薄暮時分，天色灰暗，漫野雪白。
道旁的安昌客棧，一麵幡旗在風中亂舞。掌櫃背剪著雙手，穿過空無一人的廳堂，伸手撩開厚布門簾，頓時，一股寒風裹挾著雪屑，撲麵而來，他縮了縮脖子，眯縫著雙眼，望向那雪屑彌漫的官道，自語道：“雪還有得下，隻怕近日道上客商不多。”這時，他回頭正要囑咐小二熄了灶火，早些收拾，忽地看見遠處有三個黑點，片刻之間就過來了。
掌櫃竊喜，掀起簾子迎出去，才近道邊，揚手欲招呼，未及出聲，來者已飛馳而過，疾風挾著雪塵，撲了掌櫃滿臉，遂忙不迭地轉回屋內，煞是慍惱。
小二笑道：“天時不濟，趕雪狂奔，定是急事，誰個還會下馬住店？”
掌櫃歎了一聲，說：“罷了，灶上熄火。”忽一下想到，適才眼見那馬鞍上的披掛，一個偌大的“蘇”字，再想三人去往的方向，便忍不住嘀咕一聲：“莫不是宣城蘇家？”
小二聞聲來了興趣，遂問：“哪個蘇家？”
“你是初來，當然不知。”掌櫃自是賣弄一番，這才將蘇家的來曆細細道明，“這蘇家，世代從商，經營著兩淮最大的‘上味’鹽號，另有涉足綢緞、茶行等其他數十樁生意，是宣城首富，亦是兩淮首屈一指的大鹽商。據說其商號‘上味’頗有淵源，同蘇家正堂上的匾額‘積善之家’同出一處，是一雲遊高僧題寫。蘇家信奉‘為富有仁’，時有善舉，且深諳做人經商之道，與官賈及道上之人皆有來往。蘇家自第四代，即老爺子蘇暢群開始，更入佳境，家產日盛，至第五代，即現當家蘇奇鏵手中，已入鼎盛，躍居兩淮望族頭名。蘇奇鏵十餘歲便進入商號，從學徒做起，至今四十歲有餘，慷慨大度，心性高，好交友，多謀略，善經營，大有淮鹽首商的霸勢。”
小二嘖嘖道：“原來如此，那蘇家可真是了不得。”
“了不得的不是隻有他一家。”掌櫃哼一聲，高深莫測道，“蘇為首，詹不差，丁有靠，吳分賬。”
小二直了眼，隻是不懂。
掌櫃一撩褂擺，坐下，對己所知頗為自得，說：“蘇家、詹家、丁家和吳家，並稱兩淮四大家，均有鹽號，蘇家剛才已說過；詹家雖鹽營規模不大，但蠶絲生意卻是一家獨大，還兼有大量田地佃租，因此隻是資產稍遜；丁家乃官商鹽號，直供軍給，所謂之旱澇保收；鹽號最小的是吳家，雖行鹽量不大，卻是以錢莊為主業，提供給另三家周轉資金，因此說，不論蘇、詹、丁三家如何做大，每每生意周轉中，吳家都能依靠借貸來提成分賬。”
小二如夢初醒，連聲道：“正是，吳家最厲害。”
掌櫃卻又嗤之以鼻，道：“吳家？”袖擺一拂，甚是不屑的口氣，“殊不知，吳家貪財重利是出了名的，要說樂善好施人緣好，那還是蘇家……”
話未落音，小二插話進來：“那每年青黃不接和大雪封路時施粥的，都是蘇家吧？”
“非也。”掌櫃說，“逢艱難時節，似約定俗成，就在長春巷口，一左一右倆棚子，一幹一稀，蘇家富足，自是白饃，丁家財薄，便是稀粥。”
小二眨著眼睛，說：“看來兩家關係甚好，相約而至。”
“也不盡然。”掌櫃輕聲道，“丁家老爺是鹽丁出身，本是罪官之後，因其祖上淵源，得兩淮總督徐元堂眷顧，親點為官鹽之商，然不齒為賈，滿心隻求躋身官宦門第，故向學入仕之意不懈，素日跟其他三家都少有來往，閉門隻讀聖賢書，予其萬貫，不如一舉孝廉。自詡清白門第，同道之中，唯對蘇家略有正眼，甚鄙詹、吳兩家，謂之吳家無德，詹家出寇。”
“此話怎講？”小二納悶，“詹家出寇？”
掌櫃娓娓道來：“詹家老爺原本靠私鹽起家，與賊匪關係過密，娶賊匪之妹林豔梅為妻，林氏兄長林猛就是青紅幫二掌門，在漕河上欺行霸市，不可一世。”
小二還想再問，卻見掌櫃已然起身，吩咐道：“大雪封路，早些打烊。”說著，兀自背剪雙手，踱兩步，卻又停下，拈著山羊須，自語道：“蘇家能有啥大事？”
飛奔的三騎席卷著北風，倏地隱入黑幕，雪漸起漸大，鵝毛紛飛中，越過宣城門樓，直入街道。風中隱約傳來敲梆聲，已是亥時。街巷兩邊門窗緊閉，除卻三兩盞暗白燈籠，白地一片淒清。
蘇家大門半開，一方臉中年漢子翹首張望，猛然看見了街角處的幾頂青色鬥篷，便高聲叫道：“快！老爺回來了——”
此中年漢子是蘇家的徐管家，他急急地拉開兩扇漆黑的大門，正張羅著，馬已進來。為首的那人翻身下馬，將頭頂上的篷帽往下一擼，雪在腳邊落下一堆，來不及解下鬥篷，三步並作兩步，直奔蘇老太爺臥房。此人正是蘇奇鏵。
徐管家一路小跑著跟進，蘇奇鏵已經越過滿堂肅跪親眷，一頭撲在床榻邊，喊道：“爹，不肖子奇鏵來遲了——”
紅木雕花床上，形容枯槁的蘇老太爺氣若遊絲，聽見呼喚，拚盡最後一絲氣力，緩緩地睜開眼睛，盯著床頂，費勁地抬起了半截手臂。蘇奇鏵趕緊挪過來，握住父親的手，見他嘴唇嚅動，趕緊貼過去，隻聽見淺淺的氣流飄過來：“一統淮鹽……”
餘音輕得幾乎沒有，氣息一出，再無動靜，仿佛桌上殘燭，順風一晃，頃刻熄滅。隻有蘇奇鏵握著的那隻手，無力地撒開，幹癟的掌中一捧純白的細釉，雪一般晶瑩。蘇奇鏵默然望著，許久之後，雙袖拭淚，朝身後招手，喚家人一一來見。闔家上下九口人：兩房妻妾、二兒三女、長媳和長孫，看過後都默跪於床前，蘇奇鏵環顧一眼，目光落在三歲的孫子蘇瑞安身上，沉聲問道：“太爺爺掌裏何物？”
蘇瑞安奶聲奶氣地回答：“貢鹽。”
“你是長孫，知道就好。”蘇奇鏵將父親手中的鹽抹到盒中，吩咐供於祖龕之上。然後，他回過身，字字鏗鏘：“宣城蘇家，自奇鏵曾祖父起，便有夙願，一統淮鹽，然曾祖父一代、祖父一代，及父親，均未能達願。今吾奇鏵，承父遺命，誓在有生之年一統淮鹽，將‘上味’鹽號開遍淮河南北，以鹽為引，廣積善緣，延揚蘇姓‘積善之家’名號……”複望眾子女一眼，加重了語氣，“倘使不能，望吾子輩、孫輩秉承此願，生生不息，搏之不棄！”
隨後，他又凜聲道：“天若眷顧，必令吾蘇家，一統淮鹽！”
蘇家木樓二層，一襲淡黃色裙擺迤邐而至，紅色棉繡鞋款款行進在回廊內側，立於房門前輕叩道：“阿姊。”門內寂靜，正前方的另一扇門卻被喚開，一張俏麗的粉臉探出來，丹鳳細眼媚然，小嘴櫻桃般紅潤，鶯聲道：“阿姊一早便去街上施饃了，二姊進我房裏來玩——”
“樂陶最愛往外跑，緣何不與阿姊同去？”穿黃衣的蘇若楠輕笑，“起床晚了吧？”說著，進了房間，自斟一杯清茶，未近唇邊，粉臉蘇樂陶的纖手已經搭上了她的肩膀，嗔怨道：“昨日才被爹訓了，女子焉能拋頭露麵，隻能靜待閨中，因此爹未曾出門，我便不敢造次。”
蘇若楠聞言又笑道：“爹開明，你怎不反詰，何故令你安於閨中，阿姊可以四處行走？”
蘇樂陶一聽，更是委屈，說：“爹明言，阿姊是出去做事，我隻是出去瞎逛。”
“爹所言甚是。”蘇若楠頷首，“祖父的喪事雖已辦完，但數日雪不停，冰凍又起，出行受阻，隻怕年關囤貨不足，爹正為此事犯愁，與大哥合計著要趕雪去進貨，商號中多數事要倚仗阿姊，小妹還是呆在家中好些，免得給阿姊添亂。”
蘇樂陶悶了半天，忽地說：“阿姊那麼精明能幹，你卻這麼溫婉秀氣，明明是孿生的，怎會差異如此大？”
