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十四歲那年，王遠堂從山東老家闖關東來到東北，他還記得那時候村裏勞動力缺少，村上不允許人口外流，要保證村大隊的勞動力，村民們為大隊幹活然後賺工分，秋後算賬，工分可以換成錢和糧食。王遠堂家一共姊妹四人，他是家中長子，身下還有一個弟弟和兩個妹妹，父親是大隊的會計，後來因得了癆病，臥床不起，母親王梁氏除了在大隊幹些零活賺得一些工分外，還要照顧臥床的丈夫和年幼的孩子們。
王遠堂讀書讀到初中的時候，不得不因為家裏的情況而輟學。王遠堂和小他三歲的弟弟不同，他的弟弟王遠常是個不學無術的小混混，上樹掏鳥窩，下水摸蛤蟆，地頭打土蛇，那是個無所不做讓人頭疼的淘氣包子，讀到小學三年級，在學校裏打架，逃課，上課捉蟲子嚇唬女同學，老師不停地托人傳話給在大隊幹活的母親，讓去學校把犯了錯誤的王遠常領回家。終於，在王遠常再一次犯下錯誤，被母親領回家的傍晚，門後的那根藤條為王遠常的求學之路劃上了一個圓滿的句號。從此王遠常永遠地離開了那個既讓他感到束縛又讓他可以在無盡的無聊中生出樂趣的課堂。
他也開始去村大隊賺工分，因為年齡小，每天所賺的工分按大人的一半算。他覺得地裏的活兒雖然有點累，但是可以看風景，可以忙裏偷閑地上樹掏鳥窩，還可以去瓜農的地裏偷瓜吃，這可比在學校裏有意思多了。
王遠堂與弟弟王遠常，是截然不同的兩種性格，弟弟生性頑皮，劣跡不斷，而哥哥王遠堂卻書生氣十足，他的身上有那種讀書人的儒雅文靜，說話做事永遠都是慢條斯禮，完全是一副文人的作派，他最大的愛好就是讀書，枕頭邊永遠放著《三國演義》或者《鋼鐵是怎樣煉成的》，有時候，他會把他們帶在身上，趁休息時間，在地頭安靜的地方，讀上幾頁，便覺得渾身充滿了力量。
這天下午，正在地頭休息，他拿出那本《鋼鐵是怎樣煉成的》正讀得投入，卻聽見有人小聲地叫他，他四下裏尋找，才發現是弟弟王遠常，在不遠處的草叢裏，向他招手，並暗示他別出聲，別讓別人發現他。
他四下看了看，悄悄地摸了過去。
王遠常指著麵前的幾個甜瓜，對他說，哥，你吃。
他問，哪裏來的？
你隻管吃就是了，管哪裏來的幹嘛，王遠常嘟囔著。
你不說，我不吃。
不吃拉倒，可惜我一片心了。王遠常不高興地說。
好吧，好吧，我告訴你，你可不許告訴娘，不然我又得挨揍。王遠常看拗不過他，隻好妥協。
好，你說，我答應你。王遠堂說。
是在村上二丫頭她爺爺的瓜地裏偷的。王遠常說。
啥？你敢上那老爺子的瓜地裏偷瓜，你膽子可真不小，這讓娘知道，還不得抽你個半死。王遠堂嚇了一跳，二丫的爺爺就是村長高長貴的父親，敢去村長父親的地裏偷瓜的人，估計村裏隻有這不知深淺的王遠常一個人。
不是說好，不許跟娘說嘛，你要這樣，這瓜你也甭吃了，就當今天什麼都沒發生。王遠常生氣了，用肩上的衣服將瓜重新兜起來，要走。
唉，唉，別呀，王遠堂敢忙攔住生氣的弟弟，順手撿起一個瓜，在衣服上蹭蹭，啃了起來。
放心吧，我不跟娘說，但你以後不許再去他家地裏偷瓜了，聽見沒有。王遠堂看弟弟麵色緩和，借機教訓道。