在山東沂水縣，有一個書生，叫做李伯言，此人俠肝義膽，愛打抱不平，為人剛正不阿。
一天，李伯言突然生了病，而且還病得很嚴重，家人十分著急，準備給他請大夫來看病，可是李伯言卻阻止了。
他對家人說：“我的病，藥是吃不好的。現在陰間閻王爺一職空缺，需要我去代理幾天。我死後不要埋葬，好好保存我的身體，幾日後我便會複活。”說罷，便真的一命嗚呼了。
家人看了看，真的沒有了呼吸，便把他的身體蓋在床上，看麵色還仿佛是活著一般，就猶如睡著了一樣。
李伯言死後，陰間便有一大隊人馬駕著馬車前來迎接。李伯言的魂魄便跟著這些人來到陰朝地府，那些小鬼便急忙恭敬地拿出了官服，給他穿上。
李伯言來到大殿內，桌子上擺滿了厚厚的卷宗，下麵兩邊站滿了小鬼。李伯言打開一個卷宗，開始審案。
有一個薑某，活著的時候是個采花大盜，禍害良家婦女，無惡不作。李伯言看後，依據陰曹律法，當處以炮烙刑罰。
隻見一根柱子，有八九尺高，直徑兩尺左右，柱子是空心的，裏麵裝滿了紅彤彤的的碳，柱子被燒得滾燙。小鬼用鞭子抽打著薑某，讓他抱著柱子往上爬，爬的太慢，小鬼也會在下麵打他，薑某忍著劇痛往上爬，剛爬到頂，那柱子裏便冒出一股煙，像是放煙花一樣，“轟”地一聲，薑某一下子從上麵摔了下來，趴在地上，蜷縮成一團，痛苦地叫著。
可是，那些鬼差並不心疼他，拿著鞭子再次狠狠地抽打著，要他再次起身去爬，薑某艱難地再次爬到了頂，又像剛才一樣掉了下來。薑某爬了三次，掉下來三次，最後被燒成了黑煙，慢慢地散去了。
接下來第二宗案子，李伯言一看，居然是狀告自己的嶽丈王某的。王家的一個奴婢的父親，狀告王某強搶自己的女兒。原來，事情是這樣的，有人販賣奴隸，王某知道來曆不明，卻因為價格十分便宜，所以就將那女子買了下來。
過了一段時間，王某得病死了。一天，他的朋友周生走在路上，突然碰見了王某，周生知道王某已經死了，看見的是他的魂魄，嚇的急忙跑回了家，可是王某的魂魄一路跟隨，來到家裏。
周生無奈，害怕地問道：“你，……你要做什麼？”
“我想你去陰間，去給我做個證。”王某說道。
“作證？什麼事？”周生問道。
“我家那個女婢，買的時候你也在場，我是出錢買的，可是現在那奴婢的父親狀告我說是強搶的，你要去證明我的清白。”
“我……我不去。”周某一聽說要去陰朝地府便害怕地拒絕了。
“這事你不能不管，恐怕由不得你了。”王某說罷 便消失了。
沒過幾天，周生真的死了，來到了陰朝地府，一起來受審，給王某作證。
再說李伯言一看是自己的嶽丈，雖然平時剛正不阿，但是麵對自己的親人還是有些想要袒護，心中剛有了這個念頭，隻見大殿四周便燃起了火苗，火越燒越旺，燒到了屋頂。
李伯言大吃一驚，急忙站了起來。旁邊的文官見了，急忙走了過來，悄悄地在李伯言耳邊說道：“大人，這裏不是人間，不能有一點點私念，你快打消你的念頭，火苗就自然熄滅了。”