蘇若楠愕然片刻，隨即莞爾一笑，道：“雙生姐妹長得再一樣，也不可能性情相同啊，上天必是配好了來的，各樣有各樣的用處啊。”
“嘻嘻，”蘇樂陶笑問，“阿姊是用來持事的，那二姊呢？二姊是用來做賢妻良母的麼？”
蘇若楠頓時臉漲得通紅，惱得揚手欲打蘇樂陶，憤憤道：“小妹隻知調皮搗蛋，自是找打的！”
蘇樂陶嬉笑著躲過，繞著圓桌跑起來，蘇若楠便追，兩人打鬧成一團。
長春巷口，棚子裏的大蒸鍋開蓋，熱氣騰騰中隻見無數雙手伸過來，片刻工夫，滿籠的饃饃便分得精光。但是，那些衣衫襤褸的人仍擠成一堆，圍住棚子，不肯離去。
棚子深處，站著一個身材略為豐腴的姑娘，臉如鵝蛋，沒有一絲笑容，柳葉眉微顰，眉角掛著與年齡極不相稱的心事，麵相不過十五六歲，凝重和老到卻如二十歲有多。她就是蘇家大小姐蘇靖瑤。
望著眼前攢動的人群，她嚅動著荷包嘴，哈出一口白氣，問道：“派了多少饃了？”
“回大小姐，四百了。”旁邊一家丁回道。
“大雪封路，多有困於宣城的，今日加到六百。”蘇靖瑤抬頭望望天，長歎一聲，“雪若不化，隻怕再添餓殍，過兩日道仍不通，就加至八百。”
“今日施粥已畢，散了吧。”對麵，丁家的粥棚裏傳來喊聲，家丁已開始收拾。台階之上，那個挽著袖子，褂擺夾在腰間的少年公子，滿麵無奈地拎著空勺，望著跟前眾多期待的臉，訕訕地不知如何開口。
蘇靖瑤靜靜地看著，猛一下高聲道：“大家都過來吧，這邊還有饃！”
哄的一聲，人群就擁了過來。少年公子遠遠地微笑，衝蘇靖瑤拱手，感謝她解圍。
蘇靖瑤微微點頭回應。目送丁家人遠去，她從鍋中拿出兩個熱饃，徑直走向街角。
牆根下，那兩人，一個穿著灰布長褂，三四十歲，簡樸不掩儒雅，注視著蘇家與丁家的兩個棚子，許久未動；另一個穿著短裝，雙手抄在袖籠裏，低著頭不停地跺腳，偶爾看看長褂人，間或瞟瞟棚子裏，似心有所想，卻顧忌主人，不敢動作。
“老爺，站了這許久，還是走吧。”穿短裝的終於忍不住了，嘟囔道，“小的又冷又餓。”
長褂人回頭正要答話，卻驀地聽見身後傳來一個淡淡的聲音：“外鄉人？”
他轉頭，知道是蘇家棚子裏的那個姑娘，此番到了跟前，發現她個頭不矮，細看更加漂亮，不由得微微點頭，答道：“是的。”
那姑娘依舊沒有表情，盯著他的臉，入眼是兩道臥蠶濃眉，再問：“讀書人？”
“是的。”他笑了起來，凍得發青的麵龐也跟著生動起來，漫上和悅。
她卻還是那副漠然的表情，微微揚起下巴，不滿中略帶尖刻，說：“餓了還要硬撐？”
他有些愕然，一時不知該如何解釋，驀地覺得手中一熱，竟是兩個饃饃塞了進來。頃刻間，寒風中的他身上有了別樣的溫暖，不禁心頭一顫，抬頭去看，那身影已經嫋嫋婷婷走遠，隻聽見她低沉地拋下一句：“雪化之前，這裏天天會施饃布粥。”
“老爺……”穿短裝的下人眼巴巴地看看長褂人，又看看他手裏的饃。
“回府。”長褂人握著饃，轉身離去。
清冷的早晨，蘇靖瑤踏上鋪著氈布的石階，忍不住又回頭看了一眼，連日冰凍不化，街麵上哪裏還有往日的熙熙攘攘，稀稀拉拉的幾個人走動著，都縮著脖子勾著頭，鬱悶喪氣。她吸一口涼氣，抬手掀開夾棉門簾，走進店裏去。
夥計正在擦抹櫃台，掌櫃趕緊迎上來。蘇靖瑤徑直走入櫃台，站著，兩手一抬，十指插進算盤上格，抓起來嘩啦一抖，掌櫃心領神會，趕緊靠近她跟前，在蔥蔥十指劈劈啪啪的撥拉聲中，循著她的眼光一頁頁翻過賬簿。
“啪”，最後一聲脆響，蘇靖瑤抬起頭來，提筆在賬頁末尾簽上日期，隨即不緊不慢地端起賬本，逐筆盤點櫃上綢緞布匹。一輪下來，大半個時辰已過，她也不急著走，又在店裏前廳後院轉了一圈，這才坐下，輕輕揭開茶盞蓋，一股淡淡霧氣騰起。她長噓一口氣，望著杯中盈滿的淺淺黃綠，兀自出神。
側麵驟亮，寒氣直逼，店簾開處，有人入內。蘇靖瑤側目一看，忙起身喚道：“爹。”
蘇奇鏵放下羊毛暖籠，哈著白氣，問道：“店內怎也如此寒冷？”
“客少，大小姐囑咐減了炭盆。”掌櫃回答。
“掙大錢須舍小利，爹不怪你，到底是女孩。”蘇奇鏵深不以為然道，“節流為次，開源方為上上之策。”其言下之意，此時想法招徠生意才是最要緊的。
掌櫃會意，輕聲道：“近日雖無人逛店，但生意好過上月許多。”見蘇奇鏵探詢著瞟過來，他便又說道：“素日裏的那些老主顧，現今因了天氣都少有出門，大小姐便定了日子差人上門送樣，連著裁縫一塊兒過去，還帶著一些時興的款式，那些太太小姐正好在家中閑著，如此這般，倒是更舍得做衣裳了，因此這段日子，綢緞比平日還走得好些，隻因沒有進貨，存貨眼見不多了。”
蘇奇鏵看了看淡然不語的女兒，嘴角滑過一絲淺笑，隨即又是濃濃的心事湧上來，散去了笑意。女兒能幹，綢緞尚能多賣，那茶葉自當不在話下。各家蝸居，就火煮茶，自是好銷，隻恐無貨。他正悶然想著，忽聽女兒一聲輕語：“物以稀貴，櫃上茶價普調。”
“焉能如此？”蘇奇鏵臉色一變，慍道，“蘇家茶行，不屑發此天難之財！”
蘇靖瑤低聲回道：“商者，利也，沿街小茶行都已漲價，自家也該隨行就市。再者，蘇家盈利在前，回饋在後，譬如施饃便是善舉，取之於民用之於民，有何不可？”
“謬論！”蘇奇鏵低喝一聲，“調價回來。”
蘇靖瑤不語，蘇奇鏵知她不甚服氣，正要開言，猛聽見外頭有人叫喊：“老爺、大小姐，大少爺請你們速回，有事相商。”
蘇奇鏵瞥了女兒一眼，褂擺一撩，先自去了。
蘇家前廳，蘇奇鏵父女一前一後踏進門，蘇家長子蘇禮楊起身相迎，卻見父親一臉不悅，妹妹滿麵寂然，不知何故，訕訕著趕緊堆起笑，打個圓場，說：“我這兒有一個好消息呢……”
蘇奇鏵手一抬，打斷了兒子的話，對蘇靖瑤悶聲道：“堂上匾額所寫何字？”
前廳黑木鎏金大匾上，四個柳體大字：積善向學。
蘇靖瑤垂首應道：“積善向學。”
蘇奇鏵又手指兩旁立柱，問道：“長匾上所書何聯？”
蘇靖瑤低頭，細聲背誦：“幾百年人家無非積善，第一等好事隻是讀書。”
“你做得如何？”蘇奇鏵又問。
“家大業大，賺錢是上道。”蘇靖瑤忽地鑿鑿出言，“無錢何以行善？”
蘇奇鏵一怔，臉色更緊，怒道：“跪下。”
蘇禮楊還想勸解，無奈父親不肯通融，隻得作罷，遂岔開話題，將打探到淮河上連續幾日破冰，可走水路販貨的事情一說，父子便合計著，翌日動身，載了鹽巴，兵分兩路，一路南下去進綢緞，一路西進去買茶葉。
商量妥當，各自準備，蘇禮楊便說要去櫃上支錢，想著妹妹管賬，父親會差她同去，如此遂能免了蘇靖瑤受罰。誰知想法剛起，父親卻喚過徐管家，一一交代清楚，蘇禮楊隻好去了。
蘇靖瑤在堂上靜跪一炷香，偷眼去瞟，父親仍舊坐著，絲毫不動。她正心下嘀咕，忽聽父親喊道：“起身吧。”
蘇靖瑤直立恭聽，蘇奇鏵語重心長道：“你娘身體不好，姨娘又不更事，爹和你哥要東奔西跑，你嫂雖出自名聲不佳的吳家，可也算溫良，隻是性格懦弱，無可立威，自是不能主事，因此準予你打理家業，亦算開明之舉。以往你持家盡心盡力，爹心知肚明，唯今日之事，爹必罰你。”
