“姐姐，到時你也來吧，我們天天都能在一塊念書了！”含蕊多麼希望“天真”姐姐能與她一起重溫往日的時光。
“妹子”笑了笑，說：“含蕊，大伯伯、大媽還有旭笙哥，以前都教你念書的，現在又要到學堂裏去念書，那天還不得中個女狀元啦——”
“噯，以前我哥是老教我的。自打哥去省城念書後，我隻好自己拿著哥以前讀過的書一個人念了。”含蕊有些不大開心地說，“我還是喜歡讓哥哥教我，可我哥回家的時間太少了。”
“含蕊——那些個字都能念齊了嗎？”“妹子”關心地問。
“還好，以前哥放學後總會教我的。哥走後，我有不認得的字就會去問我爹，可我爹老是給我講一些……”含蕊不太願意講下去了，又歎了口氣，“唉，要再從頭來過可真沒意思，還是男孩子好，象我哥那樣小學畢業了又去省城念中學。”含蕊頗為羨慕的。
“這就很難說咯——以前女孩子是不上學堂的，現在不也要辦‘女學’了嘛！”“妹子”想了想，又說，“唉，還是你好，好了，好了，天不早了，該回家了，家裏人肯定等急了。”
三人便從鹿鳴巷拐了回去。
炊煙已經升起。
“哎呀，你們可回來啦——”
剛一進門，奶奶就嘮叨開了。原來，幾個人出去放風箏不久，“妹子”修全村的母親帶著慈堂妹妹來趕集時，順便來看看“妹子”。以前，都是爹爹、哥哥上這邊趕集時會來看看，母親倒是來得較少。
“‘妹子’啊，聽說你姐要出嫁了，你媽是來給你姐扯布做嫁衣的。”奶奶輕聲地說。
“噢？蘭英姐姐就要出嫁啦——”
“小生意家”“屋裏的”一邊在灶屋裏忙著，一邊不時地探出腦袋朝堂屋裏的“妹子”張望，還不時地笑著。“妹子”是挺想修全村的家人的，好不容易盼來了，自己卻不在家。
“你那妹子長得挺象你的，跟你來的時候一個樣子，簡直就是一個模子摳出來的。嗬嗬……”奶奶不停地笑著。
時間過得真快！當初“妹子”離開修全村的時候，妹妹慈堂還沒生下來。聽奶奶這麼一說道，“妹子”心裏更不是滋味。瞧見她這樣，母親滿臉通紅地抿嘴笑著，忙著的手腳也放慢了許多。奶奶也笑眯眯地悶聲不語了。
“小生意家”正好收工回來，在門口一個勁地拍打著身上的灰塵。
“爹——”“妹子”趕緊跑了過去，“爹——”
“‘妹子’啊、‘妹子’啊，怎麼啦？”望見“妹子”眼淚汪汪的，“小生意家”好不驚訝！
“爹——我媽來過了。”
“噢——”“小生意家”這才露出了笑容，“你媽一個人來的啊？”
“還有妹妹慈堂——聽說蘭英姐姐要出嫁了。”
“噢——好；到時我帶你去吃喜酒！”“小生意家”一邊說著一邊注視著“妹子”。
“不是——”“妹子”嘟著嘴說，“我媽同慈堂妹子來的時候，我正好同含蕊、誌承出去放風箏了——”
“噢——沒碰見哇！”“小生意家”摸著“妹子”的腦袋，笑著說，“你媽來趟也挺不容易的，家裏事多。”
“好啦、好啦，吃飯啦——”“小生意家”“屋裏的”也從灶屋裏端著飯菜出來了，“又不是‘妹子’自個兒要去的，人家含蕊妹妹特意來邀姐姐的——妹子嗬！”
“噢——是這麼回事兒！”“小生意家”昂著腦袋還點了點手指，頗似聖大開明的判官一般！
“妹子”抹著眼淚，趕忙擦著飯桌。桌上還放著一盆米，“小生意家”又過來把米端開。“妹子”拿碗筷過來，給爹篩了一杯酒。
“唷，又要搞酒啦！”“小生意家”看見盆裏盛的是糯米，便笑著說，“等吃完了飯，我去挑擔水來。”說完，便坐下來優哉遊哉地喝起了小酒。
