據傳，秦始皇為抵禦外來侵略，用了幾十年時間，動用無以計數的勞工修建東起山海關西至嘉門關的萬裏長城。期間出現了許多驚動地的故事。其中牌九就是其中之一。牌九共有張牌，造型有1種，共有7個點數。它是由竹子、骨頭、烏木製成，又稱牛牌、骨牌、竹牌等。在修建萬裏長城中有1個達官貴人能工巧匠（含皇上、宰相）參與設計製造了牌九牌，孟薑女的丈夫萬喜良也是創造者之一共用了7的時間，分四個方位進行。當時創造者的思想動機是供修建長城的勞工娛樂休息，由於當時修建長城的勞工勞動條件特別艱苦、勞動時間和勞動強度特別大，逃跑的、累死的時有發生，嚴重影響了工程的進度。宰相令監工創造一種娛樂方式來籠絡勞工的心，贏著可以不去幹活，逍遙自在。輸者心甘情願的去付出比別人更加慘重的代價，於是產生了牌九牌。這種玩法莊家叫推牌九，閑家叫壓牌九，玩的都是兩張牌九，統稱玩牌九。當時沒有骰子，叫擲豹子，用高粱杆一劈兩半長約十厘米，取四根在平麵上用火炭分別驅成1...4個黑點，擲出後看黑點數，從一至十。
三國時代，曹操喜歡玩牌九，嫌棄擲豹子點數死板，令下人設法製造出一種靈活多樣的豹子，文學家曹植根據民間玩家提供的思路，發明了一致延長使用至今的骰子。
到了唐朝，唐太宗李世民坐穩江山以後。終日沉浸在女人和牌九中，把推牌九做為消遣的主要內容，宮內及民間十分盛行。由於推牌九輸贏快，之後各個朝代都在封殺禁止，上世紀初葉，日本侵略者在滿洲裏建立了“偽滿政府”，侵華長官深知中國的牌九文化，就邀偽皇帝和弟弟等大臣陪同日本人玩牌九，一次，中方皇帝拿到手的是三丁、六套認為是贏家，皇上大，統管下，日方拿到手的是虎頭、花九堅持是贏家，在牌的大順序上發生了爭議，日方我鬼子打皇上我是贏家，中方沒有辦法，隻好忍氣吞聲讓步。以後馬屁精們為了討好日本人，獨出心裁的玩起了四張牌九稱大牌九，改變了牌九曆史上公認的大順序，鬼子管皇上，皇上管九王（王爺），再往下大依次按曆史上公認的點數下排，至此四張牌九又稱大牌九，在東北流傳全國。
二、牌九的現狀
由於玩牌九輸贏快，不勞而獲，於是曆史上的玩家絞盡腦汁，千方百計設法騙人，爾詐我虞，俗有十賭九騙之，有的在骰子上做文章，曆史上有水銀骰子、磁鐵骰子等五花八門的死骰子，近年來玩家又製造出來各種定位骰子、感應骰子、遙控骰子。有的在牌上做文章、在牌上做暗記，看牌、偷梁換柱等。近幾年來，又有人發明可以透視的牌九牌，監控牌九牌，單人控製及兩人控製等五花八門、眼花繚亂。同時全國各地大地下賭校，如雨後春筍、層出不窮，街頭、車站、報刊、雜誌、公廁內張貼了賭校廣告，賭博技術在一定範圍內得到了普及。於是許多人望牌興歎，究竟“實戰如何”隻有心知肚明。
三、牌九的未來
隨著科學技術的發展，有的玩家吸取各種牌九技術的精華，通過高科技手段有效地把骰子和牌有機的結合起來，發明製造了牌九機，它同麻將機一樣自動洗牌，電動擲骰，試圖改變現有的作弊手段和技術。由於是電腦控製，準確率和有效率遠遠高於現有的手工技術和設備，這種牌九機會給玩家帶來福音，無論是娛樂，還是實戰都具有劃時代意義。
另外，麻將也是從牌九中演變出來的玩法。