本文書中所講的是發生在元末明初之時，九州動亂，狼煙四起，戰亂紛爭之下，萬千疾苦民怨載道。前有劉福通等人紅巾軍起義之事，後有朱元璋陳友諒之爭，端的是生靈塗炭。後來朱元璋在劉基徐達等人的幫助下，終於在至正二十八年一舉拿下元大都，由此改朝換代，國號為明。
常言道的是：“飛鳥盡，良弓藏。狡兔死，走狗烹。”曆朝曆代無不如此，再加上朱元璋本來就生性多疑，稱帝之後便設立特務機構，並派出大量名為“檢校”的特務人員，遍布朝野內外，一為暗中監視朝中大臣舉止，防止那些隨自己打下天下的重臣，功高震主心內思變。再者便是為了清繳前朝遺臣遺老，這一來朝野之中人心惶惶，大批元老重臣辭官歸隱。更不必說那些前朝遺老，自是戰戰兢兢，多半朝不保夕。無不更名換姓，四下遁逃。
在諸多遺臣有個名叫許星乾的，因其祖上精通星象曆法，世傳擔任朝廷的司天監一職。傳到他這代，正趕上朝野不寧，戰亂四起，許星乾由此生了歸隱之心。元滅之後，許星乾深知一朝天子一朝臣的道理。所以趁著戰亂漸平的機會，舉家南遷返回了祖籍浙江溫州府樂清縣境內。
且說浙江溫州府山水靈秀非常，而樂清縣境內的雁蕩山風景尤為奇絕，自漢晉以來，便多有名賢足跡，流風遺韻千古流傳，凡稱兩浙山水之勝者，莫不首推雁蕩。
許星乾的故居就在坐落雁蕩山下。遠遠望去，一幢靠山而建的別致小院，院牆並不很高，抬頭可見院子裏麵種植著幾株高大的銀杏，樹幹虯曲，濃密的樹葉好似一簇簇團扇掛在樹梢之上，顯出一片蔥翠。在樹蔭掩映之下，又是幾間竹木構造的屋舍，屋舍通體隻是竹木為骨，雖沒有雕廊畫閣那番氣派，因是依山勢而起，向外望去抬頭可見雁蕩山直接雲天，山頂之上雲海翻騰恍若仙境，傳到耳中的又有山間的諸多飛瀑急湍，與山石相撞的咆哮飛濺之聲。山風許來之際，掛在屋簷下的數串竹鈴，迎風而響傳出陣陣清脆的笛音，塵世煩擾也似隨風而去，不由得使人豁然開朗。這番世外情趣卻是深宅大院高閣華樓，所不能比的。
徐星乾長年宦遊在外，在這祖宅之中便留住著一個年過六旬的管家，姓方名忠，方忠年幼之時就隨著徐父做書童，徐父對他也極為和善，從未當成下人看待，並親自為他挑選了一門親事。是以方忠感激萬分，後來徐父因病返回故裏，徐星乾宦居京都之際，也是方忠與家眷悉心照料，直至徐父壽終正寢。徐父陵墓選在雁蕩山內，方忠又請命留在故居為徐父守墓。平日裏方忠一家就住在徐星乾祖居之內，方忠白日裏無事便去徐父墓前，清理墳塋之上的雜草之類，再加以心中思念老主人，往往一去就是多半天。誰知老人家年事已高，加上自從徐父去世之後，整個人就變得神情委頓不堪，飲食生活日漸衰落。沒過三年已是病屙纏身，臥床不起。就在戰亂四起，徐星乾避禍歸鄉之際，方忠已然是奄奄一息。
這天是臘月初三，方忠的病情漸顯惡化，臥在床上隻覺得呼吸困難。方忠獨子方衡慌忙請來郎中診治，郎中來到之後一搭脈已經心中明了，從內室出來就把方衡喊了過來，低聲交代道：“尊父病情已入沉屙，恐怕已經是回天乏術，我現在給你開一幅藥劑，或許還能延續些時日，在這段時期之內，老人心願盡量滿足，準備好後事吧。”方衡聽到郎中這樣交代，心裏不禁悲痛交加，拉住郎中再三懇求，可還有什麼辦法能救老父一命。可是郎中搖了搖頭，表示毫無辦法，便告辭而去。
方衡見到這個情景，強自忍住心中傷感，進到內室坐到方忠床前。方忠迷頓之際，顫聲問道：“剛才郎中怎麼說的？是不是為父的病已經無藥可治了？”方衡連忙回答：“父親切莫擔心，方才郎中說，父親隻是心中思念過度，沒有什麼大礙。又開了一幅方子，服用之後再安心調養，很快就會好轉。父親先暫且休息我現在就去抓藥。”方衡說完，又上前將老父的被褥掖好，這才轉身出了內室。