貴族世家
關於慈禧的身世曾有不同的傳說，但據史料記載，慈禧，姓那拉氏，因祖先居住葉赫地方，又稱葉赫那拉氏。本來是蒙古族，姓土默特，始祖星懇達爾漢消滅扈倫那拉部，占據其地，才改姓那拉，是漢語“太陽”的意思。後來，又遷居葉赫河畔（今屬吉林省梨樹縣葉赫鄉），遂稱葉赫那拉。慈禧於道光十五年（公元１８３５年）十月初十日，生在北京西四牌樓劈柴胡同。
慈禧祖上三代為官，可謂一個中等官僚家庭。慈禧的曾祖父名叫吉郎阿，字藹堂。乾隆五十一年（公元１７８６年）任內閣中書。到嘉慶六年（公元１８０１年），已升至六品中書，同年十一月廿一日，考取軍機章京，在軍機處記名。嘉慶九年四月，入軍機處充軍機章京。十二年，升任內閣侍讀。十四年，調署戶部銀庫員外郎。十五年，正式補授，管理銀庫事務。十八年，調任刑部員外郎。大約死於十九年，或二十年。
慈禧的祖父名叫景瑞，生於乾隆四十五年（公元１７８０年），出身監生，捐筆貼式，簽分太仆寺學習行走。嘉慶十一年，授筆帖式。第二年，派往張家口辦理牧廠事務。嘉慶十八年，升任盛京（今沈陽）刑部主事。廿一年調回京城，任刑部清檔房主事。廿三年，兼秋審處行走。道光元年（公元１８２１年），升任山東司員外郎。道光十一年，升任河南司郎中。道光十六年，派充秋審處坐辦。十七年，簡放殺虎口稅務監督。十八年，差期已滿回京。廿一年，又派充律例館提調。二十三年三月，因戶部銀庫大量虧空庫銀案事發，牽連其父吉郎阿。按朝廷規定吉郎阿應賠銀四萬三千二百兩。因為他已早死，減半為二萬一千六百兩，由其兒子景瑞代賠，如兩年之內未能賠補完畢，即革去官職，關入刑監，繼續追繳。廿七年，景瑞即因未能照賠而入獄。廿九年獲釋，開始恢複原來官職。因他年齡已超過六十五歲，不久即退休，進入“閑散”之行列。慈禧的父親名叫惠征，生於嘉慶十年九月（公元１８０５年），進士出身。道光八年以後，長期任筆貼式。廿六年，已任吏部文選司主事。廿八年，升任驗封司員外郎。廿九年二月，列京察一等，軍機處記名以道府用。同年四月，升郎中，兼保源局監督，同月，外放山西歸綏道。鹹豐二年二月，調任安徽寧池太廣道。
以上可知慈禧祖上三代都是做官的，雖不是達官顯宦，但也是四、五品官員，可算是一個中等官僚家庭。她的外祖父名叫惠顯在道光年間曆任安徽按察使、駐藏大臣、工部左侍郎、京營右翼總兵、山西歸化城副都統，也是位居二品的封疆大官。
慈禧的母親，是名門閨秀，死於同治九年六月。
慈禧，俗稱蘭兒，就出身於這樣一個貴族家庭。她在青少年時期，就是個有抱負的姑娘，或者說，是一個夢想家，隻是她誰也不告訴，偷偷埋在心裏，總是沉思冥想，但有時說話，就會表現出她的極大野心。
選秀入宮
鹹豐二年（公元１８５２年）二月，正當她青春年少躊躇滿誌之時，按清王朝的慣例又到了皇帝選秀女的時候了。選秀女是清朝一個重要製度，每隔三年進行一次。凡是八旗官員的女兒，十三至十七歲的，都必須參加。嘉慶皇帝（鹹豐皇帝的祖父）對選秀女的範圍作出一些新規定，八旗兵丁的女兒不參加選秀女，隻有八旗官員的女兒才有資格參加選秀女。鹹豐二年，皇帝按慣例開始選秀女了。安徽寧池太廣道道台惠征，屬於滿洲鑲藍旗。惠征有兩個女兒，二個兒子。大女兒是蘭兒（慈禧）當年十七歲，正符合選秀女的條件。惠征按規定，把女兒早早送到了京城。參選秀女的前一天，應選的姑娘們按著八旗的次序排好隊，各隊又以年齡大小為順序，每人坐一輛車，車轅兩旁各掛一個燈籠。傍晚時，秀女的車隊浩浩蕩蕩開始出發，直到半夜才行至神武門外，秀女們一個個從車上下來，排好隊伍等待開城門。城門打開之後，秀女按次序而入，所坐的車子則由神武門夾道出東華門，過崇文門大街，直達北街市，再繞進後門仍到神武門前停住，等待秀女們出宮時乘坐。
參選的秀女們在太監的引領下，在神武門內的小空場上集合，按事先排好的次序，進入順貞門，然後，每５個秀女為一組，由太監帶到皇帝麵前，秀女們可以一反臣民見皇帝的慣例，可以不下跪，站著由皇帝相看。一旦被皇帝初步選中，按規定還要複選一次，經過複選，被皇帝最後選中者，便可以得到封號，成為皇帝的妃嬪了。而其餘落選的秀女，各自回家，聽由各家擇婿婚配。如果八旗秀女不經過皇帝選秀便自行婚嫁，或者首選被選中，而未經複選便婚嫁的，都被視作犯法，家長就要受法律處罰的，不僅家長受懲罰，連本旗的所有官員都要受株連。
