，咱們崔家真要護誰一生一世，也要那個人是值得才成。”