趙歌難得換上一副誠懇麵容，意味深長道；“張員外，咱們明人不說暗話，這珍禽館的吳老伯，從小看著我長大，跟我爹交情不淺，而我府上那些個能逮兔子長蟲的兔虎、燕鬆，也都是胄哥兒幫忙給熬的。既然今兒你已經連下三程，贏了吳老爺子半個館子的珍禽，倒不如見好就收，來日方長？”
張大福一臉惶恐，擺手道：“趙公子言重了，張某先前啊，實在不曉得這老掌櫃跟鎮侯府的交情，否則哪敢登門獻醜？先前僥幸獲勝，張某心下委實歡喜過了頭，這才生出跟薑小哥一較高低的念想。不過您瞧，這場上的第四場，怕是勝負已分了，適才跟吳老掌櫃定下的賭約，在場諸位也都已經做過見證，再者，這驚鴻閣的規矩，一向是言出必行，您看？”
趙歌聽他緊咬著不放，當即收了笑臉，顯然沒有跟張大福打太極的耐心。
像這種虛偽圓滑的腔調，趙歌從小不知道見識過多少，前幾年他還願意捉弄一番這些油麵肥腸的生意人，權當消遣，如今卻越來越厭惡這幫說話喜歡彎彎繞繞的鐵公雞。
“我瞧著呢，這場上的兩隻畜生，也不見哪一方倒地不起，怎麼就勝負已分了呢？趙某這兒，倒是有個消息，想來張員外應該會感興趣。張員外，你在鎮西的顏料作坊，有在縣上報備過的，確是三處，對不對？不過前些日子，鎮東劉家上門拜訪家父，提及咱們鎮上啊，有一些外來的生意人，貪圖小利，徇私枉法，將一些簡陋私坊設在鎮東遠郊，企圖掩人耳目，逃避市稅，不知張員外可有聽說？”
張大福心中一凜，暗罵這劉家的老鬼壞事，幸好眼下尚有台階可下，隻好棄車保帥道：“趙公子放心，若張某發現了什麼蛛絲馬跡，勢必要上報鎮侯府，嚴懲這些胡作非為的不法奸商。”
此時薑胄已經公然叫停，抱著紫尾咬雞回了撩手房，自己這邊的金毫也已經被行腳商蘇先覺帶去療傷，張大福看在眼裏，話鋒一轉：“如趙公子所言，既然雙方的賭鬥勝負未分，張某又是生意人，講究一個誠至金開，也不好再拿吳老哥的賭注了，今日之事，貴在盡興，能跟趙公子和吳老掌櫃結下交情，張某榮幸之至，不枉此行啊。”
趙歌見他鬆口，也換上虛偽笑臉：“沒想到張員外還是性情中人，你這個朋友，趙某倒是交定了。”
張大福爽朗大笑，兩人交頭接耳，如同相見恨晚的忘年交一樣。
…………
薑胄則抱著紫尾咬雞進了撩手房，仔仔細細地替它清理淤血、塗抹傷藥，想起了跟它並肩作戰的日子，臉上不禁戚戚，聲音都哽咽起來：“老娘們兒，我知道你現在肯定恨死我了，我也恨死我自己了，為什麼要擅作主張，答應這麼大的賭約。我攔下你，壞了規矩，恐怕以後都當不得撩手了，可好歹能給趙歌一點籌碼，幫吳老伯保住珍禽館。這幾天我會好好照看你，直到你能好起來，我保證。”
薑胄心裏暗自發狠，想著一會幹脆回家把鋪蓋搬過來，一定要幫“老娘們兒”把傷養好，捱過這個坎兒。
他抹完了藥膏，將準備好的大黃水裝進瓢裏，悉心喂飲，幫其涼血消毒，清除內熱。看著紫尾咬雞撇過頭奄奄一息的模樣，薑胄心裏揪得慌，恨不得出去把那隻金毫畜生宰來煲湯。
賭鬥結束得莫名其妙，本是大忌，好在在場的眾人都是常客，算是賣了吳老板幾分薄麵，陸陸續續離去。少不了有人想找那隻金毫的主人，商量一下願不願意把金毫出讓，可轉遍了珍禽館，卻不見一人一雞的身影。
南門街某個角落，行腳商蘇先覺拿出一個瓷瓶，隨手丟了一粒蓮子大小的丹藥，看著金毫囫圇咽了下去，笑容玩味道：“剛才那個不知死活的小子跑進籠子，我還擔心你一時興起把他也給撕了，怎麼，我看你不像受了多大傷啊，難不成，是看上那隻紫尾了？沒想到畜生也會好這口，哈哈。”
金毫歪著腦袋，一雙對眼兒盯著行腳商胸前繡的錦鯉，啪啪地撲騰著翅膀，嘴裏發出咕咕的低鳴。
“這我倒是沒料到，親切感？有點意思，莫非是天生親獸的通靈體質？看來這趟還真是機緣不淺啊……”
…………
吳老爺子不想看見張大福前倨後恭的嘴臉，轉身進了撩手房。
看到紫尾奄奄一息的模樣，吳老爺子也是一陣心痛。再怎麼說，這也是他起早貪黑伺候著的寶貝，今早還龍精虎猛，如今卻奄奄一息，感情的東西，重來都不容易忘懷。不過畢竟活到這把年紀，看過太多的世間倫常，到底不像薑胄那麼傷心。
“小胄啊，能做的都已經做了，能不能捱過這一關，看的是它自個的造化，你也長大了，要學會順應天命。好在這種臨豐紫尾有較強的繁衍本事，未必不能再淘到一兩隻好種。”
薑胄聽了吳老爺子的話，撇了撇嘴，剛想說“那便不是我的老娘們兒了”，但終究牢記姑父教訓，沒有脫口而出。