慈禧正是在鹹豐二年，經過首選，以後又經過複選，被皇帝選中，進宮當上貴人的。貴人是一種封號，其地位在皇後、皇貴妃、貴妃、妃、嬪之下，僅在“常在”、“答應”之上，數額也沒有限製。慈禧初入宮時，被封為蘭貴人，住在儲秀宮。
蘭貴人雖然被鹹豐帝選進了宮中，但除了在選秀女時見過皇帝的麵，以後很長一段時間，連個皇帝的影子也沒見到。蘭貴人進宮後，雖說也有宮女侍候，但是，一直見不到皇帝，更不用說同皇帝親近了。蘭貴人每思及此不由得倒吸一口涼氣，猶如一盆冷水從頭頂澆下，刹那間，連窗外的太陽都變得黯淡了！當蘭貴人冷靜下來之後，暗暗下定了決心，一定要想主意，要讓皇帝寵幸。於是，她主動接近小太監們，常常給他們一些好處，終於結交下了幾個小太監。這些小太監向蘭貴人透露，皇帝愛聽歌曲，愛看舞蹈，還喜歡獨自散步。蘭貴人聽後，深鎖的雙眉立即舒展開來，於是拿出一大把銀子，塞給小太監，並囑托他們買通皇帝身邊的小太監，等皇帝再散步時，裝著無意的樣子，把皇帝引到儲秀宮來，隻要辦好了這件事，定有重賞。小太監們一聽有重賞，便高高興興地答應了。
一天，鹹豐皇帝感到煩悶，來到外麵散步。身邊的小太監早就叫蘭貴人買通了，於是，三繞兩繞，就把鹹豐皇帝領到了儲秀宮外。蘭貴人身邊的小太監發現皇帝來了，立即告訴了蘭貴人。蘭貴人一聽皇帝駕到，不由得喜上眉梢，輕輕嗽了嗽嗓子，便高聲唱起了江南小曲。蘭貴人自幼便熟悉江南小曲，再加上自己有一副好嗓子，唱起小曲來，還真是有些誘人動聽的呢。可是，自從進宮後，連說話都不準高聲，更不用說唱曲兒了。今日得以縱情高歌，多日的積怨一下子發泄了出來。蘭貴人唱到動情處，連自己身在何地都忘了。那如怨如訴的歌聲，滿含著真情，飛出了宮牆。
鹹豐帝一路信步走來，忽然，耳畔響起輕柔美妙的歌聲。不由自主地停下腳步。這歌聲是那般清脆，又是那般柔靡，聽慣了宮廷樂曲的鹹豐皇帝被這從未聽過的民間小曲迷住了。餘音嫋嫋，令鹹豐皇帝如醉如癡。過了好一會兒，他才如夢方醒，急忙問身邊的小太監：“這小曲是誰唱的?”小太監連忙答道：“啟稟皇上，這小曲是從儲秀宮傳出來的，蘭貴人住在這裏。”鹹豐帝不由得低聲咕噥道：“蘭貴人，蘭貴人……”可是，究竟蘭貴人是什麼模樣，實在是連個影子也想不起來子。小太監見狀，連忙說道：“皇上，是不是讓蘭貴人接駕?”鹹豐皇帝微笑著點點頭，於是小太監如飛一般闖進子儲秀宮的大門。
“皇上駕到，儲秀宮蘭貴人接駕呀——”隨著小太監尖細的喊聲，鹹豐帝走進了儲秀宮。蘭貴人跪在地上，嬌聲細語地說道：“奴婢接駕來遲，乞皇上恕罪。”鹹豐帝環視屋內，隻見一塵不染，窗明幾淨，牆上掛著一隻玉簫，案頭的寶鼎內升起一縷香煙，室內更顯得溫馨宜人，鹹豐帝說；“免禮，賜坐”，便坐在椅子上。蘭貴人叩了一個頭，緩緩站起身，親手給皇帝斟了一杯香茶，坐在下首。鹹豐皇帝從頭到腳仔仔細細地端詳著蘭貴人，微笑著說道：“想不到你還會唱小曲。”蘭貴人連忙站起來說：“奴婢不知皇上駕到，有汙聖聽，奴婢該死。”邊說邊又要跪下，鹹豐帝一把將蘭貴人拉起來，大笑著說：“愛妃唱得好，朕十分愛聽，有勞愛妃為朕再唱一支！”蘭貴人一聽鹹豐帝稱自己為愛妃，而不叫貴人，心中暗喜，方才還吊著的一顆心，這才穩穩當當落在了實處。她一麵瞟著皇帝，一麵說道：“奴婢自幼長在江南，耳濡目染，實在是民間俚曲，不敢再汙聖聽。”鹹豐皇帝哈哈大笑，說道；“哪裏，哪裏，此曲隻合天上有，人間那得幾度聞。愛妃隻管唱來，朕十分愛聽！”蘭貴人說道：“奴婢遵命。”說罷，歌喉婉轉，又唱起了一支愛情小曲。那美妙的聲韻令人回腸蕩氣，鹹豐帝聽得骨酥身軟。蘭貴人唱到動情處，突然戛然而止，鹹豐帝仍微閉著雙眼，仰靠在椅背上，還想聽下去，可是，過了許久仍是靜悄悄的，隻有座鍾哢哢地響著。鹹豐皇帝突然睜開雙眼，隻見蘭貴人含情脈脈地盯著自己，秋波頻送。鹹豐皇帝一把將蘭貴人攬在懷裏，蘭貴人口中嬌聲地呼喚著皇上，兩行清淚奪眶而出。