明朝洪武三十年二月，這一天應天府貢院門前人頭攢動，議論喧嘩。這一天是“丁醜科”會試杏榜發布的日子，十年寒窗無人知，一舉成名天下聞。從全國各地來的考生都在這裏圍觀，希翼自己的仕途。有上了榜的大喜過望的考生，眉開眼笑，神情舒展。也有那些落榜的士子，愁眉不展，神情落寞，下一次又是三年之後的事了。
福建閩縣營前考生陳安擠在人群之中，他十七歲參加科舉童生試取得第一，十八歲參加鄉試取得第三，今年十九歲，過了很長時間他才擠到那張榜前，這時他在那張榜上的前麵赫然看到了自己的名字，第一名宋琮，第二名陳安。考取貢生已經不錯了，看到是個第二名，心裏卻想：要是第一那該有多好。他家出身寒門，父母是耕田種地的農民，可是他天資聰穎，這才被父母寄於厚望，希望能考取功名，博得個家世富貴。陳安果然不負眾望，三年內連科升登，拜師侍講戴彝，今次考取第二，也算是對老師的報答吧。
正自躊躇，忽被一人拍了拍肩膀，回頭看時，卻是江西泰和的宋琮，杏榜第一人是也，宋琮今年三十一歲，其人生得寬眉闊目，因宅心仁厚，在京城考生中交遊廣泛，甚得士子讚譽，一個月在京城的時間，陳安與他算是熟識，這時見他春風得意，眉宇間滿是喜悅之意。
“安仲兄，對這個結果可否中意？”
陳安笑道：“未若兄台之高遠菁秀。”
宋琮道："連日書考勞累，今方得片刻舒逸，陽春三月，杏花正開得美麗，約好幾個人，咱們同遊秦淮河吧，在京城一月已足，還沒時日好好看一下應天府的風景哩！”
陳安道：“這個主意不錯，隻是那幾個人到哪裏尋來？“
宋琮道：”江西吉安尹昌隆，浙江會稽劉諤，俱是文采風流的，今次也上榜，剛才我還見著，這會想是回住所“連升店”了吧。我們一起去找他們吧。”
陳安應諾，於是二人興高采烈的攜手去找“連升店”，應天府都市繁華，轉過幾條街道，尹昌隆，劉諤住的連升店望眼在即。
尹昌隆今年二十八歲，劉諤今年二十五歲，因都上榜，俱是春風得意，聽到這個建議，一拍即合。四人信步走到秦淮河畔，租了一隻很小的畫船，那畫船上隻有一個艄公，一個歌女，一個侍人，另有部分酒食，以供遊客一應消度。眾人問起，三人原是應天府周邊農家人，艄公名喚周良山，侍人是他老婆朱益喜，女兒年方十七，閨名周汐蘭，因彈的一手好琵琶，於是棄農從商在河邊做起了畫船生意。
陳安打量那位年輕少女，見她膚色白皙，鼻邊微有瑕疵，容貌頗有秀色；不禁向周良山道：“船家女兒如此年幼，怎舍得她出來賣唱？”
周良山道：“地主威逼，農地入不敷出，這才想起做畫船生意，這個女兒雖年幼，也就苦個一兩年，等攢夠錢就將她嫁於好人家。”
當下四人擺起酒桌，叫了些花生，臘肉，細肉，杯盤觥籌，談笑間，艄公已蕩起了槳。
這隻小船於是開始穿過應天府，那時正是下午光景，秦淮河兩岸華棟屋舍，垂柳風花，過往人家，來往遊人，都映入了遊客眼簾。
這時隻見那歌女周汐蘭轉撚幾下琵琶，咿咿呀呀的唱了起來：
《望海潮》
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙。怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十裏荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙。乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
一曲唱罷，四人不約而同鼓起掌來；劉諤家出名門，不免有些公子哥的習氣，此時他手拿折扇，兩眼微醉，調笑道：“姑娘好歌喉，能再為我們跳個舞嗎？”
周汐若臉露羞色，靦腆道：“小女子隻管唱歌，不會跳舞，還望公子見諒。”
尹昌隆醫世出身，人也頗為正直，出聲道：“這位姑娘身世悲苦，劉兄就不要難為她了。”
宋琮道：”今天天公作美，又是大喜之日，我們四人不就眼前特景連，連個酒令詩吧。我來開頭。”當下喝下一杯酒，站起來踱了幾步，因緩緩吟道：
“題名杏榜意何為？”
尹昌隆喝下一杯酒，接道：“家國天下酒一杯；”
劉諤喝下一杯酒，接道：“他朝功業有成時，”