1938年初春。
沈落雪坐著家人租下的帆船，沿著清水江逆流而上，啟程回自己的家鄉下江鎮。她穿著學生服，紮了兩條長及腰際的發辮，臨窗看水，氣質一如江上清風。
下江鎮是貴州與湖南接壤的一個小鎮，鎮子不大，卻是溝通湘黔水路的一個重鎮。貴州之地多山，路上交通極為不發達，倚重水路。下江鎮依山傍水，地處清水江畔.沿清水江順流而下二三天便可達湖南洞庭湖畔，再轉陸路通往長沙。故而下江鎮鎮子雖小，卻也熱鬧。川黔特產、藥材從這裏運往湖南，而外界的新鮮商品也沿江而上，源源不斷的運進小鎮，再轉遠川黔內地。
落雪便是在一個初落冬雪的日子，降生在這個依山傍水的小鎮裏。其父沈慈安在產房門口聽到產婆出來報喜說太太生下一位千金，還來不及高興，沈太太就因血崩而逝。一時間喜事變成喪事，讓人猝不及防。沈慈安可憐自己的女兒剛出生就沒了娘親，對這個女兒百般愛憐，對其關愛的程度甚至超過了自己的大兒子沈亭。
落雪倒是從小就生的乖巧懂事，聰明伶俐，笑起來時一對深深的梨渦更讓人覺得甜美可人。六歲開始同比自己大五歲的哥哥沈亭一塊念私塾，書卻念得比自己的哥哥和同班的幾個同窗要好得多。私塾的陳先生私下多次對沈老爺說，他們家的女公子是塊讀書的好材料，應該好好培養。
落雪滿13歲那年，遠在長沙的舅父來鎮上接她去長沙，一來可以讓落雪到長沙去繼續念書，二來舅父也是可憐落雪自小就沒有娘親，將她接走也可以讓她自己的女兒做個伴。沈慈安雖然不舍，但想想讓女兒去舅父家好歹女兒同她表妹也有個伴，便同意了。
落雪這一走，便是6年。這期間沈慈安、沈亭以及沈家的家人們不時長沙探望，但沈落雪卻再也沒有回來過。如今落雪已經從女子中學畢業了，再加上日本人侵華後長沙也不是很安定，沈慈安覺得還是把女兒接回身邊比較好。
落雪乘坐的帆船一路倒也還順風，船行的還比較快。船越往上遊走，江麵就越窄，隻覺得江兩麵巍峨的青山愈益朝江麵逼近，江水也愈發湍急。
船行了三天，行至一處，江兩麵的青山相距不過十餘丈，江邊亂石嶙峋，江麵上也泛起白浪。
落雪在船艙的邊上看著兩岸的青山正有些出神，卻聽得甲板上一片嘈雜。打開艙門一看，隻見船老大拿了一支火銃站在船頭，一麵大聲的指揮著船工們下船拉纖。落雪不解，問來接自己的丫頭文英道：“他們這是幹什麼呀？”
文英正坐在艙中的小床上做針線，頭也不抬地小小說：“小姐離家久了，把金竹峽都給忘了。這裏江窄水急，船工們不拉纖船是過不去的。”
“我當然記得金竹下峽，”落雪依然站在艙門前張望，“我是說船老大拿支火銃幹什麼？監工也用不著火銃吧？難道拉纖不賣力就一銃打死不成？”
文英噗嗤一笑，放下手中的針線，走過來關了艙門將落雪拉到床邊坐下，說：“我的好小姐，你可真能想，哪能就一統打死呢？你走了這些年不知道，前些年這金竹峽邊的金竹嶺上來了一夥強盜，竟把自己當成了梁山好漢，守著金竹峽上水船行得慢，打劫起過往貨船。所以船老大如此緊張。”
落雪聽完頗感吃驚：“啊？竟然這樣。還梁山好漢呢，他們是劫富濟貧了還是替天行道了？太抬舉他們了”
文英給落雪倒了杯水過來，笑著說：“小姐，強盜的事情我可不知道。不過過了金竹峽再有一天的水程才到鎮上呢，您還是躺下養養精神，別再艙門那晃悠了。小心被山上的強盜看見，搶了你這個美人去做壓寨夫人呢。”
落雪笑著衝文英做了個鬼臉，又佯裝生氣地用手點了點文英的額頭：“好你個文英，敢打趣我了，看我回去不告訴奶娘，讓她打你呢！”
文英笑著回道：“好好好，誰不知道我娘隻要見了你，就不要我這個女兒了！”
第二天清晨，漫天金霞。船終於行到了下江鎮碼頭。
離碼頭還有好遠，落雪就站到了艙前的甲板上。碼頭上人來人往，但她還是看見自己的父親帶著義子楊天貴、自己的奶娘吳媽還有管家沈四已經在碼頭邊等候。落雪興奮得在甲板上直揮手。沈老爺一行人看見了也忙從碼頭邊的涼亭裏走下台階來。