激流勇退
通過敵人不設防的地區進軍，在敵人預料不到的時間，向敵人預料不到的地點攻擊。
激流勇退離開政壇
回到吳都的闔閭大會群臣，準備對戰爭中的有功之臣進行獎勵。論破楚之功，首推孫武，並要加官進爵，光耀門第。然而孫武卻堅辭不就，並且提出了辭官還鄉的請求。
孫武說：“臣本來就是一介平庸之士，承蒙大王的厚愛，一定要臣出仕，在無法推辭的情況下，隻好勉強從命。十幾年來，臣竭盡綿薄為大王效力，如今大王的霸業已成，聲名顯赫。各國諸候，無不懾服，這都是大王您無與倫比的威德才形成的啊！臣也因此感到非常榮耀。”
說到這裏，孫武看了一眼闔閭，可以感覺出他麵有得意的神色。孫武繼續說：“無奈臣現在體弱多病，年事已高，處理政事，感覺力不從心，為此日夜焦慮，誠惶誠恐，懇求大王準臣辭官還鄉，以終老天年。”
闔閭本來還以為孫武要繼續對自己進行誇讚呢！誰知道竟然提出了辭官的請求，這大出他的意料之外，同時也讓在場的所有人都很驚訝，隻有伍子胥比較理解孫武的內心想法，反應倒是比較平淡。
吳王闔閭說：“孫將軍一直是孤王的左膀右臂，為我們吳國立下了汗馬功勞，現在正是我們國家昌盛的時候，正需要將軍這樣的人才，幫助我們國家南征北戰，成就更大的霸業，將軍怎麼能離去呢？”
吳王緊緊地盯著孫武，希望自己的勸說能夠奏效，但見孫武沒有留下的意思，就繼續說：“我希望將軍將軍能夠留下來，擔任吳國的相國之位。將軍要是執意辭官，寡人將十分痛心。將軍先不要著急，還是先考慮一下再說吧！你也給寡人三天的考慮時間。”
孫武也不好再說什麼，隻好答應三日後再說。論功封官的事情也隻好暫停。孫武一回府，吳王馬上派伍子胥親往孫府，勸他打消這個念頭。
孫武不改初衷地說：“您不知道，當初出仕並非我的本意，完全是大王恩寵和您的友情所致。彈指一揮間已經做了十多年官，有這麼長的時間讓我有研究、實習兵法的機會，我已經很滿足了。這是我的興趣所在，功勞是不敢當的。如今，我的健康和能力已經一天不如一天，我懇托您，替我在大王麵前說明原委，完成我的夙願，我將感激不盡。”
伍子胥說：“兄弟的想法，我非常能夠理解。也很想讓您得償所願，但是看大王的意思，您不一定能夠走得了，不過暫時在你的府邸頤養天年還是應該可以的，我可以盡量和大王談談，你以後就可以不用上朝了，到需要你的時候，再派人來請您，兄弟看怎麼樣呢？”
孫武沉思了一會兒說：“好吧！看來這可能是現在最好的結果，還請兄弟好好和大王說說。”
伍子胥隻得回去如實向闔閭彙報，闔閭也不好再勉強，同意了孫武的請求，不過闔閭同時提出，孫武平時不用上朝，也不用跟隨打仗，但是在需要的時候，國君可以隨時找孫武問計。
孫武答應了吳王闔閭的要求，開始在吳國都城自己的府邸中養老。吳王闔閭重新召開慶功大會，並且拜伍子胥為相國，伯嚭為太宰，一同執掌國政。把閶門改名叫破楚門。又在南部邊界上壘起石牆，留個門叫士兵把守，以防禦越國的進攻，稱為石門關。
越國的大夫範蠡也在浙江口上修築城池，以抗拒吳國，稱為固陵，意思是說這座城可以固守。
孫武終於如願以償，開始了居家的日子，他對於兵法的研究漸漸地淡下來了，大部分時間用來教育自己的孩子，看書和處理家務。
當年出仕的時候，孫武隻有幾根白發，為官十幾年，雖然也隻有五十多歲，卻已滿頭銀絲了。
孫武對世俗的功名利祿之所以如此淡泊，是因為他對官場生涯有著清醒而深刻的認識。爾虞我詐、阿議逢迎，嫉妒和憎恨、陰謀與權變，如履薄冰，戰戰兢兢，稍有不慎就可能身敗名裂，實在是大險惡了。
特別是闔閭登基為王和伐楚勝利後那種殘忍、驕橫、奢侈的作法，使他不寒而栗。激流勇退是最佳的選擇，否則前景不可預料。
