暫且按下劉備、孫策不表，曹操班師回到許昌後，人報段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜。二人提二賊首級來獻，段煨並將李賊全家老小百餘口來獻。曹操大喜令將李賊全家分於各城門處斬首示眾，許昌城內外百姓見了無不拍手稱慶。次日大朝，天子升殿，會集眾文武做太平宴。封段煨為蕩寇將軍，伍習為殄寇將軍各領兵鎮守長安。二人謝恩而去。曹操又報說張繡結連劉表複叛，天子乃親排鸞駕送其出征。此時正是建安三年夏四月。
曹操此時擁兵數十萬眾，帳下更是猛將如雲，謀士如雨，更有天子執於手中睥睨天下，早有不臣之心。乃令荀彧留守許昌，居中調度一為監視天子；二為看護許昌。曹操自領大軍親征。
曹領軍出的城來，見路旁小麥皆已成熟，附近百姓因有兵至不敢收麥皆逃避在外。曹操聞聽乃使人遍諭附近百姓及大小官紳道“吾奉天子明詔，出兵討逆。如今麥熟不得已而起兵，然軍中大小將帥，凡過麥田但有踐踏者，並斬不饒。軍法無情，望而等不要驚疑。”百姓聽到此諭皆爭相傳送隻道丞相賢明皆跪道望塵而拜。軍中將士路過麥田皆用手扶麥，互相遞送而過不敢踐踏。曹操騎馬正行間，忽有一鳥從麥田中驚起，大叫而過，驚了曹操的坐騎。那馬竄入田中，踐踏了一大片小麥，曹操急忙扯住韁繩將那馬製住，曹操下得馬來，喚來行軍主簿道“我收馬不住，踐壞麥田，該當何罪？”那主簿大驚，慌忙跪匍於地道“丞相豈可議罪？微臣惶恐！”曹操怒道“我自製軍法，我自犯之，若不懲戒，何以服眾？”主簿瑟瑟不敢言。曹操拔出自己佩劍，架在脖子上作勢欲自刎，旁邊文臣武將見了急忙拉住道“丞相總領大軍，肩負中興大任。如今大事未成，安能自裁？”
郭嘉又道“古書《春秋》有言，法不加於尊。丞相怎可自裁？”曹操沉吟道“若如此置軍法於何地？”謀士程昱道“身體發膚皆受之父母，丞相不如割發代首！”曹操乃執劍割發一縷交於一親軍道“執此發傳於眾軍，敢有以身試法者，定斬不饒！”於是三軍莫有再敢犯軍令者。
卻有一新卒對其旁邊一年長者嘀咕道“軍法說要削首丞相卻削發是不是也太輕鬆了些？”那人聽了大驚失色急忙掩其口，卻還是被一小將聽到，轉馬過來問道“爾道嘀咕什麼？”那新卒早已嚇的魂飛魄散，年長者急忙上前應道“新兵不懂事，大人莫怪！”那小將看了他一眼，手中馬鞭一揮那新兵臉上出來一道血痕，捂著臉滾倒在地上大叫那小將狠狠說道“丞相千金之軀犯法尚要削發，若犯法爾等犯法豈不要碎屍萬段！”