《千字文》是南北朝時期的著作，其作者周興嗣（470—521）是南朝梁國散騎侍郎、給事中，陳郡項縣（今河南沈丘）人，字思篆。相傳，梁武帝蕭衍為其公主練習書法，命周拓取王羲之一千字不重者編為四言韻語，“興嗣一夕編綴進上，鬢發皆白”。故稱《次韻王羲之書千字》。“右軍孫智永禪師自臨八百本，散與人間”。
《千字文》多選常用字，生僻字不多，每四字一句，二百五十句，總共一千字。其中僅一字出現兩次，是“女慕貞潔”、“紈扇圓潔”的“潔”。
《千字文》通篇用韻，七次換韻，朗朗上口，便於誦讀。
《千字文》不是簡單的單字堆積，而是行文流暢、氣韻貫通、條理分明、辭藻華麗的韻文，內容十分豐富，涉及自然、社會、曆史、教育、倫理等方麵的知識。
《千字文》除結尾兩句外，可分為四部分：
第一部分從天地開辟講起。有了天地，就有了日月、星辰、雲雨、霜霧和四時寒暑的變化；也就有了孕生於大地的金玉、鐵器（劍）、珍寶、果品、菜蔬，以及江河湖海、飛鳥遊魚；天地之間也就出現了人和社會。講述了先秦曆史、時代變遷和商湯、周武王時的盛世狀況。
第二部分講述做人的標準和原則，即修身功夫。指出人要孝親，珍惜父母傳給的身體，要知過必改，要講信用，保持本色，樹立良好的形象和信譽。深入闡述忠、孝和人的言談舉止。
第三部分講述上層社會，講與統治有關的各方麵問題。倡言京城形勝，描繪都邑壯麗，描摹上層社會的豪華生活和他們的文治武功，描述國家疆域之廣闊和風景之秀美。
第四部分講述民間社會，描寫恬淡的田園生活，讚美那些甘於寂寞、不為名利羈絆的人們，表達對民間溫馨人情的向往。
隋唐以來，《千字文》廣為流行，背誦成風，被視為識字教育的捷徑，譽為“天下第一字書”。
曆代書法家都書寫過《千字文》，使之成為學習各種書法的範本。宋元以來，《千字文》的續寫增編不下數十種，如《續千字文》、《廣易千字文》、《敘古千字文》、《正字千字文》等，但都沒有周興嗣的《千字文》編得好。
明清以來，一些學者稱《千字文》為以有限的文字寫出了條理貫穿的“絕妙文章”。
當今，《新韻千字文》的編纂者陳之龍說，從快速記憶角度來看，古典教材《千字文》更符合兒童時期的記憶特征。同樣掌握二千五百個社會常用字，如果以現代教育模式在小學內分散識字，需要六年時間，如果依照古典模式集中識字，僅需一年就可以掌握。
作為兒童習字的啟蒙讀物《千字文》，與《三字經》、《百家姓》合稱“三百千”。
一
天地玄黃宇宙洪荒日月盈昃辰宿列張
寒來暑往秋收冬藏閏餘成歲律呂調陽
雲騰致雨露結為霜金生麗水玉出昆岡
劍號巨闕珠稱夜光果珍李柰菜重芥薑
海鹹河淡鱗潛羽翔龍師火帝鳥官人皇
始製文字乃服衣裳推位讓國有虞陶唐
吊民伐罪周發殷湯坐朝問道垂拱平章
愛育黎首臣伏戎羌遐邇一體率賓歸王
鳴鳳在竹白駒食場化被草木賴及萬方
二