章宗見往日老臣相繼凋零，便欲再度南征。便下令封仆散揆為左元帥，曹欽為副帥，統率六十萬大軍南下征討。揆命徒單克寧之子徒單顯率偏師五萬軍直取許州，親率大軍攻打歸德。許州知州郭倪不能敵，相持十餘日，敗回京城。數月之內，金人連破淮南八十一州，臨安危在旦夕。韓侂胄深知茲事體大，便請旨寧宗出兵討伐。次日早朝，寧宗曰：“金虜壓境，不可不討之。朕拜韓卿家為樞密使、掃北行營兵馬都部署兼知揚州，開府儀同三司。統領水陸大軍十八萬，即日進軍北上。朝中及各處將領，盡憑丞相選用。”侂胄謝恩拜上，接過帥印。當即點將：傳調江州知州安國公孟宗政督建昌軍一萬五千為兵馬副元帥，定國伯孟珙為都統製，督軍三千攻宿州。山東京東招撫使郭倪率先鋒軍五千攻建康府，以鎖陽王畢德卿為鎮江副都統製、晉國公楊繼周為統製。都統製李爽率部五千攻壽州、江陵府，殿前司虞侯關鵬、徐晟隨行。副都統製皇甫斌統兵馬三萬攻唐州，都統製王大節率左路軍三萬攻蔡州。侂胄自引大軍十萬與大將羅郊、魏昌、陸文龍、扈再興北上。命人召還老將辛棄疾，嘉封紹興知府兼浙東安撫使。棄疾得旨之日，涕淚橫流，即率親隨赴鎮江。
不想正在此時，尚書左侍郎葉適出班奏曰：“聖上，貿然北伐至險至危，不可草率行事!”武學生華嶽亦曰：“聖上，如今我朝將帥庸愚，軍民怨恨，馬政不講，騎士不熟，豪傑不出，英雄不收，饋糧不豐，形勢不固，山砦不修，堡壘不設。便是要戰，也須召回西河王，封他帥印，方有勝算。如若不然，必將師出無功，不戰自敗。”侂胄聞言大怒：“高宗皇帝在世時誤聽秦檜讒言，錯斬嶽精忠大帥。今日爾等勸戰求和，莫不是欲效秦檜所為麼？”寧宗亦怒曰：“葉卿莫再多言，北伐大事，豈可兒戲!”下旨將華嶽削去學籍，監禁三月。葉適貶知洪州，革出朝外。
卻說嶽甫自封了掃北王，坐鎮泗、楚。不想徒單顯率軍先破許州，再破歸德，一路南下。甫親率十萬大軍北上抗敵，出城與金兵大戰三日三夜，不分勝敗。隻得退回城中，據守待援。徒單顯親率萬餘大軍晝夜猛攻泗州，又差人取了楚州，使得嶽甫腹背受敵，進退兩難。嶽綱見泗州危急，隻得辭別公主，將一個五歲孩兒嶽珂留於平涼府。號令帳下十二旗牌官，乃王宣、趙樽、李衝、謝瑜、盧康、孟俊、張素、楊標、馬凱、馬旋、薛平、荀忠。綱留馬凱、馬旋鎮守平涼府；薛平、荀忠鎮守秦州；盧康、孟俊鎮守鳳翔府，令旗牌官王宣、趙樽為先鋒，張素、楊標、李衝、謝瑜為中軍大將，點起十萬雄兵，備下金裝鐧、提爐槍、湛盧劍、鐵臂弓與父所遺十三支紫羽箭，即日率軍沿淮河東進。臨行之夜，月華公主與嶽綱對座而飲，公主曰：“王爺，宋皇無道，加之韓侂胄弄權，北伐金人可須千萬謹慎。”綱曰：“夫人放心，吾豈不知朝廷之事？我嶽門之恨尚未得報，奈何忠義二字壓在心頭，隻得奉旨。夫人好生照顧嶽珂孩兒，教授文韜武略。他日若能安然而回，必納還官誥，與夫人遠奔他國，不複出焉。”夫妻一夜暢談，至四更時分，綱辭別公主，往校場點兵。王宣、趙樽早已整頓兵馬，號炮一響，殺出平涼府。行至金州，已知江陵府被破，金兵燒殺淫掠，無惡不作。綱大怒：“堂兄被困泗州，卻要在此耽擱!”隻得率軍登岸，引五千兵背後掩殺金兵，斬首三千餘級。綱不敢耽擱，隻得匆匆往泗州而來。未及兩日，忽聞韓侂胄分兵三路北伐，跌足大呼曰：“此人不懂兵法，當日軍師稱他有帥才，實乃有名無實。”欲知北伐成鈍利敗如何，且聽下回分解。