“晚上挑什麼水？都累了一天了。”“屋裏的”不由地嘀咕起來。
“嘿，挑擔水有什麼的，反正有路燈，又不遠，挺快的。”“小生意家”不以為然。
“爹，你早點歇著吧，明早我去挑就是了。”“妹子”一邊給大家盛著飯一邊說著。
“唷！‘妹子’去挑水呀！”“小生意家”一邊喝著酒，一邊笑著對“妹子”說。
“爹，你就讓我去嘛——別人家象我這麼大的妹子不也老挑水嘛。”“妹子”一邊給爹加酒，一邊說，“來，爹今天挺辛苦的，多喝點兒——”
“別家的妹子可比你要大的——要挑就少挑點。”“小生意家”喜滋滋地望著“妹子”給自己篩酒，今天他可比平時喝得多，以至於吃完飯，便忙著漱洗早早睡覺——他的確是夠累的。
第二天吃完早飯，“妹子”就挑著水桶打水，隻是這水桶比起平時爹挑的要小上一號。
這水井是村裏唯一公共使用的水井，據說，早在乾隆年間就已經有了。井水清澈酣醇，特別適合釀酒、製豆腐，不僅本村人喜歡，就連那些趕集過路的，也愛討上口井水喝，嚐嚐這井水的靈氣。人們愛護有加，在道光年間重新修整，為其加上了井圈，井圈下鋪砌方形井台，並加有流水凹槽。井圈上鐫刻“道光戊子”四字，雙行呈方形印形排列。古井被一旁的水塘岸柳映襯著，在古樸端莊的村舍前顯得格外整潔、雅致，整個好似一幅薔薇色的景物畫。水井每年都要淘洗一次。
據說，早晨古井的水比其它時間要清純、甘甜得多，許多人寧願排隊也要在早晨來打水。
“‘毓靈女學’我之家，我們愛護它。高榜勤慎愛信，毓靈教化，姐妹策力上進，莫負韶華……”
耳邊傳來的是剛開學的“毓靈女學”妹子們學唱著的歌聲，一遍又一遍地，許多人都跑去看熱鬧。井邊，人們個個都伸著脖子，好奇地朝牌樓那邊張望。
排隊打水的人不少，“妹子”便到不遠處的鯉魚塘邊坐著。
每當菡萏時節，這鯉魚塘總會吸引不少人來此觀賞。那滿塘的菡萏，粉紅的，潔白的，象一群群亭亭玉立、粉頰含羞的少女，被綠瑩欲滴的荷葉映襯著，微風過處，婆娑起舞，散發著陣陣沁人的芳香……
可惜現在不是菡萏時節，塘中隻有一些枯枝敗葉象穿戴著蓑笠的漁翁，靜靜地呆立著，那岸邊的垂柳卻老是晃來晃去，撩得人心煩。有幾根柳枝還挺不知趣地迎麵撩來，旋即又象潑浪婦的長發，遠遠地甩到一邊，又垂到水麵，點起圈圈漣漪，將水中的倒影弄得拂拂動動。
隻有遠處岸邊被柳枝掩映著的桃花，絳雲般一簇簇，驅散著尚存的幾絲寒意，使人亮堂，令人情不自禁地凝神遠望。
“妹子”挑著水從十八坡旁拐回家中，把水倒進水缸後便一聲不響地進了房間，關上門就一直沒出來。
“媽，怎麼一上午都沒見到‘妹子’啊？”“小生意家”“屋裏的”很是奇怪地問著婆婆。
“打水回來就一直待在房間裏，莫不是累著了喔！”
聽婆婆這麼一說，“小生意家”“屋裏的”趕緊進了房間。
“媽。”“妹子”正瞪著大大的眼睛躺在床上，看見母親進來便趕緊起身。
“‘妹子’，不舒服啊——”“小生意家”“屋裏的”擔心地瞧著“妹子”的臉，還用手摸了摸她的腦門。
“媽，我沒事——”
“遇上什麼事，悶聲不響地待在裏麵——跟媽說說。”
“媽——真的沒事。”“妹子”說著又順手拎起了繡筐。
“沒事就好，唉——”“小生意家”“屋裏的”歎了口氣，同“妹子”一道出了房間。
“姐姐——”誌承似乎也懂事多了，含著手指兩眼瞪得大大地望著姐姐。
“妹子”摸著誌承的腦袋，臉上露出了無奈的笑容，見母親端著盆髒衣服，便說：“媽，我去洗吧。”
