因一人而禍眾民，豈非報私仇乎？寬恕是很好的美德。
——文淵孤客
中平三年（185年）四月，曹操於匡亭大敗袁術，收得豫州半部，招降郭貢後，威名日重。捷書報到長安，朝廷加曹操為鎮東將軍。
話說中平二年十二月末，曹操部下文有謀臣，武有猛將，威鎮山東。乃遣泰山太守應劭，往琅琊郡取父曹嵩。嵩自陳留避難，隱居琅琊；當日接了書信，收拾月餘，便與弟曹德及一家老小四十餘人，帶從者百餘人，車百餘輛，徑望兗州而來。道經徐州，太守陶謙，字恭祖，為人溫厚純篤，向欲結納曹操，正無其由；知操父經過，遂出境迎接，再拜致敬，大設筵宴，款待兩日。曹嵩要行，陶謙親送出郭，特差都尉張闓，將部兵五百護送。中平三年三月末曹嵩率家小行到華、費間，時春末夏初，大雨驟至，隻得投一古寺歇宿。寺僧接入。嵩安頓家小，命張闓將軍馬屯於兩廊。眾軍衣裝，都被雨打濕，同聲嗟怨。張闓喚手下頭目於靜處商議曰：“我們本是黃巾餘黨，勉強降順陶謙，未有好處。如今曹家輜重車輛無數，你們欲得富貴不難，隻就今夜三更，大家砍將入去，把曹嵩一家殺了，取了財物，同往山中落草。此計何如？”眾皆應允。是夜風雨未息，曹嵩正坐，忽聞四壁喊聲大舉。曹德提劍出看，就被搠死。曹嵩忙引一妾奔入方丈後，欲越牆而走。妾肥胖不能出，嵩慌急，與妾躲於廁中，被亂軍所殺。應劭死命逃脫，投袁紹去了。張闓殺盡曹嵩全家，取了財物，放火燒寺，與五百人逃奔淮南去了。
中平三年四月，應劭部下有逃命的軍士，報與曹操。操聞之，哭倒於地。眾人救起。操切齒曰：“陶謙縱兵殺吾父，此仇不共戴天！吾今悉起大軍，洗蕩徐州，方雪吾恨！”遂留荀彧、滿寵領軍三萬守鄄城、範縣、東阿三縣，其餘盡殺奔徐州來。夏侯惇、樂進、越兮為先鋒。曹操令但得城池，將城中百姓，盡行屠戮，以雪父仇。時有九江太守邊讓，與陶謙交厚，聞知徐州有難，自引兵五千來救。操聞之大怒，使夏侯惇於路截殺之。時陳宮為東郡從事，亦與陶謙交厚；聞曹操起兵報仇，欲盡殺百姓，星夜前來見操。操知是為陶謙作說客，欲待不見，又滅不過舊恩，隻得請入帳中相見。宮曰：“今聞明公以大兵臨徐州，報尊父之仇，所到欲盡殺百姓，某因此特來進言。陶謙乃仁人君子，非好利忘義之輩；尊父遇害，乃張闓之惡，非謙罪也。且州縣之民，與明公何仇？殺之不祥。望三思而行。”操怒曰：“公昔棄我而去，今有何麵目複來相見？陶謙殺吾一家，誓當摘膽剜心，以雪吾恨！公雖為陶謙遊說，其如吾不聽何！”陳宮辭出，歎曰：“吾亦無麵目見陶謙也！”遂馳馬投陳留太守張邈去了。
且說操大軍所到之處，殺戮人民，發掘墳墓。陶謙在徐州，聞曹操起軍報仇，殺戮百姓，仰天慟哭曰：“吾獲罪於天，致使徐州之民，受此大難！”急聚眾官商議。曹豹曰：“曹兵既至，豈可束手待死！某願助使君破之。”陶謙隻得引兵出迎，遠望操軍如鋪霜湧雪，中軍豎起白旗二麵，大書“報仇雪恨”四字。軍馬列成陣勢，曹操縱馬出陣，身穿縞素，揚鞭大罵。陶謙亦出馬於門旗下，欠身施禮曰：“謙本欲結好明公，故托張闓護送。不想賊心不改，致有此事。實不幹陶謙之故。望明公察之。”操大罵曰：“老匹夫！殺吾父，尚敢亂言！誰可生擒老賊？”夏侯惇應聲而出。陶謙慌走入陣。夏侯惇趕來，曹豹挺槍躍馬，前來迎敵。兩馬相交，忽然狂風大作，飛沙走石，兩軍皆亂，各自收兵。
陶謙入城，與眾計議曰：“曹兵勢大難敵，吾當自縛往操營，任其剖割，以救徐州一郡百姓之命。”言未絕，一人進前言曰：“府君久鎮徐州，人民感恩。今曹兵雖眾，未能即破我城。府君與百姓堅守勿出；某雖不才，願施小策，教曹**無葬身之地！”眾人大驚，便問計將安出。
卻說獻計之人，乃東海朐縣人，姓糜，名竺，字子仲。此人家世富豪，嚐往洛陽買賣，乘車而回，路遇一美婦人，要求同載，竺乃下車步行，讓車與婦人坐。婦人請竺同載。竺上車端坐，目不邪視。行及數裏，婦人辭去；臨別對竺曰：“我乃南方火德星君也，奉上帝敕，往燒汝家。感君相待以禮，故明告君。君可速歸，搬出財物。吾當夜來。”言訖不見。竺大驚，飛奔到家，將家中所有，疾忙搬出。是晚果然廚中火起，盡燒其屋。竺因此廣舍家財，濟貧拔苦。後陶謙聘為別駕從事。當日獻計曰：“今青州劉備乃漢室宗親，青州兵強馬壯，某願親往臨淄，求劉備起兵救援；更得一人往幽州公孫瓚處求救。若二處軍馬齊來，操必退兵矣。”謙從之，遂寫書二封，問帳下誰人敢去幽州求救。一人應聲願往。眾視之，乃廣陵人，姓陳，名登，字元龍。陶謙先打發陳元龍往幽州去訖，然後命糜竺齎書赴臨淄，自己率眾守城，以備攻擊。