據傳，老者為秦朝道家傳人陳宇子，知陰陽，斷生死，精於望氣，深得追求長生的秦始皇信任。焚書時，陳宇子表麵應允，暗中將珍貴古籍藏於這座小城某處。有幾個知曉真相的方士，得知古籍中有一本奇書，還有價值連城的財寶，便煽動方士們聚眾作亂，妄圖趁亂尋到秘密藏書之地，結果引發了“坑儒”的慘劇。
屍坑底部的三人，正是煽動叛亂的方士，他們用異術藏在屍坑裏隱藏蹤跡，在月圓之夜蘇醒，繼續尋找藏書地，被老者識破，壞了異術，死於池內。
自此，老者與方士兩派後人尋書、護書，纏鬥千年。飲馬池邊被殺死的老乞丐，正是方士後人，窮盡一生也沒有尋到藏書地。
李靖宇知道此事非同小可，便在馬廠子謀得一份馬卒的差事，偷偷學習竹簡裏記載的異術，用異術把馬養得膘肥體壯，由此當上了馬廠子總管。
這些年他暗中勘察，根據古城風水格局，終於確定藏書地的位置就在飲馬池附近。為破掉藏書地玄關，他每到月圓之夜，便殺一人製成人皮球囊，用飲馬池水儲納陰氣。湊夠九十九道陰氣，就是藏書地現形之時。
李玖的人皮漂在池麵，李靖宇掌心微微冒汗，既激動又緊張，除了尋找藏書地，有件事情始終在他心頭縈繞——這一代的護書人沒有出現過！
更夫的梆子聲響起，已經是醜時了。人皮球囊滲水沉進池底。傳說中的藏書地並沒有出現，李靖宇大失所望，好在早就養成了隱忍的性格：“既然沒有成功，一定是哪裏出了差池，回去慢慢琢磨。”
他把李玖剝了皮的屍體裝進布袋拖回馬廠子，巡邏士兵見到李靖宇從外麵回來，識趣地回避。李靖宇把屍體放進草料裏，摁著鍘刀把手，由頭至腳一刀刀切成薄薄的肉塊，又把肉塊堆進石臼，踩著石杵搗成一臼血肉醬，再摻進喂馬草料，一杵杵搗著。
天微微亮時，他一勺勺往馬槽裏舀著血肉醬和草料搗成糨糊狀的馬食。馬群打著響鼻，大口吃著人肉草料。這種從竹簡中學來的養馬異術，喂出來的馬異常雄駿，性如烈火，奔跑如飛。李靖宇拍著通體火紅的駿馬，遙望著鼓樓和飲馬池方向，計劃著下一步該怎麼做。
想了許久也沒個結果，他抬手伸個懶腰，一股滾熱的液體順著袖子流進脖子。抬頭一看，發現右手肘部以下隻剩半根支棱著的骨茬，那匹紅馬正像啃蘿卜似的嚼著他的手臂！
他絲毫沒有感覺到疼痛，下意識揮揮手臂，確定到底是不是幻覺。半截骨頭裏的骨髓被甩出，落在馬群身上。馬群突然爆發出雷鳴般的嘶吼，衝向李靖宇，張大嘴巴咬下。馬圈頓時成了血肉橫飛，慘呼連連的修羅地獄。
幾聲雞叫，陽光照進馬圈，馬夫們平靜地衝刷著血跡，鋪了一層黃土。除了馬槽底下多了件破破爛爛的衣服，仿佛什麼都沒有發生過。