“沒事，沒事，你歇著吧，就幾件衣服。”“小生意家”“屋裏的”忙對“妹子”說，見“妹子”執意要去洗衣服，又隻好說，“你就在家幫奶奶燒飯吧，時候不早了，你爹待會兒就要回來了。河裏的水冷，凍壞了手還怎麼繡花。”
“‘妹子’哎，你媽是心疼你喲！”對麵的誌承母親也準備燒飯了，忙把誌承叫過去，“誌承——到媽這兒來，快到灶邊熱乎熱乎。”妯娌倆相對笑了笑，便又各忙各的去了。
盡管早已開春，風力河裏的水還是有點冷，家裏人也另有擔心。時值軍閥混戰，內亂頻發，村子附近也偶有土匪出沒。人們心有餘悸，就連村裏人為使族人們了解時事新聞而合資開辦的“普智閱報社”，本來是計劃長期收訂報刊的，也因風聲鶴唳、一夕數驚而不得不暫停了。
晚上，“小生意家”回來後，家人便與其嘀咕起“妹子”的事來，莫非“妹子”是想“那邊的家”了，怎麼心事重重的。其實，現在過渡方便多了。為了便於河渡，促進往來，風力口商界人士勸募集資興建了“義渡會”，製備渡船十艘分布於東灣渡、將軍渡、舒家灣渡、蘆蓮洲渡、山塘渡、港下渡、劉家渡等渡口，深受廣大民眾的歡迎，風力口也更加繁榮了。但時下局勢動蕩頗不太平的，讓一個女孩子家出門也確實令人放心不下。
一家人心思重重的……
“敬文”號家裏頗不平靜。一晃就過去了幾年，旭笙就高中畢業了，想去投考軍校，“敬文”號夫婦都不同意。
下灣村可是輩出人才的，也是藏龍臥虎之地。有的在京師大學畢業後，考取省裏的官費留學去了美國，有的師範畢業後執教於他鄉或回到母校任教，還有的從商從政。
爹媽都不同意，而旭笙卻是“王八吃稱砣鐵了心”。原來，本村有位師兄先後在省陸軍小學、南京陸軍第四中學求學，在保定軍官學校二期深造後入職於軍隊，前些年響應江西省都督李烈鈞的號召，高舉討袁護國大旗，在九江湖口與來犯的北洋軍閥段芝貴、李純展開激戰，終因敵眾我寡，且敵以炮艇沿澎澤水路側擊，而告失敗，遂奔赴廣東追隨中山先生。師兄途經家鄉之時，與母校師生、校友相聚，宣傳革命思想，鼓勵青年學生投筆從戎投身革命洪流。旭笙和同學們深受影響，相約中學畢業後投考軍校。
“敬文娘子”病倒了，本想不辭而別的旭笙隻好暫時待在家裏，左右侍候母親。
“小生意家”“屋裏的”聽說“敬文娘子”貴體欠安，總想過去看望，平時“敬文娘子”挺喜歡“妹子”的，便要“妹子”一同去看望“敬文娘子”。
“‘妹子’啊，你大媽身體不舒服，媽很想去看看她，含蕊也在家裏，正好你們也可以在一塊聊聊天。”
“大媽不舒服啊？”“妹子”有點驚訝地問。
“是噢——”“小生意家”“屋裏的”沉著臉說，“唉，你大媽身體本來就不好，卻啥事都那麼愛操心，早就聽她說是陰虛火旺，多動彈一下就會冒汗，還常年吃著烏雞白鳳丸呢。唉——你旭笙哥又……”
“旭笙哥又怎麼啦？”見母親欲言又止，“妹子”不由得急切地問了起來。自打旭笙去省城念中學以後，已有很久沒見麵了。
“旭笙中學畢業了。”
“旭笙哥中學畢業啦，那不是很好嘛！”
“好是好……人大了，心也大了……”
“妹子”似懂非懂，詫異地望著母親，也不好再說什麼了，便與母親一道去看望“敬文娘子”。
“姨娘——‘天真’姐——”
一進門，天井邊坐在藤椅上看書的含蕊就叫喚著，好似一串當風的銀鈴聲響起來。含蕊一身的城裏學生打扮，白色的夏布上衣，黑裙子罩著白色的襪子，腳上穿著雙黑色的皮鞋。