這時，吳王又準備開始了新的軍事行動，吳楚大決戰，吳國最終以少勝多、以近製遠，興師千裏，打垮了強大的楚國，這使吳王闔閭爭霸天下的野心日益膨脹。吳王闔閭把爭霸的目標對準了北方的齊、晉兩國。
吳王闔閭決定先拿齊國開刀。齊景公得到吳國伐齊的消息，驚恐不已，懾於壓力，不得不忍痛將自己的愛女作為人質，遠嫁吳國，闔閭才暫時停止了伐齊的軍事行動。這次軍事行動，孫武一直在家，完全沒有參與。
後來，孫武的妻子去世了，孫武懷著悲痛的心情，埋葬了自己多年的妻子，他們在一起的時間太少了。聽說越王允常去世，他兒子勾踐即王位，闔閭趁越國喪的時機，準備發兵伐越。
孫武皺起了眉頭，哺哺地自言自語：“乘人之危可是最不仁義的作法，大王這樣做上天絕不會助佑的，子胥為什麼不阻止這次不義的戰爭行動呢？”
當時孫武真想去找伍子胥，讓他說服闔閭停止這次軍事行動，讓老百姓休養生息，但他轉念一想，自己已經退出政界，還是不要再去參與了。
公元前495年，吳王闔閭終於召集了數萬大軍，向南開拔，新繼位的越王勾踐親自帶兵迎敵，雙方展開了一場大戰。
結果闔閭被越國大將靈姑浮砍斷腳趾，後來，傷口發炎，死在吳軍後撤的路上。因太子波已死，闔閭死前把王位傳給了夫差。夫差是個輕浮、傲慢而薄情的人，孫武開始為吳國和伍子胥的命運擔心憂慮。
暗中幫助吳國稱霸
吳王夫差繼位後，發誓要報勾踐殺父之仇，他一邊為父親守孝，一邊開始著手作好攻打越國的一切準備。
夫差等到大孝三年期滿，已經基本作好了大舉伐越的準備，夫差和伍子前等人多次召開軍事會議，討論攻打越國的事情。
一次，吳王夫差對相國伍子胥說：“這次攻打越國，就要依仗相國的力量了。”
伍子胥說：“為國效力，為大王盡忠，是作臣子的職責，微臣一定盡心竭力，輔佐大王。”
“那關於這次出征，相國還有什麼好的建議嗎？”
這時伍子胥想到了孫武，就建議說：“攻打越國，必須得請孫武出山，大王如果隻想取得一兩次戰役的勝利，也許有為臣就已經夠了，如果大王想滅掉越國，那必須得借助孫武的力量。”
吳王夫差說：“那好吧！還請相國出麵邀請。”
第二天，伍子胥專門到到孫府來拜會孫武。寒暄過後，子胥說出了來意。
“孫先生，”子胥真誠地說，“想當初，我們一同輔佐前王，把吳國建設到了今天這樣的成就，如果前功盡棄，不但百姓塗炭，您就忍心嗎？大王夫差及其寵臣一心急於報仇雪恨，卻又沒有一個切實可行的作戰計劃，一旦失利，後果不堪設想啊！”
孫武感歎於子胥這樣一個聰明人，卻又終日擺脫不了名利權勢之爭，反而對人生最重要的事情視而不見，於是委婉地說：“我是個過時的人物了，好比四季所穿的衣服，春有春裝，夏有夏裝，如果夏天卻穿皮裘，不是太荒謬了嗎？”
孫武一邊說，一邊看了看伍子胥，希望他能夠明白自己的意思。
“我隻希望把世事忘得一幹二淨，也希望世人把我忘得一幹二淨。聰明的人不但要合乎時宜，還要盡量把個人和世界接觸的範圍縮小。”孫武繼續說。
孫武所說的是真心話，同時也在暗示子胥，要他隱退林泉，終享天年。
然而伍子胥一門心思要動員孫武出山，並不理會他的這些話，隻是一個勁勸說他為國效力。
孫武已經看出子胥態度的堅決了，強行拒絕似乎於公於私都不太好，於是建議說：“再度出仕可能性不大了。不過，既然您專程來家裏找我，我就貢獻一點伐越的的戰策吧！好嗎？”
子胥無奈，隻得答應。孫武想了想，慢慢地說：“夫差為了征越而銳意練兵，越王勾踐肯定會有所防備。勾踐年少氣盛，又在三年前擊敗了吳軍，一定心驕氣傲，不以為意。
孫武一邊說，一邊端起茶杯喝了一口清茶。
