朱棣命蒯祥設計建造皇宮
1402年，朱元璋的第四個兒子朱棣當上了明朝的第三任皇帝。當上皇帝以後，朱棣自然就入住了南京皇宮。
可是，這位皇帝在南京城住得並不習慣，這是為什麼呢？
原來，在他當上皇帝以前，他一直住在北平，也就是後來的北京，而南京的氣候濕熱，這和北平的幹燥氣候比起來，朱棣覺得簡直非常地不舒服。他在南京城委屈地住了四年後，仍然沒有適應南方的氣候，這讓這位皇帝很苦惱。
這時，朱棣的一個大臣丘福看出了朱棣的心思，就對這位皇帝建議說：“皇上，既然您住在南京城不習慣，那就不如去北平重新修建一座宮殿吧！”
朱棣聽了這個提議，非常開心，便毫不猶豫地答應了。於是，一場浩大的土木工程拉開了建造北京皇宮的序幕。
朱棣先派人奔赴全國各地去采購名貴木材和石料，然後運送到北平，光是準備工作就持續了整整11年。
修建皇宮需要大量的珍貴木材，珍貴的楠木就是其中的一種。楠木多生長在崇山峻嶺之中，百姓冒險進山采木，很多人為此丟了性命，後世留下了“入山一千，出山五百”來形容采木所付出的生命代價。
在京東通州有兩個地方都叫皇木廠，一個位於張家灣，另一個位於北關立交橋南。據記載，皇木廠因存儲建設北京所用皇家木材而得名。
據《通州文物誌》記載，明永樂年間建北京，自雲貴、巴蜀、湖廣、浙贛等南方所采辦之珍貴木材，自大運河運至張家灣，於此上岸儲放，然後經陸路運到各建築工地。
皇木廠南北約120米，東西約100米。皇木紮乘木排逆水而運，也有用船裝載。運河有些河段一天隻能行八九千米，從產地運到通州要兩三年，有些木排長達3000米。
皇木在明清之際用於建造或修繕北京皇家所用之宮殿，以及王府、衙署、壇廟、試院、學府、城門、牌樓、園林及陵寢等。通州兩處皇木廠所儲皇木大都用盡。
皇木廠的木材種類有鐵花梨、楠木、硬合歡樹、紫檀、紅木等名貴木材。據老工匠估算，以故宮的後三宮之一乾清宮為例，從地麵碼到頂層，木料大約用了5000立方米左右，這還隻是一個宮殿的用木量。
故宮裏麵9000多間房子，如此浩大的工程，所需木材經年累月，源源不斷通過運河輸送到北京，之後才有了“漂來的紫禁城”之說。
在通州北關立交橋南，這裏也有皇木廠，據文獻記載，在明嘉靖年間，由於紫禁城及皇陵等建築所需木材甚多，張家灣的皇木廠幾近飽和，而南方的木料還在源源不斷地運來，因此在此處另建了分廠，儲存有鐵梨木、大枋木等名貴木種。
開采修建宮殿的石料，同樣很艱辛。後來保和殿後那塊最大的丹陛石，開采於北京西南的房山。史書記載了運送它時的情景：數萬名勞工在道路兩旁每隔500米左右掘一口井，到了寒冬臘月氣溫足夠低時，就從井裏打水，把運輸的道路潑成冰道，便於石塊滑行。即使這樣，還是足足用了28天的時間，才送到了宮裏。