“含蕊，你在看書呀！”“妹子”盯著含蕊手上的書問道。
“唔，《新青年》！”含蕊說著又把書麵翻轉過來。
“含蕊，你媽呢？”“小生意家”“屋裏的”關切地問。
含蕊用手指著樓上說，“我媽在……”
話還沒說完，“敬文”號老板便已下得樓來，旭笙也在後麵攙著母親。
“姐夫，姐姐。”“小生意家”“屋裏的”心疼地望著“敬文娘子”。
“妹子”也趕忙上前打過招呼。
“敬文娘子”剛才還氣色欠佳，見到這母女倆後竟然興奮起來，當看見“小生意家”“屋裏的”手裏還拎著隻烏骨雞時，又責怪起來：“妹子啊，還拎隻雞來幹嘛，自己都舍不得……”
“姐姐不舒服嘛，你教我做妹子的……”“小生意家”“屋裏的”說著說著，眼淚都快流出來了。
“妹子哎——我沒事！”“敬文娘子”擺擺手說，“昨天，‘養和’號郎中來過，說我急火攻心需要靜養，還開了一副藥。”
“養和”號藥店的郎中是風力口最有名的。
“姐姐，你不舒服還要去樓上——”
“唉，這陣子你姐夫也忙得不得了，我總得幫他分擔點兒。”“敬文娘子”說著又看了看旭笙。
旭笙紅著個臉低下了頭。
看見大人們在說話，含蕊乖巧地拉著“妹子”到自己房間去了。
旭笙打過招呼後，也跟著父親去到前麵的店鋪。
含蕊的房間變化挺大。窗前原放著花架的地方擺著黑色的書案，上麵擺著些文房清玩，書案上的書架也放了不少書；板壁上掛著幾幅彩色的畫軸。
“姐姐，這幾幅畫好看嗎？”含蕊喜滋滋地說，“是我們村的一位國畫大師畫的，可是得了國際大獎的！”
此國畫大師屬下灣人氏，熱衷於浙派花卉翎毛水彩畫。以構思新穎巧妙，意境幽深俊秀，韻味含蓄悠遠，色彩絢麗自如而負盛名。板壁上掛著的便是先生參加巴拿馬國際博覽會的四幅金獎作品：《桃花野鴨》、《荷花水翠》、《牡丹鵓鴣》、《紫藤八哥》。
“含蕊，好久都沒見你。”“妹子”故意睨視著含蕊，“快把姐姐給忘了吧——”
“姐——哪兒的話——我也挺想姐姐的！起初我們‘女學’在牌樓裏麵的，當時隻有四十幾個學生妹子，後來人越來越多了，再說我們的課程與‘萬小’差不多的，也有不少那邊的先生給我們講課，後來‘女學’就搬到鄰近‘萬小’的茶亭庵去了。”含蕊一口氣說完，生怕姐姐誤會了。
姐妹倆對視著笑了。
“姐姐，聽姨爹（父）說，你也當先生啦——”含蕊故意拖長口氣來打破沉默。
“先生——什麼先生？”
“咦，不是有很多村裏的妹子跟你學繡花嗎？姐姐還不承認，嘻……”
“噢——不就是大家夥兒在一塊繡繡花兒嘛，那——哪是什麼先生！”
“教會那麼多人還不是先生哪？姐姐！嘻……”
“好妹子，別逗姐姐開心啦——象妹子這樣才有出息呢！”
姐妹倆又笑而不語了。
含蕊若有所思地翻著手上的《新青年》，想了想說：“姐姐，這些書都是旭笙哥從省城帶來的，哥說裏麵的文章都是些很有學問的先生寫的。可惜，有好些字我都不認得……”
“妹子”好奇怪：“怎麼——聽說你老考五分的！一個有名的女狀元怎麼還會有不認得的字。”
含蕊倒有點難為情了：“姐姐，我再怎麼的也隻是個小學生，不比哥高中都畢業了。”
“妹子”聽了，也覺得自己挺好笑的：“是噢、是噢。哎，旭笙哥畢業了，打算做什麼呀？”
“唔——”含蕊倒麵有難色起來，“我都不知道該怎麼說了。本來是想投考軍校的，可爹媽都不同意，連家門都不讓出了，生怕哥會跑到省城去，就連哥要寄信也是讓傭人們去郵政所替投的。”