蘇奇鏵沉吟片刻，又道：“究其因，一是愧對堂上這‘積善’二字，趁難漲價，無異於趁火打劫，縱使事後施饃，亦是損德在先；二是必將因小失大，蘇家茶行是宣城最大茶行，此番一漲，小茶行勢必跟風，其漲複我漲，我漲其更漲，再漲則不限於茶葉，連帶其他物品一應逐利而進，陷入惡性循環，恐致民生混亂，如此以往，短短數日內，且不說蘇家誠信毀於一旦，而哄抬物價必招官府討剿，槍打出頭鳥，頭一個被追責的必是蘇家。”說到這兒，蘇奇鏵歎道，“蘇家祖訓十條，其中有三，不可損德，不可貪利，不可出頭，你今日一違就是三條，是否該罰？”
蘇靖瑤低下頭去，隻聽父親又說：“古訓曰，女子無才便是德，為父卻讓你們三姊妹好好讀書，書中自有道理。你雖為女子，卻也該胸有大誌，胸懷大度，放眼長遠。”
說完，蘇奇鏵離去，蘇靖瑤還站在前廳中央，仰望著那副對聯出神。
四天過去，雪仍未化，但水路通了，陸續有貨進來。物價雖有上漲，但蘇家涉及的行當，均未調價，便又得了些口碑，聲望更高，官府便有牒文嘉獎，兩淮商家遂聯名舉薦蘇奇鏵來年擔任宣城商會會長。
對此，蘇靖瑤思慮許久，視之如同雞肋，未能決斷，眼見得回複期限日近，甚是心煩，便捏著舉薦函，徑直來找弟弟蘇鎮源。推開房門，見蘇鎮源正閉目靠在輪椅上，書童給他低誦著《資治通鑒》。見蘇靖瑤過來，書童趕緊起身，蘇靖瑤抬手示意他繼續，正要落座，蘇鎮源開言：“阿姊來了？可是為商會會長一事？”
“你足不出戶，卻能知千裏啊。”蘇靖瑤笑答，“爹下月才回，這邊催著答複，不敢貿然，特過來同你相商。”
“應了！”蘇鎮源幹脆道，“有此身份，一來更好倡議行善，二來可拉近官商關係，要想一統淮鹽，這堪稱一條捷徑。”
蘇靖瑤垂首道：“因祖訓不可出頭，險些婉拒。”
“做會長，可坐擁名望、權威，一呼而百應，凡事均能事半功倍，有何不可？”蘇鎮源朗聲道，“阿姊多慮了，爹自會首肯，如若不然，我定相勸。”
蘇靖瑤如釋重負，抬手替弟弟拉攏蓋在他胸口的被子，叮囑他好好休息，卻被其反手一握，憐聲道：“阿姊辛苦，愚弟廢人一個，無可相幫，蘇家男丁單薄，隻能指望你了。”
“咱家兩個兒子、一個孫子，好過吳家獨子，亦比過詹家二子。”蘇靖瑤無事般笑言，“阿姊還能一個頂三。”
蘇鎮源頓時滿麵淒然，以手捶打自己毫無知覺的下肢，憤恨道：“怨我拖累了蘇家！”
蘇靖瑤急了，死死按住弟弟的雙手，嗔道：“阿姊最怕如此，你這是逐客？”
蘇鎮源聞言，這才安靜下來，眼望屋梁鬱鬱無言。
出了蘇鎮源房間，蘇靖瑤步履漸緩漸停，站在天井之中，抬頭望向方寸天空，隻覺胸口憋悶，便長吐一口氣，兀自失神。想弟弟蘇鎮源雖是庶出，但自小聰慧過人，原是祖父和父親寄予厚望的，卻因家聲過大遭山匪蓄謀勒索，在讀私塾途中被擄走，隻因蘇家當時資金周轉吃緊，未及時籌足贖銀，雖經多方通融，但山匪不待時日，為了區區一萬兩白銀，竟凶殘地將蘇鎮源斷腰扔出，自此蘇鎮源自胸以下癱瘓，形同廢人。此事對蘇家打擊甚大，此後官府每年倡議剿匪出資，蘇家必是頭名。
想到過往，蘇靖瑤難以自持，正唏噓著，忽然看見妹妹蘇若楠和蘇樂陶相攜走下樓來，便問她們做甚，兩人答曰去上香。再問去因，說是要為父兄去洗心寺求平安符。而他們出門已有時日，其情由細想難免牽強，蘇靖瑤不禁心中起疑，正待追問，卻被蘇樂陶拉住，說：“阿姊與咱們同去，平日裏勞累，就當散心罷。”
蘇靖瑤眼光一轉，瞥見蘇若楠臉色有異，便佯裝不知，隻說：“如此甚好，隻是天寒地凍，上山路滑，天一轉晴，姐妹遂同去。”她一邊說著，一邊瞟過蘇若楠，見她麵色躊躇，雖未強求，卻也無奈。
沒想到第二日，天竟然大晴。暖陽化雪，麻石街麵濕漉漉的，人聲漸多，待饃饃分畢，徐管家便通知家丁們收拾家夥，拆去棚子，蘇靖瑤也跟在那拖車後麵，慢慢朝家裏走去。隻聽身後丫環巧兒輕言：“大小姐，你看街角，那人還不走。”
“迂腐的書呆子，餓亦不乞。”蘇靖瑤頭也沒回，說，“每日差人送過兩個饃饃，如今棚子都拆了，他應知道不再派饃了，天已放晴，也該去自謀生路了。”
“也許是想跟你道聲謝。”巧兒說著，又回頭看了一眼。那灰布長褂之人，正望著她們的背影。
蘇靖瑤想了想，便折回去，直行到那人跟前，抓起他的手腕，將五兩銀錠按在他的手心，轉身匆匆而去。
剛到家門口，蘇靖瑤就見馬車整裝待發，蘇樂陶從車簾裏探出頭來，笑嘻嘻地喊：“阿姊，就等你了。”
姐妹三人合著丫環三個，正要出發，徐管家匆匆跑來，喚住蘇靖瑤，說是早有鹽商數人聚在正廳，要跟蘇家商議要事。蘇靖瑤隻好下了馬車，卻見巧兒磨磨蹭蹭，滿臉失望，自然知道她心中所想，同時亦生出一個主意，便說：“這冰凍數日，你也悶了許久，我今日不需你侍候，準你去寺裏。”隨即使個眼色過去，蜻蜓點水般往蘇若楠身上一閃，又說，“寺裏指不定人多，你跟緊了二小姐，別走丟了。”
巧兒心領神會，忙不迭點頭。
蘇靖瑤進了正廳天風堂，一眼便看見兩旁的太師椅上坐滿了人，皆神色凝重，她再聯想到兩淮近期鹽事，心底隱有不安，隻裝作無事般，笑著招呼道：“諸位，何故齊聚蘇家？”
“你真不知道？”一鹽商神秘兮兮近前，“巡道禦史已經到任了。”
蘇靖瑤聞言一驚。巡道禦史主管兩淮鹽政，是朝廷重職，原任已經調職一個月，按理，朝廷早該派來繼任，卻為何拖了如此之久？這是其一。其二，按照慣例，巡道禦史到任，日期應該早有知會，以接受諸鹽商拜會，迎來送往，保持一團和氣，這既利於巡道禦史日後的管理，也有利於鹽商的經營得到關照。此番卻無聲無息，似在刻意回避，究竟為何？其三，這巡道禦史究竟乃何方神聖？且不說他來得突然，就是下一步意欲何為，也無從得知。
蘇家是宣城最大的鹽商，蘇奇鏵也是鹽商頭人，卻未曾得到半點兒風聲。蘇靖瑤無語間，不祥之感漸重，麵上卻是波瀾不驚，隻問：“諸位從何得知？”
眾人七嘴八舌道出緣由。蘇靖瑤聞後心想，若非這新任巡道禦史隻針對蘇家，鹽事縱有變故，也是諸商一起承擔。於是，她鬆了口氣，稍稍安心，環顧四下，見大家神色中多有忐忑，便又問：“這巡道禦史上的頭道奏折，奏報何事？”
“還不是報請上調鹽稅。”一鹽商回道。
一句起頭，眾人便又紛紛打開了話匣子。三言兩語間，蘇靖瑤已知曉來龍去脈。原是那新任巡道禦史將兩淮鹽商的情況稟告了朝廷，言鹽利過高，建議提高鹽稅以充國庫，皇帝著兩淮總督核實反饋，一旦查實，便有新政。大夥合計著，當務之急應先去總督府以求轉圜，而蘇家是鹽商之首，最為合適。
蘇靖瑤聽大家如是說，沉默不語。一幹人等久不見蘇靖瑤答話，便又表示隻要蘇家出頭，疏通的費用按戶平攤。蘇靖瑤聽了，自是客氣一番，假托父親出門在外，隻囑她操持家內事務，此等大事不敢擅自作主，還是等父親回來再議。如此這般，她才將眾鹽商打發走。隨後，蘇靖瑤來到蘇鎮源房間，將巡道禦史到任一事向他細細表述。