“不過越國的大夫文種、將軍範蠡卻都是聰明絕頂的人物，他們又一定會阻止勾踐輕舉妄動而以固守為其策略。問題的關鍵是要千方百計地激怒勾踐，使文種、範蠡的約束失敗。我有一個辦法可以達到這一目的。”孫武繼續說。
說到這裏，孫武沉默了片刻，好像在想什麼，然後他才繼續說：“我們可以派出一支輕騎兵，人數不要很多，五六千名即可，先從太湖渡船南下，在越國的西北方登岸，不斷向越軍挑釁，轉戰南北，靈活機動。”
孫武看伍子胥全神貫注地在聽，就又繼續說：“這樣做的目的，就是惹惱勾踐，即使文種、範蠡諫止，他也會出擊的。隻要勾踐離開越國都城會稽，我軍主力就由東麵直接插入南麵，輕取會稽。”
聽到這裏，伍子胥禁不住連聲叫好。孫武擺了擺了手，繼續說下去：“到那時，不管勾踐是否回師往救越都，我軍那支輕騎隊伍都要不斷地擾亂他們，當雙方主力接觸的時候，騎兵隊可在敵人後方鼓噪呐喊，使他們驚慌失措，並不斷地突擊，這樣，越軍首尾受敵，加上吳軍本來就比較強大，勝利是有把握的。”
“嗯！先生所說的太好了，有了這條妙計，何愁小小的越國不破啊！到時一定能活捉勾踐小兒，為先王報仇雪恨。”
“不過還有一點要注意，千萬不要堵住越兵的退路，不要把他們逼到絕路作困獸之鬥，而是讓他大敗而逃，然後趁機追趕，務必全殲敵軍，以絕後患。”孫武補充說。
為了讓自己的思路更加清晰些，孫武喝了一口茶，最後強調說：“這次戰役有三個要點，其一為首先以騎兵隊為誘餌，其二為不塞住敵軍退路，其三為窮追不舍。我的這些策略，隻是紙上談兵，僅供吳王和您參考吧！”
伍子胥聽完孫武的話，連聲表示感謝，並說勝利的那一天，一定要來和孫武喝個一醉方休。
孫武笑笑說：“好，我等著那一天，希望那一天我們能夠一起退居山林，笑傲江湖。”
最後伍子胥向孫武告別，到宮中給夫差說明了情況，夫差聽孫武沒有請來，但聽了伍子胥帶來的攻越妙計，很是滿意，也就沒有再說什麼。
公元前494年初，夫差決定興師伐越。吳、越兩軍在夫椒即今蘇州市吳縣西南太湖中相遇，戰鬥異常激烈。
在孫武、伍子胥的策劃下，吳軍在夜間布置了許多詐兵，分為兩翼，高舉火把，隻見在黑暗的夜幕中火光連成一片，迅速向越軍陣地移動，殺聲震天，越軍驚恐萬狀，軍心動搖。
孫武多年來在太湖訓練的水師也發揮了作用，各種戰船相互輔助，攻守兼長。越軍抵擋不住吳軍的強大攻勢，不得不倉惶退逃。
吳王夫差指揮大軍緊追不舍，步步進逼，深入到越國腹地。勾踐知道大勢已去，率軍退回到都城會稽，即今浙江紹興市。
吳軍不久又追到會稽，勾踐害怕遭受城破、君亡、國滅的厄運，便帶著五千名殘兵逃出都城，跑到會稽山上，想憑借山險固守。
吳軍乘勝一舉攻占了越國都城，馬上揮戈出城，把會稽山團團圍住，時間一長，越軍內無糧草、外無援兵，隻得向吳國請降。
吳王夫差不顧伍子胥等的竭力反對，接受了勾踐提出的謀和、稱臣並每年向吳國進貢的要求，越國得以保存。
然後，夫差率軍回國。吳國攻伐越國取得了前所未有的勝利。吳國在諸侯國中的影響更大了。
在擊敗越國後，吳王夫差爭霸的雄心更足了，可以說比起他的父親闔閭絲毫不差，吳越戰爭結束後，夫差又用了整整十年的時間作伐齊、伐晉的戰前準備。
在這十年中，夫差一共辦了三件大事：征服魯國，迫使魯國與吳國訂立了城下之盟；製服陳國，關閉了楚國從側翼攻擊吳軍的門戶；開鑿邗溝，溝通了由長江進入淮水的舟師運輸水道。這三件大事完成以後，夫差北上爭霸的時機成熟了。
公元前484年春天，吳軍舟師連同越王勾踐派出的3000名援軍，在吳王夫差的率領下，浩浩蕩蕩從吳都附近的太湖出發，越長江，經邗溝，抵淮水，再溯淮西上，然後轉入泗水北進，與已被迫會盟的魯國軍隊會合，組成聯軍。