含蕊頗有微詞，她太喜歡哥哥了。
“那樣啊——旭笙哥也……”“妹子”欲說還休的。
“就是嘛，哥的日子也太難熬了。在這個封建家庭……”含蕊說到這裏趕緊停住，機警地朝門外望了望，然後又輕聲地說：“我哥現在是個可有學問的人了，每次回家都給我說很多外麵的事，什麼蘇聯的十月革命啦、列寧啦，還有這《新青年》裏說的新思想、新道德、新文化。又是‘德先生’、‘賽先生’，還要打倒孔家店——”
“什麼是‘德先生’、‘賽先生’哪？孔家店又是什麼？”
“我……我一下子也講不清……”含蕊吱唔著，見姐姐聽得認真，又興奮地說，“反正就是現在大家所說的民主與科學。姐姐，你沒聽說呀——”
“妹子”皺著眉搖了搖頭，說：“所以很想聽妹子多說點。那——孔家店又是什麼？”
“喲，姐姐——記得這麼清楚呀！”芝妹停住笑，說：“孔家店就是孔老夫子。”
“啊？旭笙哥投考軍校就是要打倒孔老夫子啊！”
“唔——也不隻是這麼簡單的。算了，我去把哥叫來，讓他說給我們聽！”含蕊說著就去叫旭笙了，隻是纏著的腳放晚了點，走起路來還有點小腳女人的樣子。
“瘋瘋傻傻的——還象個妹子嗎？”
含蕊拉著旭笙急急地從堂屋走過，弄得母親好一頓責怪。
“唔！”
含蕊眯著眼嘟著嘴，還調皮地歪著頭揚了揚下巴。
“敬文娘子”苦笑著搖了搖頭，“小生意家”“屋裏的”卻笑著說：“旭笙回來了，妹子可開心啦——”
“唉——”“敬文娘子”長歎了一口氣，“真是一對活寶……都不知會鬧騰出啥事兒來。”
“又怎麼啦——”
“妹子啊，聽你姐夫說，北京的學生在鬧事，又是罷課又是遊行的。我們家的旭笙也老和同學在一起……”“敬文娘子”皺著眉頭停了停，又氣憤地說，“不過，那些洋鬼子也太欺負人了！我們中國人也的確難咽下這口氣……”
“敬文娘子”斷斷續續地說著，弄得“小生意家”“屋裏的”莫名其妙。
“難怪這幾年的生意好做多了，原來洋人都忙著打仗去了，缺這少那的，有的還得從咱中國進呢。鎮子附近也新開了幾家榨油廠、染坊的，有的索性去省城開廠子。”敬文娘子“滔滔不絕地說，”還有人想邀我們入夥呢，要是旭笙能安下心來就好。唉，這孩子去省城念書以後，越來越不聽話了……說著說著又抹起眼淚來。
的確，這幾年鎮上增開了許多商號，大大小小的合計已有三百餘家了，村裏的烏龍街、河街、井頭街的商號也越來越多了。
“姐姐，女大不由娘，兒大不由爺喲——”“小生意家”“屋裏的”也在一旁一個勁地安慰著：“人大了也總會有自己的主意嘛，再說去了省城——也能增長不少見識的，姐姐就不要擔心了，旭笙這孩子還是挺懂事的。”
“是噢——是挺懂事的孩子噢！就是人大了心也大了，真沒法子，孩子總歸是要長大的。”“敬文娘子”頓了頓，“千歲的父母也保不了兒女一生！但也不能由著他的性子來，畢竟太年輕嘛，就連他爹也擔心起來了。”
旭笙從小就是個聽話的孩子，在校也是品學兼優，老師同學還有街坊鄰裏對他的印象都非常好，人也生得氣宇軒昂一表人才，爹媽為有這麼個有出息的兒子深感自豪和驕傲。每次回家，家裏都象過年一樣熱鬧，還常為此宴請賓朋，旭笙也總是將在外所見所聞滔滔不絕地講述給大家聽。其實，風力口早就是商貿通衢之地，村裏也有家“普知閱報社”，自然不閉塞，或許是旭笙畢竟是大家看著長大的，口才也頗佳，所以親朋好友們都津津有味地洗耳恭聽。