鹽稅一提，利潤更少，但流通關節中打點的諸多開支，一概如舊。對此，蘇靖瑤憂心忡忡，蘇鎮源卻不以為然，認為一事有兩麵，此未必是壞事，如此一來，小鹽號必然撐不下去，而蘇家便可借機吃進幾家。
蘇靖瑤隻是低頭不語，仍糾結於稅增利少之事。
蘇鎮源沉吟片刻，又說：“此時第一要務，不是擔心調稅，而是盡早去巡道禦史府邸拜會，隨後才是總督府。”
蘇靖瑤茅塞頓開，急忙囑咐徐管家備份重禮，趕了馬車去巡道禦史府。未料禦史不在，府內人應是早受交代，一副公事公辦的樣子，連門檻都未讓進，直接給堵了回來。蘇靖瑤無法，悻悻而歸，一時間，心頭鬱結，蘇鎮源便又寬慰道：“咱家送禮不受，別家也一樣，好歹去過了，禦史當知心意，剩下的隻有聽天由命。”
當日下午，蘇靖瑤又去了總督府，徐元堂和顏悅色，將禮品笑納，言語間卻諱莫如深，既不肯言明奏折中建議的調稅比例，也不願表露自身看法，更未透露絲毫聖意，蘇家上千兩白銀換來的，隻是堂上一盞茶。
蘇靖瑤深一腳淺一腳地回了家，來到蘇鎮源房內，忍不住忽地泣下，道：“推行新稅，其他鹽商均不足為懾，而丁家自有徐元堂庇佑，這巡道禦史的頭一把火，必然燒向蘇家。”
“阿姊放寬心，隻知山重水複，哪曉柳暗花明？”蘇鎮源輕拍著蘇靖瑤的肩，柔聲道，“巡道禦史既然還不曾露麵，估計是要等我們父親回來了。這表明，禦史大人的確想以蘇家震懾眾鹽商，因此我們仍有時間回旋。”
可接下來的一切，卻無法讓人樂觀。巡道禦史的府邸大門依然緊閉，而總督府也開始閉門謝客了。金錢開道一直無往不利的定勢終於被打破，蘇家乃至宣城所有的鹽商都陷入了恐慌。
此時，洗心寺內，蘇若楠和蘇樂陶已在正殿內上香完畢，兩人說笑著走入側院，準備去禪房內喝點兒茶，再到後院去賞梅。才過通道拱門，她們便見住持淨空方丈立於庭中，同一灰衣男子交談甚歡。蘇若楠和蘇樂陶趕緊問好，隻聽身後巧兒兀自“咦”了一聲，未及追問，姐妹二人與方丈寒暄幾句，匆匆別過。
那灰衣人望著蘇若楠的背影，輕問：“師父可知那碧裳小姐閨名？”
淨空方丈遲疑道：“貧僧隻知穿紅衣的是三小姐蘇樂陶，穿碧裳的，卻不知是大小姐蘇靖瑤，還是二小姐蘇若楠。”見灰衣人一臉茫然，淨空方丈隨即笑言，“大人有所不知，這蘇家孿生姊妹一對，頗難分清。”
禪房內，炭盆紅火，茶盞滾熱，蘇樂陶一邊用纖手撥動著盞蓋，一邊偷眼瞧著蘇若楠。蘇若楠低頭小口抿茶，淡淡地掃一眼巧兒。蘇樂陶會意，清一下嗓子，便說：“車夫報車上備炭不足，恐回程路上受凍，巧兒去跟寺裏要點兒炭來，交與車夫，再來梅園。”
巧兒應聲去了，蘇樂陶趕緊拉了蘇若楠，直奔後院梅園。進了園子，囑丫環留在門口，兩人便在園中四處張望起來。這時，隻聽輕輕兩下哨聲，她們抬頭望去，滿園暈黃臘梅掩映之下，有個身材頎長的藍衣公子正向她們搖手招呼。蘇若楠眼睛一亮，欣喜之餘，先自紅了臉。冷不丁背後被人一推，傳來蘇樂陶的嬉笑聲：“還講客氣呀，趕緊去吧，詹家大公子久等了呢。”
寺內夥房偏遠，巧兒惦記著蘇靖瑤的交代，覺得這差事支使得蹊蹺，尋著夥房後便胡亂包了些炭，緊趕慢趕地奔出後院。剛出拐角，她冷不丁撞上一人，立即仰天跌倒，炭也甩落一地。
“是你？”她頭頂的聲音透出詫然。
巧兒手忙腳亂地爬起來一看，竟是街角那終日穿著灰布長褂的窮讀書人，當即沒好氣地“哼”了一聲，說：“收了我家大小姐的銀子，不自去謀生，倒來此閑逛？！”
“真是有其主必有其仆。”灰衣人笑了一聲，問道，“方才你那碧裳小姐，是蘇靖瑤，還是蘇若楠？”
巧兒正為著跌痛了惱火，心裏還為著沒完成蘇靖瑤的囑托著急，肚裏正憋氣，聽他這麼一問，便不耐煩地搶白：“追著問什麼呀，難道還想再跟我們二小姐要銀子？連咱們二小姐都不認識，活該你窮！”
那人非但不惱，反而哈哈笑道：“原來是叫蘇若楠！不認識小姐無妨，認識其貼身丫環也一樣。”
巧兒聞言，忽地覺得有些不對勁，心想，我可是大小姐的丫環呀。尋思了半天，她才醒悟過來，這人要問的該是大小姐蘇靖瑤。她一急，抬頭喊道：“喂——”
灰衣人早已不見蹤影。
二十天後，蘇奇鏵剛到家，聞訊而來的鹽商就再次坐滿了天風堂。蘇奇鏵聽了情況，稍事合計，趕緊前往巡道禦史府拜會。這一去，竟是幾個時辰，鹽商們等不及，漸次散去，偌大的廳中，隻剩下蘇靖瑤和蘇鎮源。直到華燈初上，蘇奇鏵才回家，看其臉色，竟有幾分喜氣，蘇靖瑤忐忑問道：“爹，事情是否有轉圜？”
蘇奇鏵不答，吩咐家人齊聚天風堂。待人到齊後，蘇奇鏵站起身，悅聲喊道：“若楠。”
蘇若楠一抖，下意識地抓住了蘇樂陶的手。
“今日，禦史大人提親，爹已將你許配給他做五姨太，十日後過門。”蘇奇鏵朗聲道，“禦史大人指名要你，雖是妾室，卻也是官宦門第。有此聯姻，既是你的福分，也是蘇家的幸運，相信上稅一事，會很快過去的。”
蘇奇鏵的話語中躊躇滿誌，畢竟巡道禦史是掌管鹽政的，有此靠山，何愁淮鹽一統？此時此刻，他眼前仿佛出現了一條金光大道，直達父親和祖父夢想的彼岸，蘇家的輝煌指日可待，他如何能不向往？欣欣然間，他卻全然未見蘇若楠的臉色，青灰似鐵，而在她一側，蘇靖瑤那一模一樣的麵容，則蒼白如紙。
商會新會長上任儀式異常熱鬧，竟辦成了宣城年前最大的一場盛事。不但總督徐元堂親臨，禦史劉霖春更是親自主持，蘇奇鏵難得的意氣風發，著蘇家大宴賓客，一反往日的低調，在長春巷內連擺三天流水席，從早到晚，每餐五十桌，以饗宣城百姓。而蘇靖瑤偷眼看到禦史劉霖春時，心裏一驚，此人不是街角的那個讀書人麼？巧兒更是心驚，原來他是禦史大人！
已近亥時，門外仍是人聲鼎沸，杯盞交錯的聲音此起彼伏，蘇靖瑤默然在門後站定半晌，折身回到內庭，兩眼直盯著堂中那長匾上的對聯發呆，心裏納悶：禦史從何時起看上若楠的呢？
明日該是蘇若楠出閣，蘇家裏外早已布置得喜氣洋洋，蘇靖瑤帶著徐管家查看落實一番，又同喜娘複議，確認無虞，這才回了父親，又依照父命，準備到蘇若楠房裏去叮囑一二。她剛到樓下，忽聽頭頂傳來一陣慌亂的腳步聲，一個人連滾帶爬地下得樓來，原來是蘇若楠的貼身丫環喜兒，白著一張臉，捏舉著信箋，還未到跟前，便癱軟在地，嘶聲道：“二小姐不見了——”
信箋上隻有短短一行字：爹娘保重，兒自去也。
蘇靖瑤心裏頓時一沉，腦海裏忽地想起那日巧兒回報洗心寺中兩個妹妹的蹊蹺舉動，心上一驚，便徑直帶了蘇樂陶來到父親跟前問話。出了如此大事，蘇樂陶也嚇得慌了神，不待盤問，一五一十便將所知和盤托出。
而後不多時，徐管家來報，詹家大公子詹維祥也留書一封離家出走了。果然是兩人私奔了！蘇奇鏵氣得麵色醬紫，卻又無可奈何。眼見婚事迫在眉睫，禦史處還不知如何交代，蘇奇鏵氣急攻心，猛一下喉間腥氣湧動，“噗”的一聲，竟噴了一口血在地上。蘇家人頓時慌了手腳，卻都被蘇奇鏵轟出廳外，隻得各自回房。
夜深了，蘇奇鏵仍一個人坐在偌大的天風堂內，頭疼欲裂，卻是一籌莫展。
