據他早期的一個研究生詹姆士·布雷迪回憶：“由於我們聽不懂他講的是什麼。隻好注視他如何抽煙。我們老是想看他鬧一次笑話，拿手裏的香煙往黑板上寫字，而拿粉筆叼在嘴裏當煙抽，但卻未能如願以償。”
許多學生不得不向當時的物理係主任勃爾基反映意見，但勃爾基相信奧本海默自己已經察覺到這一點，可以等待他自覺地改進。
果然，兩三個月之後，他開始了解他的聽眾，放慢了進度，肯花力氣把各種概念之間的關係講清楚。雖然他後來並沒有變成一位受到普遍歡迎的講課教師，但他很快就吸引了一小批最優秀的學生，他們認為奧本海默是前所未有的最能引人入勝的教員。
對此，奧本海默自己解釋道：
在開始階段我並不是在講課，也沒有想吸引學生，而實際上隻是在宣傳一種理論，即“量子理論”。
我非常喜愛這種理論，還在不斷地研究它，這種理論的全部內容還並未被人們完全認識，但它確實是異常豐富的……
到了加州以後，奧本海默依然嚴厲，愛批評別人。他能很快地看到並抓住問題重心，於是對其他無法與之匹配，或是方法不同的人，就持以高傲或輕視的態度。
後來擔任美國原子能委員會主席的格倫西伯格曾抱怨說：“在你的問題還沒有說完之前，他就打斷你了。”
他常說類似“夠了，我們知道你的問題了，我來回答你”之類的話。他會不假思索地把自己的高標準強加給別人，這使他得罪不少人。
不過，他也同時鼓勵、啟發一群物理係的研究生，他甚至讓他們叫他“奧本”，那還是在荷蘭萊頓大學時，別人為他取的綽號。而他的研究生們逐漸把這個綽號演變成了“奧比”，之後人們稱他的這些研究生為“奧比的男孩們”。
奧本海默的一位同事談道：“奧本海默覺得與同輩建立關係是件十分辛苦的事，除了一兩位同輩他十分尊敬，例如愛因斯坦，至於其他人，他就有相處上的困難了，但他對學生卻完全不同，他喜歡與學生打成一片。”
奧本海默常常和學生們泡在一起。“我們做任何事都在一起。”埃德溫·尤林說。
星期天早上，他經常光顧埃德溫的寓所，一起共進早餐，一起聽收音機播放的紐約交響樂團的演奏。
“人們能從與他的交往中獲益。當你問他問題時，他會花數小時甚至直到半夜與你從不同的角度去探討。”
他會邀請攻讀博士的學生和他一起執筆撰寫論文，並確保在論文發表時所有參與者都署上了名。
有一位同事說：“對一位著名教授來說，找一些學生為他做這些苦力是很容易的，但奧本海默和同學們一道解決問題，並給予他們應得的報酬。”
奧本海默獨創了一種開放式教學法，鼓勵所有的同學相互交流。在他所住的萊克特樓119號的房間裏，經常會有八九個研究生或六七個博士生坐在椅子上，看著奧本海默在他們麵前來回踱步。
他逐個指出他們論文中存在的問題，並讓每個同學對自己的論文做出評價。通過集中討論學習物理學時的難題，奧本海默給同學們營造了一種站在未解之謎邊緣上的感覺。
1934年，在5個被國家委員會授予獎學金的學生中，有3個被選在他門下學習。
耕耘在伯克利
在歐洲的時候，奧本海默就常和同學提到一個夢想，他在美國想建立一個全世界數一數二的物理研究中心。
他把這項工作視為征服“沙漠”，對他來說，美國各大學在科學上，特別是在物理方麵，缺乏交流而且過時的研究方式就像是片學術荒漠。現在，在伯克利這片待開墾的土地上，他終於可以無拘無束地投入全部的熱誠，充滿希望地耕耘，以實施自己遠大的抱負了。
那時，全世界的物理學家們掀起了解決同一問題的競賽，而且非常激烈。在競賽中，奧本海默被證明是多產的選手。他和他的學生一起攻克了一個又一個難題，有時比其他的競爭對手提前了一兩個月。
他的一位同事回憶道：“那真是令人驚奇，奧本海默和他的團隊在這場競爭中攻克了這些難題。”