這部小說從清末寫到抗日戰爭勝利為止，故事分上下部，也是在兩個不同時期所寫。故事大致內容是：許少龍家因父親打生死擂，贏得米市碼頭，雖然家境勢力很大，但許少龍愛情便不如意。他訂婚多年的未婚妻張曉芸竟然喜歡上思想先進的汪浩然老師，於是三人的感情有了糾葛，而其延續多年。第一部是從1911年中國走向民主共和開始寫，一直寫到1916年再次推翻袁世凱的帝製恢複民主共和為止，通過米市小人物許少龍的愛恨情仇展現出中國從幾千年的封建帝製走向民主共和的曲折過程。