“咚咚”，有人叩門。
蘇奇鏵閉上眼睛，仰靠在太師椅上，置若罔聞。
“吱呀”，門頁輕響，來人進入，輕聲喚道：“爹。”
原來是蘇靖瑤。蘇奇鏵疲憊地擺擺手，示意她退下。
“爹早些歇息吧，明日我替若楠出嫁。”蘇靖瑤聲調平淡。
怎麼竟忘了，她們是孿生！蘇奇鏵一喜，才睜開眼，隨即黯然，禦史指名要蘇若楠，必然有緣由，欺瞞之舉不但難以成事，隻怕適得其反。於是，他澀聲道：“如何蒙混得過去？”
“不用蒙混，隻說是靖瑤。”蘇靖瑤的回答篤定柔緩，仿佛勝券在握。見父親躊躇，她又說：“除了此法，難道還有他法？若沒有，盡可一試，我保禦史氣消。”
蘇奇鏵沉吟良久，說：“死馬且當活馬醫，目前隻能如此了——”
翌日，炮仗齊響，大紅花轎在喧鬧的吹打聲中來到巡道禦史府邸。當花轎穿過人群進了大門，卻不見新郎，隻有管家過來，悄然將喜娘拉到一旁，小聲道：“我們老爺說了，不是蘇若楠，便抬回去。”
喜娘一時蒙了，巧兒趕緊把她拖到花轎前，蘇靖瑤貼著轎簾問：“來了許久了，緣何還不叫落轎？”喜娘無法，隻得把劉府管家的吩咐說了。蘇靖瑤在轎內思忖片刻，對喜娘說：“你去請禦史出來，跟他說，若記得那幾日街角施饃之恩，許個麵見可否？”
喜娘轉身走了。
不一會兒，隻見昔日街角的那個灰布長褂人，此時已是綾羅加身，陰沉著臉過來了，巧兒遂照蘇靖瑤的吩咐，趕緊上前道個萬福，喊聲“老爺”。
劉霖春斜眼一瞥，微有驚詫，說：“二小姐跑了，仍是你陪嫁？”
“我一直都是大小姐的貼身丫環。”巧兒恭聲道，“大小姐出嫁，當然是我陪嫁；二小姐出嫁，陪嫁的是喜兒，不會是我。”
聽了這話，劉霖春蹙眉片刻，踱近轎旁，隔著轎簾，遲疑半晌，仍是冷聲道：“蘇若楠跑了，你此番回去，告訴你爹蘇奇鏵，生要見人，死要見屍。”
奏樂之聲漸漸停止，眾人都望著劉霖春，而劉霖春卻無相讓之意。就在大家以為蘇家喜轎必得回轉之時，隻見轎內探出一段白藕般的手臂，掌微握成拳，一個細聲道：“請禦史大人看樣東西。”
劉霖春略一沉吟，伸手過來，蘇靖瑤便在他掌心按下一物件，原來是一錠五兩白銀。劉霖春乍見，臉色瞬變，冥思片刻，沉聲道：“落轎。”
洞房之內，喜燭高照，新娘端坐於喜床之上。巧兒靠近蘇靖瑤，忐忑道：“大小姐，今夜老爺會否進房？”
“他理當問個究竟。”蓋頭低垂，持重的聲音散落下淡淡的失落。那足邊方寸之地，映照著黃的燭光，還有周遭的喜慶，蘇靖瑤望著自己發亮的紅緞裙擺，悵然而言，“若是老爺叫你下去，便差人速回蘇家，一切無虞。”
巧兒應著，音色甚虛。
這時，門開了，劉霖春走進來，無語坐下。
巧兒趕緊行禮，斟上交杯酒，輕聲勸飲，劉霖春卻不端杯，默然許久，才說：“你知道我想娶誰，蘇家若要蒙混，我不會善罷甘休。”
“大人，既準落轎，又已禮成，為何不揭蓋頭，看看是否屬意之人？”新娘聲音平緩，毫無懼意。
劉霖春沉吟著起身，揭去了新娘頭上的蓋頭。通明燈光下，這張臉美麗沉靜，掀起眼簾望著他，並無半點兒怯弱。其眼神中特有的犀利之光，倒叫他想起了他們的第一次相見，那良善之後的清傲，略帶不屑。於是，他心底一動，隱隱有些釋然，卻仍鼻內低哼一聲，說：“幸虧姐妹孿生，蘇家倒是聰明，以為送個一樣的，我便就此作罷了？”
“二妹跑了是事實，但大人亦錯認過，靖瑤曾稟明家父，既有前因，也是天意，易嫁而來，不知是否大人心儀？”新娘話語實在，卻也悵然若失。
“我且聽聽你的前因。”劉霖春默然，上下打量著蘇靖瑤。
“大人說過，不認識小姐無妨，認識貼身丫環也是一樣，巧兒一直都是靖瑤的貼身丫環，絕無欺瞞。”隨即話鋒一轉，那張秀美的臉龐淡然無瀾，“請恕我直言，大人屬意的並非二妹若楠，該是靖瑤。眾所周知，蘇家拋頭露麵的，向來都是靖瑤，之前大人在長春巷口所見，也正是小女。”
劉霖春仍舊麵色漠然，問道：“那日洗心寺內，丫環所言是實？”
“是實。”蘇靖瑤又將當日的情況一一道明。
劉霖春聽畢，便示意巧兒端酒。交杯酒喝畢，他忽又問：“第一日相見施饃，你問話三句，皆為何言？”
蘇靖瑤不答，垂眼望向地麵，眼前燭光透亮，她的眼前恍惚又出現長春巷口一幕，不禁心頭幽歎：萬般皆是命，半點兒不由人。這一刻，她的心頭溢滿酸楚，卻強自壓下，隻說：“小女眼光談不上精準，卻也不差，心知大人絕非一簡單的外鄉讀書人，寧願挨餓，背後必有故事，隻是不知自己碰上大人，是劫是福？”
劉霖春眉毛一挑，饒有興趣地追問：“何為劫？何為福？”
“若此一邂逅換得真心真情，是為福；若繼娶之後，大人還堅持索要二妹，則是劫。”蘇靖瑤抬眼，望向劉春霖，咄咄道，“大人，您是弱水三千隻取一瓢，還是園內隻覺花少？”
劉霖春肅然片刻，忽而大笑，說：“我隻娶蘇家一人，非爾無他。”隨即折身，一把抱起新娘，走向喜床……洞房內的消息傳到蘇家，天風堂內一大家子都鬆了口氣，各自散去。蘇鎮源轉著輪椅，到了前廳，直盯著長匾上的對聯發呆。蘇鎮源心裏感歎，幾百年人家無非積善，第一等好事隻是讀書。阿姊，我知你心有不甘，但你身為蘇家女兒，別無選擇。
十年前，蘇家大宅落成，正廳命名天風堂。那日，堂中賓客雲集，時年九歲的丁家三公子簡誠便曰，李白有詩《估客行》：“海客乘天風，將船遠行役。譬如雲中鳥，一去無蹤跡。”言之海客為鹽商代稱，蘇家天風堂應出自此，引眾人側目。一年後，在天風堂上，蘇奇鏵聚集眾鹽商子弟，懸賞百兩銀錢，以正匾“積善向學”四字為橫批，求一正堂對聯。之後，於上百對聯中，蘇奇鏵挑中了丁簡誠這副手書拓寫為匾。事後，蘇家送去銀錢，丁家不受，交往僅三兩回合，蘇奇鏵竟深讚丁家為人，也深喜丁簡誠博學。
蘇鎮源知道，丁家雖是罪官之後，卻也是世代書香門第，家風嚴謹，不同於一般鹽商之市儈，更有讀書人風骨，因此，丁簡誠頗得父親好感。此刻想到那儒雅俊秀的丁簡誠，蘇鎮源心頭沉重，或許明年長春巷口，仍有善舉，往年眾人相看，蘇家有女，丁家有子，隔街對望，原以為將會有段佳話。可從今以後，阿姊再不能出現，那粥棚中的翩翩公子，自此便不會再現於阿姊生命的軌跡中了。
時間一晃過了正月，未見朝廷對鹽稅一事有何新政，卻傳來消息，河南繼去年蝗災之後，災民流遷陝西，致兩地冬糧吃盡，春耕無種。朝廷有心賑災，奈何國庫空虛，無法撥出庫銀，以充饑民，以侍春種，遂號令舉國上下商賈捐銀納錢解此窘境。
劉霖春既想借此討得政績，也想趁機推舉蘇家，便積極遊說蘇奇鏵以此事出頭，一是彰顯鹽商大義，令朝廷頒新政時顧鹽商義舉，納陳情緩上稅；二是突出蘇家作為及名聲，以便日後一統淮鹽獲取朝廷支持。蘇奇鏵思慮再三，忖財取之於民用之於民，賑災亦是善舉，遂采納劉霖春建議，倡眾鹽商解囊，並帶頭出資一千萬兩白銀，令眾人咂舌，更令一些別有用心之人忌妒。短短一個月內，兩淮鹽商百餘人，共籌資二千五百萬兩白銀，經由巡道禦史劉霖春上交朝廷，用於賑災。
