大雪紛飛，許驚弦與水柔清去往華山，先遇到華山派兩位僧人的阻攔，後又被一群黑衣人阻擊，水柔清昏迷被擒。許驚弦遭到君東臨與妄語大師的聯手伏擊，差點命喪其手，幸好最後關頭化險為夷躲過一劫，並與君東臨化敵為友，暗結同盟。
水柔清昏迷半日，渾不知許驚弦與君東臨、妄語大師的交談，此刻清醒過來，見強敵盡去，身邊僅餘許驚弦一人，又見他目中神光湛然，宛如變了一個人，不禁大覺茫然。
在水柔清的追問下，許驚弦大略解釋一番，隻說與君東臨、妄語大師僅是一場誤會，並在無語大師的調解之下，現已化敵為友，並將打探到葉鶯與扶搖的消息亦盡數告知，隻把君東臨所言水知寒等事略去不提。
水柔清雖聽得半信半疑，但見許驚弦眉頭微鎖，神情凝重，知他尚有疑難之事懸而待決，也不多問，隻是道：“當初在京師我也曾見過扶搖。唉，好想去撫摸一下它的羽毛，卻是不得機會。”
提及愛鷹扶搖，許驚弦心情大好，笑道：“我那時見你連目光都不掃扶搖一眼，還當你對它毫無興趣。你可並非沒有機會，隻是不屑罷了。嘿嘿，當年它出生不久，如今可是生得威猛雄壯，再不是幼弱可欺的模樣了。”
“你還說！”水柔清扁起小嘴，詐怒道，“存心讓我後悔是麼？”當年兩人同住於白露院中，但因水秀之死而形同陌路，水柔清雖對扶搖極其好奇，卻哪肯放下情麵去找許驚弦。
許驚弦見她從容提及當年舊事，知她心頭已無芥蒂，微笑道：“現在也不晚，隻要你願意，我還可教你牧鷹之法。”
水柔清擔心道：“聽說鷹兒性烈，對陌生人敵意甚濃，隻怕不會輕易聽我的話。”
許驚弦道：“扶搖極有靈性，似可讀懂人心，隻要你確實對它好，時日一久，即可認你做主人。它本就來自塞外，隻有那裏的天空才是它的家，我們一同陪它去故鄉一遊，豈不痛快？”
水柔清想到在高遠天空下的遼闊草原上，與許驚弦一同並肩馳騁，策馬放鷹的情形，不禁悠然神往，欣然道：“那可說好了，到時如果扶搖不認我這個主人，我可不依。”
許驚弦大笑：“你放心，扶搖是我的好兄弟，又怎會不聽我這個大哥的話。”他這話倒確是發自真心，當年在禦泠堂魔鬼峰習藝之時，麵對諸多懷疑與刁難，除卻多吉的支持，就隻有與扶搖相依為命。無數個夜晚與愛鷹在山野星空下靜默，彼此之間早已生出血脈相連生死與共的感覺，雖然人鷹不同類，但在他心中，扶搖實與兄弟無異。又想到扶搖毒傷未愈，也不知葉鶯能否及時找到良醫治好它的傷勢，恨不能早日了結手中之事，趕赴塞外靈禽島一探究竟。
水柔清忽抿嘴一笑：“哈哈，我終於知道你的陰謀詭計了。”
許驚弦大奇：“你何出此言？”
“我看你去找扶搖是假，借機去見見那位葉姑娘才是真吧。”
許驚弦不料話題忽轉到葉鶯身上，一時語塞，更被勾起滿腹心事。
他與葉鶯之間最初敵友難辨，恩怨糾結，一路同行漸生情愫，彼此雖不乏心心相印的時刻，但卻始終未能捅破最後那一層窗紙。飛泉崖一戰，眼睜睜地看著葉鶯遭受寧徊風重創掉落懸崖，隻道她必無幸理，所有柔情綺思皆化悲痛與懷念。雖經九幽山莊之事後百般猜疑，心懷希望，卻又隱隱擔心樂極生悲，不敢多想，這份患得患失的心境，唯己自知，實不足為外人道。
在諾城重遇水柔清，逐漸勾起壓於心底的那份少年懵懂情懷。但不知如何，心中卻還有一分對葉鶯的歉疚，念及她生死未卜，但覺道義有虧，故也始終亦無法對水柔清全情投入。
