絕唱（上）
故事名家
作者：湯雄
一、委曲求全
二十世紀三十年代，蘇州評彈界出了一對名聞海內外的響檔——陸楊檔。該檔以擅說《紅樓夢》見長。一部古典小說到了他們嘴裏，能彈唱一年，而且改編得詳略得當，合情合理；彈唱得聲情並茂，絲絲入扣。因此，陸楊檔的《紅樓夢》深受新老聽眾歡迎，所到之處，場場爆滿，座無虛席。陸楊檔二人成為各家書場爭搶相邀的走紅藝人，因為大小場東心明如鏡：能請到陸楊檔就等於請到了財神菩薩。
上檔陸文州，是個幹癟老頭，雖說時年五十有餘，貌不出眾，但他滿腹經綸，才華橫溢，不但說學彈唱樣樣皆通，還能編會寫，這在當時評彈藝人中可算是鳳毛麟角了。其書其檔之所以能走紅江南，這是一個重要因素。下檔楊文英，二十出頭，一手琵琶彈得猶如玉珠落銅盆，一曲陸調唱得好比黃鶯鳴翠柳。按理說，從外貌上看，楊文英做陸文州的女兒也綽綽有餘，但是，事實恰恰出乎人們意料：楊文英居然是陸文州的嬌妻！其實，這種現象在當時那個年代根本不足為奇，特別是在特定環境下的評彈雙檔中更為普遍，男女雙檔絕大多數是夫妻檔。更何況這其中還有楊文英當年女中畢業後家道中落，被人賣入青樓，陸文州花巨款將她贖身從良這麼一段故事。楊文英出於感恩報德之心也願意以身相許呢。
長話短說。且說這一天剛過晌午，陸文州和楊文英又像以往一樣坐上黃包車，趕場子去說書。黃包車是陸文州買的，他還專門雇了一個小車夫。也許為了省點雇金，陸文州雇的這個車夫是個十五六歲的孩子，長得矮小瘦弱，還是個啞巴。熟悉他的人都叫他小啞巴。
這天，小啞巴因受風寒頭昏腦漲，渾身乏力，再加上他本來就身單力薄，所以當他拖著陸楊二人氣喘籲籲地爬上萬年橋時，已然上氣不接下氣，竟眼前一黑，昏倒在橋麵上。這下可闖了大禍：沒人控製的黃包車像匹脫韁的野馬，向後倒栽，順著斜坡快速向橋下滑去。車上的陸楊二人驚恐大叫，卻又不敢從車上跳下，眼見黃包車就要撞向石欄杆，衝人橋下滔滔的運河之中。說時遲，那時快，隻見憑空裏躥出一個人，上前一把抓住黃包車，並將車子拚命摁住。陸楊二人這才化險為夷，死裏逃生。
陸楊二人麵孔煞白地從車上下來，再一看，好險啊，黃包車的一個輪子已經衝出橋麵，懸空在橋欄外麵。兩條人命算是拾了回來。
陸文州驚魂甫定，但隨即又暴跳如雷，火冒三丈地衝向倒在橋上的小啞巴，揮拳提腿便要出氣。這時小啞巴已經清醒過來，他自知理虧，隻得雙手抱頭蜷縮在地上，任憑懲罰。這時，那個見義勇為的男子走上前來，笑嘻嘻地擋住了陸文州的拳頭：“先生息怒，這孩子也不是故意的，就看在我的麵子上饒了他吧。”陸文州聞聲轉臉一看，見是救命恩人，這才轉怒為喜，露出笑容。
經過交談，陸文州得知眼前這位麵白唇紅、長相英俊的青年名叫周家傑，是蘇州城一家綢布行的勤雜工。剛才他路過萬年橋，正巧趕上黃包車遇險，便有了救人這一幕。
由於開場時間就要到了，陸文州不便與恩人多敘，隻是死命拉著周家傑的手，生拉硬扯地將他一起拖到橋下的萬年書場，說什麼也要在他演出結束後好好答謝人家。周家傑也不拒絕，笑嘻嘻地隨著響檔一起進了書場。
兩個鍾頭後，書場散場。陸文州顧不得卸妝，就急急奔下書台，拉著周家傑去了石路酒家。進得酒家，陸文州走到後堂，點了滿滿一桌佳肴。
然而，就在陸文州去後堂點菜的當口，周家傑與楊文英之間卻發生了一場同窗重逢的小插曲。楊文英舉目細看，這才發現眼前這位救命恩人不是別人，正是小時候的同班同學。楊文英驚駭不已，一聲“老同學”正要出口，卻被周家傑一個眼色製止了。周家傑麵對老同學吐出一番實話。
原來，周家傑現在的真實身份也是評彈演員。自從中學畢業後，酷愛評彈藝術的周家傑便走上學藝道路。但是，藝術是門學問，更是需要經過千錘百煉的實踐才能取得成功的。周家傑也是彈唱《紅樓夢》的，由於功力淺薄，從未拜過名師，所以他的《紅樓夢》幾乎沒有聽眾，所到之處，聽客稀疏，門可羅雀。至此，周家傑才明白自己要想吃這碗藝術飯，必須從頭學起，拜名師，求指點，然後再一步一步走向成功。於是，他看中了陸文州，有心拜陸文州為師，但是陸文州那句“不滿七十不收徒”的話把他嚇退了。陸文州隻怕教會徒弟餓煞師傅，所以從未收過一個學生。楊文英是被陸文州作為幹女兒從青樓裏贖出來的，不能算徒弟，何況現在楊文英又成了他的妻子，是他的下檔。為此，聰明而又肯下功夫的周家傑索性擱下三弦，暗中跟隨陸楊檔聽書。陸楊檔每到一個場子，他就跟著去聽書，邊聽邊把陸楊檔說的書一一記錄下來，整理成文，作為腳本。這在評彈行話中叫作“偷書”。