這日一早，蘇奇鏵正斂神靜氣側臉刮麵，打算收拾好了去店鋪，忽然看見鹽號的胡管事慌慌張張地闖進來，張口便叫：“老爺，不好了，周掌門被二掌門林猛殺了！”
蘇奇鏵手一抖，剃刀刮破了臉頰，血一下湧出來。胡管事手忙腳亂地用帕來捂，蘇奇鏵則垂落兩手，半天沒有動彈。
“周家老小皆死，無一幸免，真個慘呀。”胡管事覺得身上寒氣倒吸，頻頻搖頭，神態驚懼似不忍卒見道，“周家小兒被亂刀砍死，七零八落不見完人……”
蘇奇鏵隻覺身上的冷氣嗖嗖地往上躥，頃刻間背心涼濕。周掌門共八個老婆，全無生養，為求子嗣，求神捐廟，至六十歲有餘，居然真得一子，視為寶貝，其身邊的保姆保鏢一大堆，輕易不得人見，如今還不到五歲，竟然如此慘死！
胡管事又細說了一番幫中情況，蘇奇鏵頓時心明，同時也感到無異於晴天霹靂。要說蘇家與林猛的梁子，早在林猛任水幫幫主時就已結下。當時，林猛在漕河中劫了蘇家的貨，蘇奇鏵之父跟周掌門私交甚好，便向青紅幫求救。當時，青紅幫的聲勢正如日中天，水幫迫於壓力，隻得無條件放貨，林猛一直視此為敗局，深感羞辱，難以釋懷。後來，他加入青紅幫，眼見蘇家財大，幾番動心，欲除之而後快，無奈周掌門製止，終不能下手，恨心漸重。
此次周掌門出事，林猛堂而皇之上位，定然是蓄謀已久，幫中各舵估計早已換血，以後青紅幫跟蘇家不會再有所謂的相安無事，相反的是，不論是以林猛一貫的作派，還是清算舊怨新恨用以立威，抑或是為了妹夫詹善貴的鹽號生意一家獨大，若要殺一儆百，首當其衝的隻能是蘇家。
山雨欲來風滿樓，此時，蘇奇鏵已感知烏雲蔽日，無法心安，在家如坐針氈，思量半日，便去找蘇鎮源。不巧的是，蘇鎮源一大早便去洗心寺了，蘇奇鏵不禁感慨自嫁了蘇靖瑤，緊急時刻相商之人全無，末了不敢耽誤，把妻子叫來，如此這般叮囑了一番，便急忙去了禦史府。
蘇奇鏵前腳剛走，後腳蘇太太便同徐管家一道，按照吩咐，把後院地窖打開，搬出沉甸甸的幾十個大箱子，上了青篷馬車，徑直拖去了吳家錢莊。
吳家老爺吳新義正在櫃台上理賬，聽說親家太太來了，趕緊叫上妻子一道出迎。一進後院，他們看見一溜青篷馬車排著，家什不少，蘇太太一臉肅色，吳太太遂將她拉進屋內問個究竟。原來，這一切跟早上青紅幫事件有關，蘇奇鏵因前事舊怨，怕林猛報複，便十萬火急地轉移財產，要將三百萬兩黃金存於吳家錢莊。
事大如此，吳太太哪裏見過這般陣勢，隻聽得腦袋發蒙，一時無言。吳新義閱曆頗豐，穩著好言安撫，蘇太太這才稍稍緩和，正端了茶喝，猛聽外頭大喊：“姑媽！”
蘇太太一激靈，聽出係侄子楊雙，正想著他跟兒子蘇禮楊向來寸步不離，這會兒該在從巨陽回程的路上，緣何跟到了吳家？她正心驚肉跳，房門被推開了，楊雙一頭汗水地撲進來，淒聲道：“禮楊被綁票了——”
“啪”的一聲，杯盞落地，蘇太太頓時癱軟在地。
吳新義屈身去扶蘇太太，還未起身，猛地頭皮一炸，想起前日女兒捎信回來，說是上巨陽表姐家小住，等著蘇禮楊一塊兒回程，心倏地一沉，隻聽見妻子發抖的聲音：“那我們家玉秀呢？”
“都給綁了！”楊雙號哭起來。
吳太太兩眼一翻，暈了過去。
眼見蘇太太哭得渾身顫抖，自家太太則不省人事，吳新義自恃見過大世麵，仍不免腿軟，上下慌亂間，好歹把蘇太太送上了馬車，趕緊張羅著打探消息去了。果然是林猛指使，捉了人便揚言，三日內蘇奇鏵須帶十萬兩黃金，從街麵上跪拜到青紅幫大堂，再行議事，否則撕票。聞聽此訊，吳新義深感不安，林猛初任掌門便下此毒手，此頭既開，蘇家自此絕無寧日。一想到兩家姻親，吳新義如坐針氈。
此時，天風堂內，蘇奇鏵正與蘇鎮源、徐管家、胡管事等五人商討對策，都說撕票斷無可能，林猛所謀無非兩樣，一為顏麵，二為錢財，蘇家隻得忍一時之氣解百日之憂。議定之後，蘇奇鏵在後院地窖中取金十萬兩，翌日便按照要求，於眾目睽睽之下，忍辱拜到青紅幫。但是，他無從得見林猛，二當家出麵收了黃金，隻說蘇禮楊夫婦安好，便叫他回去。過了一天，林猛再次傳話，要金二十萬兩。蘇奇鏵再拜入大堂，仍未得見林猛，隻二當家接款，又讓他回去。蘇奇鏵穿過長春巷，身邊人群或語出同情，或幸災樂禍，或搖頭歎息，或落井下石，他一並受了。回到家，他頹然而坐，胸口鬱結，久不能言。
至翌日，青紅幫傳話，要金三十萬兩。此次終於見到林猛，因知其人狂傲，蘇奇鏵幾無多言。待紅布揭開，金光映照，林猛橫肉虯髯的臉上皮笑肉不笑，揮手驅蘇奇鏵退去。
話亦是那句老話，人安好。錢送至，不見回聲。這葫蘆裏不知賣的什麼藥？
天風堂內，一家人長籲短歎，正猜度間，劉府蘇靖瑤帶話過來，說禦史劉霖春明日親自去青紅幫斡旋。
到底是柳暗花明，眾人皆安心散去，隻蘇奇鏵難掩心事，閉目假寐，忽聽蘇鎮源問：“爹估計林猛胃口幾何？”
蘇奇鏵答非所問：“窖庫內尚有黃金六十萬兩、白銀十萬兩。”
蘇鎮源沉默著，終出聲點穿：“林猛要的非卵而是雞。”
“唉——”蘇奇鏵哪能不知，顫聲道，“全然為著蘇家鹽照。”
此言一出，當下寂然。
鹽稅是朝廷三大財政支柱之一，而兩淮是最大的鹽產區，下轄近三十個鹽場，所產之鹽行銷渝、皖、贛、湘、鄂、豫六省。朝廷規定，經營鹽貿，必須有鹽務執照。為集權並控製鹽稅，朝廷以鹽照進行貿易管理，按年度淮鹽的產量，各商憑鹽照貿易，每個鹽照上均標明年度可貿易總數量，對每筆貿易，或零售或批發，也都有額度規定，可低於規定貿易數量出貨，然不得超出。鹽照分為三等，分別為囤照、散照、零照，囤照即可大數量批發的鹽照，此照隻能批發不得零售；散照可在額定範圍內進行小批量批發，並可兼有零售；零照則隻能進行市井零售。故鹽貿易也分為三個梯次，散照在囤照持有商戶處出貨，零照在散照持有商戶處出貨，百姓則在零照商人處買鹽。因此，囤照持有者是資本最多，同時也是獲利最多的。但為了杜絕稅金漏繳，朝廷設立了巡道禦史，專控兩淮鹽務，且著力控製囤照的發放，近五十餘年經皇帝禦批的鹽照囤照隻有四本，且有明令，或繼承或買賣，此四本隻能少不能增。
現今這四本鹽照，分別為蘇、吳、詹、丁四家所有，四大家的鹽照準銷量合計為兩淮年度鹽總產量。蘇家要想一統淮鹽，必須獲取四本鹽照，謀事已經三代，除卻財力依舊困難重重，而此時看來，意圖一統淮鹽的，僅非蘇姓一家，林猛及其身後的詹家，已經先下手為強了。
破財消災雖係無奈之舉，但為兒子兒媳，蘇奇鏵隻要人不吝財，隻是未曾想，消災的代價如此之大，竟是要奪蘇家根本，絕蘇門夙念。此時，他當如何取舍？
“爹……”見父親臉色煞白，胸伏頻密，蘇鎮源惶然叫道。
蘇奇鏵甕聲答道：“公理自在人心，天不會滅我蘇家！”
蘇鎮源沉默片刻，提醒道：“姐夫雖為朝廷命官，但職責在鹽務不在剿匪，起頭名不正言不順；自古民不報官不究，先不說林猛定有靠山，也不說官官相護，官匪一家，單說蘇家若報官，林猛一怨，即成死結，爹要三思而後行。”
蘇奇鏵拍案而起，說：“若此番忍氣長其邪氣，日後便是蘇家無誌氣、淮商無正氣！”言畢，拂袖而去。
