1840年至1850年，全國各地水災、旱災、蝗災連年不斷，廣大農民家破人亡，陷入絕境，加上鴉片戰爭的直接衝擊，社會動蕩更為激烈，僅這十年之間，全國的農民反抗戰爭就多達110次，兩廣地區猶為頻繁。
1851年1月11日，在廣西桂平縣金田村由洪秀全發起了起義，建國號為“太平天國”，起義軍一路東進，所到之處勢如破竹，廣大農民紛紛加入太平軍。在短短一年內，太平軍由幾萬人發展到百萬大軍。1853年，太平軍占領南京，改名為天京，建為國都，與清朝互相對峙。
1856年，由於楊秀清借“天父下凡”之名，仗責洪秀全，造成內部自相殘殺，加上清軍的重重圍剿，太平軍從此漸漸走向衰弱。
與此同時，受太平天國的影響，中國的西南、西北各少數民族也紛紛揭竿起義，反抗清朝的黑暗統治。以北方的撚軍猶為激烈。撚軍起源於清初，早期以地下活動為本，直到洪秀全的起義後，由山東的張樂行率眾起義，建國號：“大漢”，後來由於種種原因，接受了太平天國的領導。
1864年，太平天國京都天京（南京）被清軍攻陷，幼天王和洪仁軒棄城南逃。此時太平軍已勢單力薄，分成各路在西北與清軍打遊擊戰，洪仁軒在天京被攻陷後，帶著天王等幾千人逃至江西。
欲知後事如何，請看“第二回十年功業艱苦建，一朝天朝化塵埃”