夏、商至西周前期，隴右居住的人群，曾主要有戎、羌、氐等民族。相對於在中原立國的華夏王朝，被視為邊陲異族。然而溯及淵源，戎、羌、氐人與中原人同屬華夏一族。
戎又稱西戎，是伏羲和女媧氏族的後裔，經數千年繁衍，至夏代初分布於西北(包括山西一部)廣大地區。史載大禹封舜的少子於西戎，世代為首領。夏桀無道，諸部反叛，戎人從隴右東進，入居鄰、岐之間(今陝西關中西部)。至商代，西戎已成為威脅中原王朝的勁敵。《竹書紀年》中即有商王祖甲“征西落戎人”的記事。
商王武丁(據“夏商周斷代工程”考證，武丁在位年代為前1250一前1192年)妻婦好曾率兵攻羌方(西戎一部)，是為中原王朝首次大規模對西部用兵。至西周始興時，戎人居黃河及支流渭水上中遊，以遊牧經濟為主，“各分散居溪穀，自有君長”，聚散不定，與周人有利益之爭。為此周穆王時，曾多次征伐過居於今隴東等地的戎人。但其時周人主要在經營關中和關東，故西周初百餘年間，今天水境內主要為戎人居住。
周孝王時(前891一前886年)，因非子養馬有功，封為周的附庸，令在隴山以西建邑，稱名“秦”，從此開始了秦戎之戰。
當時戎人實力強勁，至春秋前期，僅隴右就有邽戎、冀戎、綿諸戎、獂戎、翟戎等強大的部落聯盟。直至秦武公十年(前688年)秦擊敗邽、冀戎，置邽、冀二縣，後又擊敗其它諸戎，實行直接統治後，秦人始牢固地控製了今天水一帶。實現了對隴右地區的統治。秦占據隴右，大部分戎人接受了秦的統治，成為華夏民族的一部分。少數不願接受秦人統治者，向西部或南部遷徙，成為羌、氐或匈奴的一部分。此後戎的稱謂不再存在。
羌是西部地區一個起源很早的民族，商代甲骨卜辭中有記載。羌人為炎帝的後裔。炎帝後裔分四支，分別稱烈山氏、共工氏、四嶽、羌姓。《後漢書·西羌傳》載：“西羌之本，出自三苗薑姓之別也”。三苗為古族名，傳說舜時被遷到三危山(今敦煌有三危山)，薑姓即炎帝後裔之一。
古代薑、羌不分，故薑姓亦稱為羌人。夏、商時，羌人分布於隴右西部以及青、藏和川西高原地區，過著遊弋不定的遷徙生活。戰國初，羌民無弋爰劍被秦人捕獲，使為奴，後逃出，至河湟(黃河與湟水之間，在今青海東部)間，被眾族人推為首領，始定居其地，農耕畜牧，人口漸增，並不斷向南、向東擴張，有了參狼種武都羌、白馬種廣漢羌等稱謂。
秦始皇統一六國時，羌人尚居住河湟以及隴右西南及川北地區，有部分未隸歸秦之統治。