望著父親的背影，蘇鎮源長歎一聲。
接連四日，青紅幫都無消息傳到蘇府，看似一片平靜，實則暗濤洶湧。林猛能殺人而無恙，上麵必有關係庇佑。前日，劉霖春來交過底，求上調停，上有授意，讓幾日權當是給麵子，過後則順其自然，雙方再爭，便隻坐看輸贏。故林猛此番按兵不動，等過了這幾日，場麵上能過，自不顧忌再來動手。
但恰因這幾日，予蘇奇鏵時機暗渡陳倉，與劉霖春合計，以突剿水匪名義，請調參軍部眾。雖付出黃金三十萬兩，但隻要重創青紅幫，一滅林猛氣焰，令其知悉天高地厚，今後再不任性妄為擾亂漕河，蘇奇鏵就視之為一大善舉。
蘇鎮源憂心於父親的盲目樂觀，參軍焉能不知官場規則，上囑不得插手，如何又能為了銀錢犯險？耳聽得運銀馬車漸漸遠去，他隻恐父親求勝心切，輕信於人，落得個賠了夫人又折兵的結局。
兩天之後，青紅幫的最後期限到了，蘇家沒有交出鹽照。
漕河安然，無兵進無廝殺。
在如血的殘陽中，青紅幫送回兩具男女屍身。
天風堂內，白帳白幔，徐管家身著麻衣，蹲在銅盆旁，一邊拭淚一邊燒著紙錢，一抬頭，看見驟然蒼老許多的蘇奇鏵步履沉重進來，趕緊上前，言出殯在即，吳家還未來人。
“我去吳家。”蘇奇鏵身形晃動，險些摔倒，幸虧徐管家扶住，靠著立柱休息片刻，還是撐著上了馬車。
馬車走了許久，徐管家還站在門邊，朝路上瞅著。忽然，他直了眼，猛拍一下大腿，急道：“牽馬來，我追老爺去，還有件天大的事，怎麼竟忘了……”
吳新義正在床邊安撫吳太太，聽說蘇奇鏵來了，頓時臉變，恨恨地將手中湯碗一頓，凜聲道：“他還敢來？！”
“叫他還我女兒。”吳太太掩麵而泣。
“他要無情，就休怪我無義！”吳新義小眼珠斜著一轉，哼哼道，“舍不得鹽照，反舍得我女兒的命，我要他哭死！”
吳太太愕然抬起淚眼，問道：“你要幹什麼？莫不是真要——”
“對！”吳新義狠聲道。
“別這樣，想想瑞安吧。”吳太太澀聲道，“蘇家垮了，瑞安怎麼辦，他可是我們的外孫啊，玉秀若泉下有知，如何安息？”
“她兩眼一閉，還管得了這許多？！”吳新義冷聲道，“這事你別管。”
蘇奇鏵和隨後趕來的徐管家等了好一陣子，吳新義才邁著八字步，不緊不慢地出來。見他神色尚可，蘇奇鏵趕緊起身，喚道：“親家。”
吳新義淡然回一句：“不敢當。”
蘇奇鏵自知理虧，躬身賠罪，將事情的來龍去脈一一道明，檢討自責一番。吳新義漠然以對，並無二話。
氣氛頓現尷尬，徐管家躊躇良久，覺得正事雖然不宜此時提，但拖久了愈是不妥，當提還得提，此種情景下老爺不好開口，那就該自己來說，於是清了清嗓子，喊聲吳老爺，說起了那日蘇太太來錢莊交存三百萬兩黃金的事。
吳新義聽完，“哦”了一聲，忽地問：“何時之事？”
“就十日前，少爺少奶奶被綁票的那天呀。”徐管家有些急了，額頭上冒出汗來。
吳新義煞有介事地回想一陣，遂提高了音調：“何來此事？”
徐管家傻了，急切辯白，可不論他說得如何頭頭是道，指天發誓，吳新義一概不理，末了，似笑非笑地問一句：“你說送了金子過來，憑據呢？錢莊收錢，難道不開收條？”
徐管家頓時啞口無言，當日的情形，櫃台上還在清點錢數，報訊的楊雙一來，蘇太太慌了神，隻顧哭著找老爺，自己則急著探消息，誰還記得索要憑據？這樣一來，倒落下了口實，無憑無據，官司都不知從何打起！
蘇奇鏵默然望著，一切了然。事已至此，多說無用。他疲憊地轉身，無力地抬腳，卻感覺脊梁紮上了吳新義怨毒的眼神，頓時，一股腥氣在胸口奔湧，“噗”的一聲，噴出一口鮮血，軟軟地倒了下去。
自參軍借出兵騙去大筆錢財，蘇禮楊夫婦喪命，吳家無義昧金，蘇家不但賠了兒子又失了大半數家底，蘇奇鏵從吳家回來便大病一場，家中一時無人理事，顯出一番頹勢來。蘇鎮源原本不問生意，此時也不得不出麵，打理上下，合應著徐管家、胡管事，一路強撐著挺了過來。
蘇奇鏵病臥床榻數十天，是日勉強下了地，聽見天風堂方向有人語，便循聲而去，見蘇鎮源坐在堂中，胡管事正在細數近日賬目，不由得大感寬慰。蘇鎮源看父親入堂，趕緊移向一側，卻被蘇奇鏵按住肩頭，依側而坐，說：“雖是次子也是子，而今已是獨子。”蘇鎮源心頭一酸，便不再推辭。
店麵事宜報畢，按照蘇鎮源意見，雖資金周轉一度不暢，但由於出庫加速，囤貨減少，近日大批貨款結賬留存櫃上，隻待派人進貨了。正思忖間，聽見徐管家來報，丁家來人了，蘇奇鏵和蘇鎮源都吃了一驚，此時所有人對蘇林之怨都作壁上觀，尤其商戶們除業務往來均無多話，恐避之不及，丁家卻一改往日冷淡主動上門，不知為何？
蘇奇鏵和蘇鎮源還在納悶，那人已經進門，身高近六尺，一身藍色緞袍，高額國字臉，闊眉虎睛，竟是丁簡誠。雙方寒暄幾句，丁簡誠言明來意，蘇奇鏵頗感意外，當下釋然的不僅是鹽司顧及禦史麵子賒鹽，原是丁家已代結上月鹽款，丁簡誠之父還許諾可以承借部分銀錢周轉，不收分毫利息。丁蘇兩家本無多少交情，豈能空受這雪中送炭？蘇奇鏵且喜又感動，連說不敢當。丁簡誠回複，家父慕蘇奇鏵人品，值此難關略盡綿薄之力。一席話說得蘇奇鏵唏噓不已。
送走丁簡誠，蘇奇鏵對蘇鎮源歎道：“自你曾祖父起，一直秉承廣交友、多結緣的家訓，期望營造左右逢源的經營氛圍，因此不論白道黑道，均有人情往來。蘇家這五十餘年，你祖父尤其看好青紅幫，並主動與之交好，苦心經營之下，可謂順風順水，這次馬失前蹄，教訓慘痛。”繼而，他又感慨一番，“官道無非一個利字，有錢能使鬼推磨，遵循規則便可保無事；匪道複雜，兼有利、義，爾強則必遭其削，爾弱則必遭其欺，度值之間遊走，還得看匪首為人，若顧義尚可相商，若反複便難保平安。”
“由此可見，涉足官匪兩道仍是不夠……”蘇奇鏵長歎一聲，“爹這回真是吃一塹長一智了。”
蘇鎮源猛地悟出，父親絕不會放棄一統淮鹽的理想，也不會因林猛相逼而一蹶不振，這幾日病困於床榻，定然也是反省規劃了許久。果然，剛想到此，蘇奇鏵已經一字一頓地開口：“須得以兵製匪，此次戰略無錯，輸在兵家不是本家。”
這並非固執也不是氣盛，而是蘇家要實現大統必須正麵林猛，而接下來的話，更讓蘇鎮源聽出了父親壯士一去兮不複還的悲壯。蘇奇鏵說：“年前南下，聽聞廣東參將戴連勳即將調任兩淮，蘇家若能倚靠駐軍，何愁林猛為患？”
“爹準備如何？”蘇鎮源問。
蘇奇鏵緩身而立，徐徐道，“上回在廣東，曾設宴款待督運史，酒樓中偶遇戴大人，知他曾出兵相助督運史水運貢品，引見之下雖有一麵，卻無他交。今意特派胡管事前往廣東，攜重金拜帖，以圖秦晉之好。”
“樂陶剛滿十五，這就要嫁了？”蘇鎮源胸口一堵，悵然道，“那戴大人，人才幾何？”
“行伍之人，儀表堂堂，隻是年近四十。”蘇奇鏵說，“當時聽聞其妻病亡不久，不知現時續娶與否，樂陶運氣好，可做填房正室。倘婚事順利，蘇家自當竭盡所有，助戴大人打點上下，調任兩淮治軍。先予情，後求義，此事宜早不宜遲，若調令下在婚事前，則顯得我蘇家叵測了。”