他亦曾在心底暗中比較過，兩女有著同樣的美麗纖巧、淒苦身世，又是同樣的個性獨立，堅韌倔強，令人在憐惜之餘，卻又不得不佩服其有如男子般的剛毅心誌。她們皆曾讓他心動，區別正如同彼此的獨門兵器。
葉鶯就像是一枚犀利尖銳的“眉梢月”，來無影去無蹤，直刺入胸，既給人蝕骨的痛楚、亦帶來不同尋常的激情，如天馬行空般給人無盡遐想，更是愛恨分明眼裏不容半點塵埃；而水柔清則如同一根變化萬千的“纏思索”，時而頑皮吵鬧，唯恐天下不亂，時而安靜乖巧，仿佛感覺不到她的存在，直到不知不覺之中，才發現她早已在周圍編織起纏住身心的天羅地網，讓人再也逃離不開。
水柔清輕聲問道：“葉姑娘是個什麼樣的人？”
“嗯，她身為殺手，善於隱藏與掩飾，除非得到她真正的信任，不然很難知道她內心所想……”許驚弦但覺心跳加快，謹慎作答，唯恐言多有失惹她不快。他雖自幼修習清靜無為的老莊之學，但遇上這等情感之事，與天底下每個困於情關的少男亦無二致。
水柔清不置可否，繼續發問：“她一定長得很美吧？”
許驚弦見水柔清神情無喜無憂，似說著一個與自己毫不相關的問題，猜不透她的用意。單論容貌，一個清妍如蘭，一個冷傲若梅，在他心裏原是難分軒輊，假如他笨拙一些，內心所想脫口而出，反倒不至於如此為難，偏偏頭腦運轉極快，未回答前已預測出對方可能的種種反應，暗忖若誇讚葉鶯，多半會引來水柔清的妒忌，但若貶低葉鶯，卻又非他所願。何況以水柔清的冰雪聰明必會看破自己刻意逢迎討她歡心，更會瞧不起自己。他本就不擅長說謊，一時張口結舌，心頭忐忑，竟不知應當如何應對。
水柔清瞧他窘態畢露，心中偷樂，故意道：“唉，你不說我也知道，想那葉姑娘身為非常道的‘活色’，當然是貌美如花，勝若天仙，難怪你一見之下魂不守舍，至今念念不忘。”
許驚弦大急：“哪有此事？畢竟她與我相識一場，又因我而身受重傷，自當掛牽她的安危。如今知她被無語大師所救，亦算了結一份心事，日後就當她是妹妹罷了。”
“嘻嘻，這話頗有此地無銀三百兩的味道。你當她是妹妹，她可未必僅當你是兄長呀。”
“聽那齊生劫的口氣，她此刻的意中人是那墨留白才對，與我何幹？”
水柔清板起麵孔：“喲，聽許幫主這酸溜溜的口氣，似是心有不甘呢。”
許驚弦見她神色不善，但覺頭大如鬥，隻怕越解釋越難脫身，平日雖是滿腹智計，此刻卻被水柔清逼得無可奈何，隻得告饒：“清兒大人大量，放過我吧。”
水柔清忽然撫掌大笑：“哈哈，想不到你也有被問得啞口無言、向本姑娘求饒的一刻，如今知道厲害了吧。”
許驚弦被她的態度弄得暈頭轉向，怔怔道：“你是在開玩笑麼？”
水柔清眸中閃過俏皮之色，嫣然道：“誰和你開玩笑？我隻是覺得葉姑娘武功又高，人又漂亮，實是萬中挑一，像你這樣呆頭呆腦的傻小子如何能得到她的青睞，莫非還有我尚未發現的優點，快給本姑娘從實招來。”
許驚弦失聲道：“原來我在你心中竟是如此不堪？”
“嘻嘻，你當自己很了不起麼？就算做了白道第一大幫的幫主，在我眼裏還不是當初那個小敲一筆竹杠就喜形於色、不知天高地厚的小鬼頭。”
