②以上所引均見《後漢書·南蠻傳》。
③《後漢書·西南夷傳》。
①《後漢書·張宗楊旋等傳》論。
②《後漢書·西羌傳》論。
東漢後期人民持續不斷的反抗鬥爭，為全國性的大起義積蓄著力量，準備了條件。在鬥爭中有的利用陰陽五行相生或相勝的道理，作為鬥爭武器。如建康元年（公元144年）在九江起義的馬勉，以黃色（土德）為服色，火生土，表明要用土德代替火德（東漢光武帝劉秀以火德自命）。同年，華孟起義則自稱黑帝（水德），以示水能克火，東漢必定滅亡。這些反映人民某種要求的陰陽五行觀與當時“黃老道”宗教形式相結合，成為發動和組織群眾的旗幟和紐帶。在道教經典《太平經》裏雖充滿宗教迷信說教，但也包含有平均平等和變革天命的積極思想成分。如它譴責富有者：“積財億萬，不肯救窮周急，使人饑寒而死，罪不除也。”“不助君子周窮救急，為天地間大不仁人！”③主張變革天命：“天失陰陽則亂其道，地失陰陽則亂其財..君臣失陰陽則其道不理，五行四時失陰陽則為災。今天垂象為人法，故當承順之也。”①認為水旱之災，政治腐敗都是天道變亂的征兆，苦難的人們不能再忍受饑寒交迫的現狀。在這種變革天命思想的基礎上，漢末形成了太平道與五鬥米道兩個道派。
太平道在黃河流域與長江流域流傳，用符水治病作為組織群眾的手段。
“畜養弟子，跪拜首過，符水咒說以療病，病者頗愈，百姓信向之。”它提出：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”②的變革天命的主張。根據五行相生之說，漢朝統治者自雲屬火，即赤德。而土為黃德，火生土。這句讖語告示人們：受命赤德的漢朝氣數已盡，以黃為服色的起義軍是應運而起，當取而代之。
太平道領袖是钜鹿（今河北平鄉西南）人張角。他自稱“大賢良師”。
太平道為道教一支，奉黃帝、老子為教祖。張角以傳道和治病為名，在農民中進行秘密活動。他派弟子八人到各州傳道。太平道被苦難人民視為救星，“十餘年間，眾徒數十萬，連結郡國”③，遍於青（今魯西北、膠東）、徐（今魯南、江蘇、長江以北）、幽（今冀東、遼寧）、冀（今冀中、冀南）、荊（今湖北、湖南）、揚（今蘇南、皖南、浙、贛、閩）、兗（今豫東、魯西）、豫（今豫東、皖北）等八州之地。太平道將各地的道徒組織起來，全國共分三十六方，“大方萬餘人，小方六七千，各立渠帥”④。
太平道的傳播引起東漢統治集團的不安，朝廷屢頒赦令，以瓦解流民對太平道的信奉。司徒楊賜上疏提出：“簡別流人，各護歸本郡，以孤弱其黨，然後誅其渠帥。”①以達到消彌人民“作亂”的目的。但楊賜的書奏沒有送達靈帝，其原因恐怕是由於當時“宮中立黃老浮屠之祠”②，太平道同黃老道有一脈相通之處，而且宦官封諝、徐奉等人早已成為太平道徒。
張角積極部署大起義的準備，事先向各地道徒傳布起義口號，決定在中平元年（公元184年）三月，在各地同日發動。他們在都城洛陽和州郡官府③《太平經·六罪十治訣》。
①《後漢書·襄楷傳》注引《太平經》。
②《後漢書·皇南嵩傳》。
③《後漢書·皇南嵩傳》。
④《後漢書·皇南嵩傳》。
①《後漢書·楊震傳附楊賜傳》。
②《後漢書·襄楷傳》。
牆壁上，用白土大書“甲子”二字，作為起義攻打的目標。張角又派大方首領馬元義先召集荊、揚地區信道群眾數萬人到鄴（今河北臨漳），與冀州道徒會合。馬元義幾次往來洛陽，聯絡中常侍封諝、徐奉等人為內應，“期三月五日起兵，同時俱發”。不料起事之前，張角弟子唐周叛變，向朝廷告密，泄露了起義計劃。馬元義被捕車裂犧牲，與太平道有聯係的官兵、百姓千餘人遭捕殺，張角被追捕。“角等知事已露，因晨夜敕諸方，促令起兵。”③大起義被迫在當年二月發動。
二月，三十六方同時發動起義，起義群眾都頭裹黃巾作為標幟。張角稱天公將軍，其弟張寶稱地公將軍，張梁稱人公將軍。起義軍聲勢大，焚燒官府，捕殺官吏，攻打豪族地主聚居的城池塢壁。“旬日之間，天下響應，京師震動。”④大起義很快就遍及長江以北廣大地區。
黃巾軍在戰鬥中不斷取得勝利，捷報頻傳。二月，河北黃巾軍活捉了安平王劉續和甘陵王劉忠。三月，南陽郡（治今河南南陽市）黃巾軍張曼成攻克郡城，斬太守褚貢。四月，汝南郡（治今河南平輿北）黃巾軍在波才、彭脫指揮下，打敗了太守趙謙，並敗右中郎將朱。廣陽郡（治今北京市）黃巾軍擊斃了幽州刺史郭勳和廣陽太守劉衛①，左中郎將皇甫嵩主力被起義軍包圍在長社（今河南長葛東北），“嵩兵少，軍中皆恐”②。廣大起義軍在張角兄弟指揮下擊敗盧植、董卓所率領的官軍。東漢政權“州郡失據，長吏多逃亡”③。黃巾軍在戰鬥中迅速擴大，形成了三部分義軍：在潁川由波才指揮的黃巾軍，在南陽由張曼成指揮的黃巾軍，在河北由張角兄弟指揮的黃巾軍。這幾支軍隊從南北兩方，形成了包圍洛陽的形勢。
黃巾起義急風暴雨的形勢，使東漢朝廷十分驚恐，急忙派遣大將軍何進率重兵駐紮洛陽附近都亭，“以鎮京師”；同時在函穀、大穀、廣成、伊闕、轘轅、旋門、孟津和小平津八個險要地方，設八關都尉，加強洛陽外圍的防禦。另方麵，漢靈帝又接受呂強、皇甫嵩的意見，“大赦天下黨人，還諸徙者”④，和緩地主階級的內訌。東漢政府又調兵遣將，各地豪族地主也紛紛起兵，配合官軍對黃巾軍殘酷鎮壓。
起義軍麵臨嚴重的困難。各地雖同日起義，畢竟事出倉促，起義之後必須同地方封建勢力相持，義軍在短時期內無法彙集為幾支強大的武裝力量，被分割在許多地區，形成各自為戰的局麵。義軍數量雖占優勢，裝備上則不及官軍，並缺乏戰鬥經驗。特別在各自為戰的局麵下，東漢政府所組成的統一的軍事力量，具有相對的機動性能，自洛陽派出的官軍往往能和地方軍配合，因而在某一特定時間和特定地區上，就使雙方軍事力量的對比發生變化，以至義軍處於相對劣勢，造成了被東漢官軍各個擊破的危險。
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