裴眾生剛從外地的商鋪回來，還沒來得及洗去一身細塵，下人就急匆匆地前來稟報，裴氏的長老們已經在書房裏等候他多時了。裴家主營商行，裴氏長老們實際上是裴家商鋪的各大股東。商鋪的財力大部分依靠著長老們和裴府的財力，長老們是怠慢不得的。想到這兒，裴眾生顧不得歇息，快步走向書房。
一進書房，裴眾生發覺裏麵氣氛低沉，長老們一個個都黑臉的模樣。他心裏一驚，這次外出，就是因為商鋪的貨物出了問題。這個消息他私自瞞了下來，長老們是怎麼知道的？莫不是在他身邊放了線子？他心裏一股悶氣上來，臉上卻笑的謙和：“長老們怎麼來了？這幾日大雨，長老們可要注重身體啊！”在座的四位裴氏長老都冷哼了一聲作為回應。裴眾生也不惱，笑道：“眾生對商鋪一直兢兢業業，若是眾生哪裏做的讓您老不滿意，你老盡管教訓眾生就是。”三長老冷笑：“裴眾生，商鋪的貨物出了問題你還想瞞我們多久？”裴眾生麵不改色：“原來長老們已經知道。我是擔心長老們的身體，所以才沒有如實稟報。是的，貨物是出了些問題，但是隻是小問題，我可以解決。長老們大可放心。”四長老笑了：“小問題？茶葉浸了水，瓷器師傅被挖走，綢緞莊今年入不敷出！真是不錯的小問題！”
裴家經商範圍很大，霖國主要的四大商行：茶葉行，瓷器行，布料行，珠寶行，裴家就占了三行。裴眾生麵色一冷。原來在他的眼皮子底下，有人偷偷養了老鼠。是誰告的密？四長老見裴眾生不言語，又道：“這些問題給你三個月，三個月後你要是還收拾不了這個爛攤子，裴家商鋪的當家人選呐，我看還需要重新思慮的！”語畢，不待裴眾生解釋，四位長老已齊齊邁出書房的門。裴眾生微愣。他為裴家商行付出這麼多年，商鋪賺的紅利早已喂飽裴氏一族，隻是出了些小事情，就翻臉不認人？果真是群頑固又守財的老東西！他並沒有上前去追，隻是站在原地心頭冷笑。這些天已經為商鋪耗盡了心力，他心裏一陣煩躁，衣袖一揮，轉身往清院走。
待他走到清院的院口，已看到一位女子候在門旁。她一身白衣，身材纖細無比，最引人注意的，是她那一雙美麗的桃花眼，眼梢自帶紅暈，眼裏含情脈脈，像被風吹起的湖水一般波光粼灩。這女子正是裴眾生的妾，名清水。裴眾生見她站在門口，就知道她等了自己很久。他口氣寵溺地說道：“下次別在門口等我了，等我事了，自然會來找你的。”清水沒有應答，隻是用她那雙湖水般的眼睛瞧了瞧裴眾生，轉身進了屋內。裴眾生也好似已經習慣了她這種冷淡的回應，跟隨她進了屋內。
內廳的紅棗木桌上早已備好了一些精致盞碟，是幾樣清嘴兒小菜。清水對食物的品味獨特，要求和尋常人家比也非常特別。她喜愛生食，尤其是新鮮的魚片與蝦。飯食裏的魚她隻吃淡水湖裏的金鱒，裴眾生每日都差人騎快馬去最近處的湖泊抓金鱒，每次隻帶一條回來，為了保證到府的魚肉是最新鮮的。金樽離開湖水的滋養，魚肉的味道就會少了一份清甜，所以在尋常的井水和河水裏放置不得。眾生為了愛妾歡心，每日差人如此，絲毫不覺得繁瑣。
在那些桌上的盞碟中，有一隻水晶做的小船，透明的小船上麵鋪了兩層雪白的金鱒魚片，薄如蟬翼。船的下麵堆起了似海浪般的深藍色冰塊，意在保證魚肉如剛分離魚身那般鮮美，藍色冰塊的醬汁從剁碎的曼陀羅的花朵中提取出來，整體意境十分生動。緊挨小船的是一隻琉璃小盞，裏麵盛著半滿的褐色醬汁，散發著一股醇厚的酒的香味，十幾隻小巧的河蝦就在這褐色的海洋裏緩緩遊動著，它們的速度很慢，搖曳的方向也很雜亂，仿佛喝醉了一般，這菜名為醉蝦。木桌上輕輕放置了兩隻質地輕透的琥珀杯，裏麵盛有萬金一擲可換骨的名酒：換骨醪（野史記載此酒有換骨升仙之效，曰：“此乃靈物，必得入口，當換其骨。泄之不出，亦乃命也。”）。
丫鬟們還在陸續上菜。這時，一名身著綠衣的丫鬟手捧著一隻玉麵小缽從外堂輕巧地跨入內室，綠意來襲，攜著一股子淡淡的槐香味道。待揭開玉麵罩子，裴眾生便瞧見缽裏盛著一碗用槐花葉子製成的槐葉冷麵。新鮮的槐葉汁水和入麵粉中擀成條狀，下入沸水煮熟，放置冰水中冷卻，之後盛入竹質小碗中，就是一碗清香的槐葉冷淘。其色鮮碧，味覺可口，芳香可敵蘭蓀。“青青高槐葉，采掇付中廚。新麵來近市，汁滓宛相俱。入鼎資過熱，加餐愁欲無。碧鮮俱照箸，香飯兼苞蘆。（出自杜甫的《槐葉冷淘》）”這些菜肴裏靈巧的心思都來自於清水的乳母。這乳母從清水還在繈褓之時就為清水製定飲食方子，清水的口味也隻有乳母知曉。裴眾生接清水入裴府時將她的乳母一並接入了府中。自那以後，清院的膳食都由乳母接手。乳母烹飪的菜肴口味獨特，菜相新穎，燒蒸煮煎烤鹵炸炒，花樣百變，就連裴眾生也百吃不厭。清院每日的膳食用材與花銷，怕是皇宮禦膳也不能及。