許驚弦此刻方確定水柔清有意戲謔自己，又好氣又好笑。望著她如花似玉的盈盈笑顏，大生感觸，她就像是一個天真無邪的鄰家女孩，單純善良，不沾塵埃，歡喜悲傷皆形於色，不飾遮掩。若是當真激怒了她，必會被追根究底興師問罪，迫得對方低頭認輸方肯罷休，但隻要能逗她開懷，頓時雨過天晴，令人如沐春風。曾幾何時，因仇恨蒙蔽了心智，一意複仇的她失去了以往的快樂，幸好江山易改秉性難移，恒山之行得般若大士點化後，她終於又重新找回了從前的影子，頑皮如昔，令他大感欣慰。
想到這裏，許驚弦但覺一股脈脈溫情湧上心間，再也壓抑不住，柔聲道：“自從與你在涪陵相識之後，雖然拌嘴吵鬧，卻是我一生中最快樂的日子。但因莫伯父與水伯母的緣故，你我之間生出重重誤會，令你視我為仇，縱是有心化解，奈何往事難追。我在吐蕃那幾年，每每想到你時，隻能反複重溫過去的點點滴滴、隻言片語，想到從此天各一方，再也不能相見，實是悵然若失，苦悶至極。幸好蒼天有眼，諾城與你再度重遇，我表麵上裝作渾若無事，委實欣喜若狂，哪怕被你誤認他人，亦願追隨，此刻方知心裏一直也未能放下的依然是當年那個俏皮可愛的小女孩……”
其實水柔清隻因方才見許驚弦神思不屬，胸藏隱憂，所以才故意說話分他的心，哪知竟會換來這一番情深款款的話兒，一時芳心鹿撞，麵紅過耳，手足無措，垂頭擺弄衣角，柔情蜜意溢滿胸間，甚是受用。既覺羞慚難言，隻想快步逃開，兩腳卻是軟軟地挪移不動，又盼望他繼續講下去，不願打斷。
許驚弦歎了一口氣：“葉姑娘自幼失母，身世堪憐，隨後被帶到非常道中習藝，耳聞目睹慕鬆臣與其弟子的行為，不免心性偏激，亦沾染了不少邪氣。但她實是一個心地善良、極有主見的女子，起初接師門之令，又受寧徊風所惑，助紂為虐，所幸天性未泯，漸漸醒悟後，痛悔過去所犯下惡行，不但暗助我破解刺明計劃，最後更與慕鬆臣劃清界限，脫離非常道，並被無語大師收為不記名弟子……”
聽許驚弦主動提起葉鶯，水柔清眨眨眼睛，促狹一笑：“既已棄惡從善，還不快去把葉姑娘從墨留白手中搶回來，再續前緣。”
許驚弦尷尬道：“實不相瞞，我確是對葉姑娘動過真情，亦曾有過與她攜手天涯的念頭，但卻誤以為她命喪飛泉崖，陰差陽錯，人鬼殊途，從此除了一份懷念，再無其他心思，希望你不要有什麼誤會。”
其實以水柔清的性格，若是真的介意某件事情，反倒會絕口不提，何況在那老君犁溝前聽許驚弦傾吐心聲，早對他信之不疑，故意提及葉鶯，乃是她愛玩鬧的性格使然，存心捉弄。但少女心事最難猜度，聽他直承曾對葉鶯動情，卻又不免心頭一酸，聽他言詞懇切，神情隱含倉皇，知他著實在意自己，所以唯恐被誤會，倒也不忍怪責：“我相信你的眼光，想那葉姑娘必是有許多過人之處，才會令你動了真情，隻可惜天意弄人，無端錯過，思之亦令人唏噓。”她雖本是替葉鶯感懷，卻因之聯想到自身際遇，不由幽幽一歎，“此情可待成追憶，隻是當時已惘然。”小時候學文讀詩，隻知死記硬背，此刻一句吟出口，方體會到其中飽含的深情與無奈。
“我如今別無所求，唯願能長伴你左右，解開心頭糾結，好好珍惜這份命中注定的緣分……”這些話皆是許驚弦內心所想，沉積以久，終於有機會說了出來，大覺輕鬆。
水柔清麵飛紅霞，再也忍不住：“哎呀，快快閉口，我才不要聽你的胡言亂語。什麼緣分不緣分的……”
