前言
小乘，梵語hina-yāna。亦稱聲聞乘。二乘之一。乃大乘、菩薩乘之對稱。意譯為狹小之車乘，指運載狹劣之根機以達小果之教法；即所修之教理行果，與能修之根機均為小劣之法門。小乘之名，原係大乘佛教徒對原始佛教與部派佛教之貶稱，其後學術界沿用之，並無褒貶之意。小乘佛教之教義，主要以自求解脫為目標，故為自調自度(即滅除煩惱，證果開悟)之聲聞、緣覺之道，而異於大乘佛教自利利他二者兼顧之菩薩道。大乘諸經論中比較大小二乘之別者頗多：
一、據《大智度論》卷四、卷十八等所載，聲聞狹小，佛乘廣大；聲聞乘自利自為，佛乘利益一切；聲聞乘多說眾生空，佛乘則多說眾生空與法空；煖、頂、忍、法等四善根位為小乘之初門，菩薩法忍為大乘之初；聲聞乘中無大慈悲心，大乘法中則在強調大慈悲心；聲聞法中皆為自身，大乘法中廣為眾生；聲聞法中無欲廣知諸法之心，僅有欲求疾離老、病、死之心，大乘法中欲了知一切法；聲聞法之功德有無限量，大乘法中欲盡諸世界各地，無有遺餘。
二、據《入大乘論》卷上載，聲聞之學，僅斷結障，觀無常行，從他聞法；菩薩是誌在斷盡一切微細諸習，乃至觀一切法空，不從他聞，得自然智、無師智。聲聞之解脫，稱為愛盡解脫，而非一切解脫，乃為鈍根少智眾生而權假說者；大乘之解脫，斷煩惱習，一切都盡，乃為利根菩薩而廣分別說者。
三、《大乘莊嚴經論》卷一《成宗品》則舉出聲聞乘與大乘有五種差異。即：發心異、教授異、方便異、住持異、時節異等。
上述為大乘經論所說小乘聲聞乘之狹劣。蓋小乘係指《四阿含》等諸經，《四分律》、《五分律》等諸律，《發智論》、《婆沙論》等諸論所宣說之法門，故《大智度論》稱之為“三藏教”。其中雖衍生出上座部、大眾部等二十部派之別，主要仍在宣說“我空法有”，觀四諦之理，證阿羅漢果，以期歸於無餘涅槃。
在我國，教判之說極為盛行，諸家亦多判小乘為佛教之初門。以下列舉曆來諸家所判小乘：(1)姚秦鳩摩羅什於《大乘大義章》卷下舉出大小二乘之說，謂小乘隻說眾生空。(2)劉宋慧及岌法師等之主張，謂《阿含》乃佛陀成道後十二年中所說，主要宣說“見有得道”之法，故將之攝入漸教五教中之第一“有相教”。(3)梁代寶亮之《大般涅槃經集解》卷三十五載，小乘三藏又稱別相說法輪，而以之配屬涅槃五味中之乳味。(4)法雲之《法華義記》卷二載，佛陀成道後十二年中所說之《阿含經》為“有相教”。(5)後魏菩提流支等判立“半、滿”二教之說，以小乘所說不究竟之故，而稱之為“半宗教”。(6)陳代真諦提出“轉、照、持”三輪之說，其中以佛陀成道後七年中轉四諦之法輪，故稱“轉法輪”。(7)後魏慧光立四宗之教判，以《毗曇》之六因四緣判為第一“因緣宗”，以《成實》之三假判為第二“假名宗”。(8)隋代慧遠根據慧光之說，並進而以《阿毗曇》主張“諸法各有體性”而判之為小乘中之淺教，以《成實》之主張“諸法虛假無性”而判之為小乘中之深教，此外，又於其《大乘義章》卷一，廣就部教三藏、法性實際、四緣、六因、八識有無、三聚淨戒、四陀羅陀、四無量、禪定、十地、三十七道品、六通、十力等之教義而論述大小乘之差別。(9)智立“五時八教”之說，於五時中以小乘為第二“鹿苑時”；於化法四教中，以小乘為“三藏教”。(10)吉藏於《三論玄義》總分佛之教法為大小二乘，其中小乘複分毗曇有門、成實空門兩種。吉藏又於《中觀論疏》卷一等，提出“三種法輪”之說，而以小乘為“枝末法輪”中之一者。(11)唐代波頗三藏創立五教之判，以《阿含經》等為“四諦教”。(12)道宣於《四分律刪繁補闕行事鈔》卷中提出“三教”之說，以小乘旨在闡明“性空無我”之理，故判之為“性空教”。(13)新羅僧元曉創立四教之說，以小乘四諦、緣起等經判之為“三乘別教”。(14)窺基判立“三教八宗”，於三教中以《阿含》等為“有教”；於八宗中，前六宗賅攝小乘諸部，即犢子部等配於第一“我法懼有宗”，薩婆多部等配於第二“有法無我宗”，大眾部等配於第三“法無去來宗”，說假部等配於第四“現通假實宗”，說出世部等配於第五“俗妄真實宗”，一說部等配於第六“諸法但名宗”。此外，複判立“四宗”之說，以《雜心論》主張五聚之法皆有法性，故稱之為“立性宗”；以《成實論》破除體性之說，故稱之為“破性宗”。(15)法藏判立“五教十宗”之說，於五教中，謂小乘之四諦、十二因緣僅說“八空”，不說“法空”，故僅能證得小果，遂判之為“小乘教”；於十宗之中，將小乘諸部攝屬前六宗，其說與窺基之說類同。(16)法藏之門人慧苑亦判立四教，謂小乘於真如，隨緣二分義之中，僅說“生空所顯”之理，故判之為“真一分半教”。此外，日本方麵，空海於《十住心論》中，以聲聞唯觀“五蘊無我”，故判之為第四“唯蘊無我心”，以緣覺乃拔除煩惱業因及無明之種，故判之為第五“拔業因種心”。