自大是自己最大的敵人，不要盲目自信。
——文淵孤客
中平二年十二月初，劉備領軍趕到界橋。卻說袁紹公孫瓚再戰，袁紹再使鞠義破敵，公孫瓚再敗，白馬義從十隻存三，袁紹大喜，遂令顏良、文醜領軍增援鞠義。袁紹先使探馬看時，回報義斬將搴旗，追趕敗兵；因此不作準備，與逢紀引著帳下持戟軍士數百人，弓箭手數十騎，乘馬出觀，嗬嗬大笑曰：“公孫瓚無能之輩！”正說之間，忽見趙雲衝到麵前。弓箭手急待射時，雲連刺數人，眾軍皆走。後麵瓚軍團團圍裹上來。逢紀慌對紹曰：“主公且於空牆中躲避！”紹以兜鍪撲地，大呼曰：“大丈夫願臨陣鬥死，豈可入牆而望活乎！”眾軍士齊心死戰，趙雲衝突不入，紹兵大隊掩至，顏良亦引軍來到，兩路並殺。趙雲保公孫瓚殺透重圍，回到界橋。紹驅兵大進，複趕過橋，落水死者，不計其數。袁紹當先趕來，不到五裏，隻聽得山背後喊聲大起，閃出一彪人馬，乃是劉備，原來劉備得‘四季劍’所報早知袁紹要戰公孫瓚，遂率關羽、張飛、太史慈、韓忠、管亥、許褚、華雄、高順、劉敬、劉恪、劉景、何儀、何曼、張遼、徐榮、徐晃諸將，將胡軫留於青州後，便親領一萬軍馬，以趙雲為前部來救公孫瓚。當下十七匹馬，一萬軍馬，直取袁紹。袁紹驚得魂飛天外，手中寶刀墜於馬下，忙撥馬而逃，眾人死救過橋。公孫瓚亦收軍歸寨。劉備問畢，瓚曰：“若非玄德遠來救我，幾乎狼狽。”教與趙雲相見，劉備深加勸慰，趙雲方解心中對公孫瓚不用他的不滿，與劉備手下諸將又開始閑聊攀談起來。
袁紹輸了一陣，聽從郭圖之計，堅守不出。兩軍相拒月餘，有人來長安報知董卓。李儒對卓曰：“袁紹與公孫瓚，亦當今豪傑。現在磐河廝殺，宜假天子之詔，差人往和解之。二人感德，必順太師矣。”卓曰：“善。”次日便使太仆趙岐，齎詔前去。二人來至河北，紹出迎於百裏之外，再拜奉詔。次日，二人至瓚營宣諭，瓚乃遣使致書於紹，互相講和。二人自回京複命。中平二年十二月初，瓚即日班師，與劉備灑淚而別，劉備便與諸將領軍回青州去了。
袁術在南陽，聞袁紹新得冀州，遣使來求馬千匹。紹不與，術怒。自此，兄弟不睦。又遣使往荊州，問劉表借糧二十萬，表亦不與。術恨之，密遣人遺書於孫堅，使伐劉表。其書略曰：“前者劉表截路，乃吾兄本初之謀也。今本初又與表私議欲襲江東。公可速興兵伐劉表，吾為公取本初，二仇可報。公取荊州，吾取冀州，切勿誤也！”
孫堅得書曰：“叵耐劉表！昔日斷吾歸路，今不乘時報恨，更待何年！”聚帳下程普、黃蓋等商議。程普曰：“袁術多詐，未可準信。”堅曰：“吾自欲報仇，豈望袁術之助乎？”便差黃蓋先來江邊安排戰船，多裝軍器糧草，大船裝載戰馬，克日興師。江中細作探知，來報劉表。表大驚，急聚文武將士商議。蒯良曰：“不可憂慮。可令黃祖部領江夏之兵為前驅，主公率荊襄之眾為援。孫堅跨江涉湖而來，安能用武乎？”表然之，令黃祖設備，隨後便起大軍。