毛澤東說，紅軍願與東北軍“訂立條約”中共中央率領紅一方麵軍進入西北蘇區後，對在西北“剿共”前線的國民黨各地方實力派的處境和現狀進行了認真的分析，認為張學良的東北軍和楊虎城的第十七路軍是首先能夠爭取的對象。中共中央決定大力開展對東北軍和第十七路軍的工作，宣傳黨的抗日救亡的主張，爭取這兩支部隊成為聯合抗日的同盟者，改變紅軍的被動態勢，造成西北地區抗日力量聯合的新局麵。
張學良(1901―2001)，遼寧海城人。字漢卿，號毅庵。為奉係軍閥張作霖的長子。1918年底，任張作霖衛隊旅的營長。1919年3月考入東北講武堂第一期炮兵科。畢業後任奉天督軍署衛隊營營長。同年12月底升任暫編奉天陸軍第三混成旅步兵第二團團長。1920年6月，晉升為東北三省巡閱使署衛隊第三混成旅少將旅長。後任東北陸軍整訓處參謀長、奉軍第三軍軍長。1927年升任安國軍陸軍第三方麵軍軍團長，1928年6月4日淩晨，張作霖從北京返奉時，在沈陽西北的皇姑屯東站被日軍埋設的炸藥炸成重傷後殞命。6月19日，張學良宣誓就任奉天督辦。7月被推舉為東北三省保安總司令。同年12月29日，張學良等聯名發表通電，宣布東北“易幟”，服從南京國民政府。兩天之後，南京政府任命張學良為東北邊防軍司令長官、東北政務委員會主席。1930年9月，張學良帶兵入關，支持蔣介石取得中原大戰的勝利。同年10月就任中華民國陸海空軍副司令之職。
1931年九一八事變時，張學良執行蔣介石“攘外必先安內”的政策，下令所部“對日本挑釁不得抵抗”，致使東北三省很快被日本侵略軍占領。張學良遭到全國輿論強烈譴責，被稱為“不抵抗將軍”。同年11月，張學良任國民政府軍事委員會副委員長。1932年任軍事委員會北平分會代理委員長。1933年3月4日，日本侵略軍占領熱河全省，張學良再次遭到全國輿論的譴責。3月11日，張學良引咎辭職，並於4月1日出國考察。1934年1月回國。同年2月，張學良被蔣介石任命為鄂豫皖“剿共”副總司令，奉命調東北軍南下。3月，被任命為軍事委員會委員長武昌行營主任。4月，被授予陸軍一級上將。1935年9月26日，西北“剿匪”總司令部成立，張學良出任副司令，並代行兼任總司令的蔣介石的職權。
張學良於1929年加入國民黨。1930年11月在國民黨第三屆四中全會上被推舉為中央政治會議委員。
張學良奉調前往西北“剿共”之際，正值日本侵華日亟，全國人民要求停止內戰、一致抗日的呼聲日益高漲之時，使他對蔣介石“攘外必先安內”的反對政策有所覺悟。張學良後來回憶當時的心情說：“我時至中樞，及屢參各項會議，感慨殊深。又因華北黨務和中央軍隊之被迫撤退，於學忠等人的調職，以及冀東等事件，使人憂傷不已。”《張學良遺稿》，第105頁。
尤其是勞山、榆林橋、直羅鎮，三戰皆敗，不僅重創了東北軍，而國民黨軍事委員會在戰後所采取的種種措施，更使張學良感到內心的怨憤和痛楚。22年之後，張學良在台灣寫下的《雜憶隨感漫錄》中，曾這樣記述了當時的心境：“一百十師和一百零九師覆滅，師長何立中、牛元峰先後陣亡死事。因此之故，我心中更加悲痛。一者：何立中、牛元峰為我多年僚屬，生死患難，二人品學皆可稱道，實為東北軍將領中的皎皎(佼佼)者。二者：陣亡和傷患官兵，我當時無力以善其後。中央之撫恤辦法，由軍政部發給撫恤證件，統由死傷者的原籍省縣支領。我所率領者多為東北籍官兵，在當時情況下，官兵睹此規定，多有不平。某次在(南)京曾談到此一問題，有人說東北為東北軍所失陷，等到收複東北，再去領撫恤金可也。我聞之心中深為酸楚。三者：兵員及槍械無法補充。因當時的規定，各省皆以省籍為補充區域，而東北軍自然無有，槍支彈藥亦無法補充。更有甚者，官兵的情緒不安，皆以如此的犧牲消耗，遠不如抗日犧牲為光榮，尤以東北籍的將領更具深一層的煩悶――曆年流寓的苦痛，思鄉的觀念，加深了抗日而不願‘剿匪’的心情。自然，他們的情緒，皆影響我的情緒。”《張學良遺稿》，第105―106頁。
毛澤東在指揮紅一方麵軍取得直羅鎮戰役的勝利之後，於11月25日，同彭德懷致電紅一軍團政治委員聶榮臻並紅一軍團軍團長林彪，要他們速放俘虜軍官數名，與東北軍第一？六師師長沈克辦交涉。③《毛澤東年譜(1893―1949)》上卷，第490頁。
第二天，毛澤東和彭德懷再次致電聶榮臻、林彪，指出：“對一？六師的基本方針是用積極誠懇方法爭取其反日反蔣”。“無論沈克有無切實回答，一軍團準備撤回”。③就在11月26日，張聞天在瓦窯堡致電毛澤東，建議釋放東北軍被俘軍官。電報提出：“為了擴大我們抗日反蔣的影響與同盟者，此次所俘東北軍軍官(師長亦在內――原注，當時誤傳東北軍第一？九師師長牛元峰被俘，引者注)應給以優待，曉以抗日反蔣大義後大部釋放。”《張聞天年譜》上卷，第281―282頁。