月餘之後，胡管事從廣東回來了。半月之後，蘇樂陶出嫁。盡管家資受損嚴重，運營還需銀錢支撐，但蘇家仍是大手筆，陪送豐厚嫁妝，雇船十艘發往廣東羊城戴府。
這日，雨淅瀝不止，順簷上滴落青石槽溝，詹家正廳裏，林猛之妹林豔梅依靠在窗欞旁，憂慮道：“不知維祥如何了，往日總犯春咳，現今又是梅雨，在外誰囑他添衣春捂？一單弱書生，又是靠何營生過活？”說著，落淚哽咽。
“莫想了，想也是白想。”那邊的太師椅上傳來甕聲，林猛哼道，“算他聰明，提前跑了，不然，即便是在家尋死覓活，也不許娶蘇家閨女，明擺著他舅要拿蘇家祭刀，他還自尋不痛快！”
林豔梅搖頭道：“他若回來，我便認了，詹家錢多何用？男人流連於娼館，成天不著家，空日守著一堆冷冰的銀子，連個說體己話的人都沒有，不如維祥，到底是跟了情投意合的人雙宿雙飛……”
“你不願這樣過活，就早作打算，省得鹹吃蘿卜淡操心。”林猛忽地打斷了妹妹的絮叨。
林豔梅臉色微變，跟哥哥眼神交彙時，一絲精光閃過眼底，旋即如常，無言一笑。林猛知妹妹已有動作，便抖動著臉頰上的橫肉，笑道：“哥會想法弄齊四本鹽照，讓你一世富貴無憂。”
“我一個婦道人家要那鹽照何用？”林豔梅皺眉道，“是非之物反像個禍害。”
“這就不像我親妹子了。”林猛小眼一斜，凜聲道，“鹽照就是會下金蛋的雞！哥告訴你，既然你男人靠不住，那即便不為自己，為了益豐，你也得給我捏牢了鹽照死不撒手！”
林豔梅不作聲了，過會兒又問：“蘇家那裏，你準備如何？”
“近段時間我上京勤，暫沒理會，蘇家已大傷元氣，蹦躂不了幾天了。”林猛仰頭放鬆脖子，淡然道，“這次上京收獲不小。”
林豔梅驚喜問道：“攀上了？”
林猛點頭，高深莫測道：“咱今後也有京官照應。”
林豔梅展露歡顏。
時近端午，連番雨日與往年無異，淮河裏早裝滿了水，傾盆而下的雨還在不斷注入，已經漫上了斜岸草坡，眼看就要溢出河堤。港口的河堤內側多是倉庫，不過是為了卸船方便，地勢最高的是蘇家鹽倉，還開鑿了專門的排水溝。蘇奇鏵冒雨勘察了鹽倉，叮囑胡管事密切關注水情，以防萬一，還連夜將庫內近三成的鹽用馬車轉移，寄放到城郊唯一的高地君山洗心寺內，這才疲憊歸家。
蘇鎮源見父親渾身濕透，臉色發青，想著日前病體剛愈，但因甚為看中戴家親事，凡事親力親為，家中除婦孺病殘又無男丁，商貿還得自擔，奔波操勞之下，疲態漸重，便勸說他休息。蘇奇鏵卻不以為然，隻說身累但心輕。蘇鎮源當然知道父親所係何事，滿心隻巴望戴府傳來好消息。
此時，屋外傳來徐管家細碎的腳步聲，澀聲道：“稟老爺，戴府來信了。”
聽徐管家音色如此，蘇鎮源有些忐忑，隱知不妙。蘇奇鏵一眼望過去，徐管家才小聲開口：“朝廷令下，戴大人要去蜀地，而非兩淮。”
此言入耳，蘇奇鏵隻覺得如當頭一棒，腦中瞬間一片空白。真是人算不如天算，花了數百萬兩銀錢，疏通了如許人脈，動用了那麼多資源，這張強大的關係網還是沒能結上最為關鍵的經緯線。此時，劉霖春夫婦還在京師活動，樂陶出嫁作為蘇家再一次的下注，已成輸局，他顯然沒有先人命好，父親能賭贏青紅幫，他卻賭不過聖命。
此刻，一陣寒氣自腳底而起，蘇奇鏵胸口一緊，全身軟了下去。
子夜時分，街上忽地響起一陣急促震耳的鑼聲，不斷有人狂喊：“水過堤了，快上君山！”
徐管家匆忙攜了細軟，喊了家丁，背上蘇奇鏵和蘇鎮源，手抱蘇瑞安，拖著蘇太太，彙入摩肩接踵的人流，奔到君山。洗心寺已開門接納百姓遮風避雨，因與住持關係甚好，蘇家得了方丈禪房，暫時落腳。
好不容易熬到翌日天亮，蘇奇鏵急不可耐地叫蘇太太攙扶自己，趔趄著趕到外麵去看，宣城已成一片汪洋。鹽剛入倉，賒款未付，此刻卻蕩然無存，被雨水化掉的，正是蘇家最後的一點兒老本。蘇奇鏵在暴雨中欲哭無淚，一頭栽倒。
當蘇奇鏵晃悠悠醒來時已是五天之後，他睜眼發現自己還在禪房中，床邊是神色戚戚的家丁、六神無主的妻子、沉默無語的殘兒、不諳世事的小孫，見此情景，想到家道破敗，自己卻無力回天，不禁悲從中來，泣道：“雖為商謀利，但世代行善積德，天怎可如此絕我蘇家？”嗚咽之時，家人齊聲慟哭，哀聲中住持進得門來，輕聲道：“施主不該怨天，天自有決斷。”
蘇奇鏵狐疑，住持娓娓而言：“兩淮大澇，不單淹了城池，也淹了鹽池，城中正鬧鹽荒，南鹽回調還需時日，但百姓生活必需，等之不及。”
徐管家在旁補充：“此次咱家損失最大，其次是丁家，吳家鹽貿本就不大，無足輕重。”說著，他瞥了一眼蘇奇鏵，壓低聲音，“詹家是唯一全身而退的。”
“為何？”蘇奇鏵詫然。
徐管家近前，低若無聲：“使了些銀錢得的消息，說是林豔梅早就吃空了詹家，在數日前空倉，盡數套現了銀票，存在京師。”
蘇奇鏵轉向住持，問道：“師父希望何為？”
此時，許多百姓到了寺裏，要見鹽商頭人，希望號召鹽商從他處倉庫火速調鹽，且不要漫天要價，他們並不知寺中有存鹽。住持遲疑片刻，細聲道：“天災無情，洪水過處，無家可歸，重建在即，朝廷賑災有糧，不攝鹽身體無力，請蘇老爺以蒼生為重，開倉放鹽，善莫大焉。”
蘇奇鏵默然許久。
徐管家悄然拉開住持，說：“師父不知，蘇家若開倉放鹽，便是家財散盡了。”
住持聞言，長歎一聲，說：“也罷。”正要折去，身後傳來蘇奇鏵的聲音：“我帶師父去開倉！”
蘇鎮源望向父親，此時，那消瘦的臉龐上堅毅的神色，是他從未見過的坦蕩豁然。蘇奇鏵下了床，虛弱的身軀竟然回絕了徐管家的攙扶，筆直地走出了禪房，人群步步緊跟，停於緊閉的後院門前。
蘇奇鏵深吸一口氣，自胸腔中發聲：“從古至今，世人看鹽商，都是多詐貪利，奢侈無良，蘇家自貿鹽始，便起誓以善立身，創立鹽號‘上味’，因鹽為百味之首，上上之味，而善，亦是百行之首，上上之為，期冀樹蘇家清譽為鹽商增光。再及一統淮鹽，目的並非圖大利，是為遏製倒賣，調理鹽價，保障民生，以吾蘇家為百姓之幸。經年積累家財萬貫，按照祖訓，必要時取之於民用之於民。蘇家千金，分毫皆取之於百姓，今日不求分文放鹽，一朝散盡是為百姓。信佛者立誌普度眾生，事鹽者當以民生為責，在商言商，仍需以道義為重，在此危難時刻，我輩不應拘泥錢財，而應顧念百姓。蘇家此番，為諸鹽商開個頭！”
言畢，他猛一揮手，大聲說：“開倉——”
宣城洪水退去已有數月，城中漸次恢複商貿，井然如常。蘇奇鏵一直重病在床，蘇家自災後開倉放鹽，家產幾乎傾盡，不時有供貨商上門催要欠款，幸虧仍有在途商品和應收賬款，兩兩相抵，倒也相差無幾，最後清盤唯有兩筆巨資沒有著落，即丁家墊付鹽款和鹽司處最後一筆賒鹽款，而蘇家隻剩下偌大一間“上味”鹽號的鋪麵和家宅。蘇鎮源權衡再三，無奈隻得求助於姐夫劉霖春，再去鹽司處通融，提出以鹽照抵押租借緩還鹽款，而後再去丁家，丁簡誠之父堅決不受鋪麵家宅，反倒贈了好些藥材，並請蘇鎮源代為問候蘇奇鏵。