許驚弦知她雖然平日喜愛胡鬧，麵皮卻薄，大著膽子道：“你若不想聽，我自是不說。但隻要你願意聽，我就天天給你講。”
“嘴巴生在你身上，我又管不住。哼哼，男子漢大丈夫，可要說話算話……”說到最後一句，水柔清已是聲如蚊蚋，幾不可聞，轉身逃一般地離去。
水柔清跨出幾步，回頭見許驚弦依然怔立原地，盈盈招手：“傻小子，走嘍……”
許驚弦趕上水柔清，與她一前一後往山下行去，無需多餘言語，隻要偶爾相視一笑，就已覺彼此默契、心意相通。
許驚弦收拾情懷，沿途沉思。短短半日內發生了太多事情，他確是需要時間好好思索整理。先是與水柔清敞開心扉，互訴衷腸；卻又意外遭到君東臨與妄語大師的聯手伏擊，差點命喪其手，幸好最後關頭化險為夷躲過一劫，並因此與君東臨化敵為友，暗結同盟，有了這位淵博智者相助，既可替自己出謀劃策，匡扶正道，亦可時時提防免受奸人利用，亦算是因禍得福；而君東臨關於水知寒的驚天推想，更是令他疑竇重生。雖有無語大師的妙語點化，但依然生出前途縹緲難測、任重道遠之感覺。
忽聽身邊水柔清輕聲唱道：“青青子衿，悠悠我心，但為君故，沉吟至今……”
曼妙的歌聲入耳，再望著她窈窕的倩影，輕快的腳步，許驚弦但覺煩惱盡去，心神寧定，更是勇氣倍增，無論前麵有多少坎坷險途，他都有絕對的自信一一闖過。
長安為中原大都，最初其西防以函穀關為重，及至東漢末年，曹操為預防關西軍作亂，始廢除函穀關，設立潼關，因黃河在關內南流激撞關山，潼浪洶洶，故得潼關之名。
經隋、唐、宋等朝幾度遷移重修之後，方形成如今的規模，乃是東入中原與西出關中、西域的必經之地，雄踞秦、晉、豫三省要衝，據險而守，南有秦嶺，北有黃河，西近華嶽，東方更有年頭原局高臨下，中有禁穀等十二連城，守險控關，壘帳相望，故潼關素以城堅牆厚，易守難攻馳名天下，曆代帝王皆於此駐屯重兵，設關把守，向為兵家必爭之地。
許驚弦與水柔清離開華山來到潼關城，已是傍晚時分。卻見一大群人擁擠於關前吵嚷不休，一問之下方知竟是守關士卒奉命抽取關稅。每人入關須交納銀兩一錢，若有貨物隨身，尚要加價，按貨物的價格逢十抽一。
其時天下安定已久，四海升平，似潼關這等險要關隘早不複昔日枕兵待戈之狀，百姓安居樂業，商販興盛，比之繁華城郭亦不遑多讓。往來商客極多，若依此納稅，確是一筆不菲的收入。
水柔清不解：“我隻知以往戰爭年代，或因國庫空虛，或因群雄割據一方，各訂法規，所以巧立名目加重賦稅，才有過關收稅的規定。如今卻從未聽聞，真是奇哉怪事……”
旁邊一個老人接口道：“姑娘有所不知，隻因這幾日從京師派來一位沈大人巡查，潼關關主羅守將借防備刺客之名發布榜文，聲明三日之內凡是入關者必須按人頭收稅，外來商客聽聞此事，避之不及，羅守將又唯恐城中蕭條引得沈大人不滿，每日清晨借清查之名驅趕百姓出城，然後交稅入關，看似關口來往人眾，熱鬧繁華，其實就隻是給欽差大人演了一場戲。”
水柔清驚訝道：“竟有這等事？想那什麼沈大人既然身負皇命，必為體恤民情而來，這羅守將不但不收斂，反倒借機橫征暴斂，搜刮百姓，可謂膽大包天。你們何不去找欽差大人告狀，屆時返京參上一本，管教他丟官喪命。”