1895年1月，山東半島已是白雪皚皚，寒風席卷著雪花，氣溫降至零度以下。這樣的時節，即使是晴朗天氣，也是不適宜作戰的，然而，日軍第二軍司令官大山岩偏不信邪，他在攻陷旅順之後，又將目標瞄向了山東半島的威海衛。
威海衛，位於山東半島入海的尖端，與旅順隔海相望，是北洋海軍總部所在地。它原與旅順軍港如同一把張開的巨鉗，拱衛著京、津海路的出入口，具有重大戰略地位。尤其是當旅順失守後，李鴻章將北洋艦隊全部集中於此，可以說，威海衛的得與失對戰鬥的雙方都利害攸關。
第二軍司令官大山岩進攻威海衛的意圖很明顯，他就是要徹底摧毀大清的最後一張王牌——北洋艦隊，從而使清政府屈服，他在聯合艦隊的護送下，成功在榮成縣完成登陸，並擬定好進攻威海衛的戰略部署，基本如下：一方麵，第二軍在司令官大山岩的指揮下，分路西進，奪取威海衛南北兩岸海陸炮台，抄襲威海衛後路。另一方麵，由總司令官伊東祐亨的聯合艦隊從威海衛港正麵實行攻擊，兩麵夾攻，占領威海衛。
與此同時，身在威海衛的海軍提督丁汝昌聽說日軍已在榮成縣登陸時，憂心如焚。丁汝昌，字禹亭，安徽廬江人。淮軍將領，可以說他是由李鴻章一手提拔起來，與李鴻章有濃厚的師生關係。在對日作戰中，他帶領的北洋艦隊屢次受挫，慘遭大臣彈劾和光緒帝的斥責，但都被李鴻章擋了下來，這次，就連李鴻章都被光緒帝革職留用。然而他毫不氣餒，大敵當前，他必須盡快做好威海衛的防禦部署。
丁汝昌問身邊的劉步蟾說道：“劉總兵，現在還有多少軍艦可用？”
劉步蟾，字子香，福建省侯官人。為北洋艦隊海軍總兵，此次，他輔佐丁汝昌抵抗日本侵略者。麵對丁汝昌的提問，劉步蟾想了想，說道：“啟稟提督大人，現在整個北洋艦隊，真正能出戰的軍艦隻有五、六艘。”
“隻有五六艘？”丁汝昌明顯不滿意劉步蟾的回答，又說道：“難道咱們就用這五六艘軍艦和日本海軍去打，豈不是去送死？”
劉步蟾無奈地說道：“提督大人，現在北京城正風風火火的慶祝老佛爺的壽典，根本沒有閑錢顧及咱們。”
這種事丁汝昌當然明白，但是他想到此次日軍進攻威海衛，一定會傾巢而出，憑北洋艦隊現在的實力肯定抵擋不住日軍的攻勢。他現在唯一希冀的就是李鴻章趕快東山再起，替北洋艦隊想想辦法。
北京，圓明園。
在李鴻章被革職留用後，慈禧太後找來光緒帝進行一次深刻的談話。
看著滿園的奇珍異寶，光緒帝透露出厭惡之情，他跪在慈禧麵前說道：“兒臣給親爸爸請安，恭賀親爸爸壽比天齊。”這個月慈禧一直在舉行壽典，就算光緒帝再怎麼任性，他也得說些體麵的話。
慈禧好像沒看見光緒帝一樣，繼續玩弄著手裏的小玩意。