漢成帝在位期間，將朝廷政務交給外戚王氏家族，自己不治朝政，整日沉迷在酒色之中。朝中王氏專權，四方百姓起義，朝廷統治日益動搖。對於日益動搖的統治，漢成帝並不放在眼裏，心裏隻想著賞花醉酒，縱情享樂。一些有見識的大臣，對此深深不安。光祿大夫劉向就曾上書直陳道：“臣聞人君莫不欲安，然而常危；莫不欲存，然而常亡。如今外戚王氏一姓，任二千石以上官秩者達二十三人，其中九人封侯，他們秉事用權，驕奢不法，依太後之尊，借甥舅之親，以為威重。尚書、九卿、州牧、郡守，皆出其門。他們掌管機要，互相勾結，歌功頌德者擢升，直言敢諫者受罰。兄弟盤踞要職，宗族糾結掌權，從上古至今，外戚專權尊貴，自來無此突出。”成帝看罷上書，深有感觸，長歎道：“君且勿言，容我深思！”
對於漢成帝的昏庸荒淫，朝臣不斷諷勸。有一次，侍中班伯（班婕妤胞弟）曾因病請假，假滿病愈，入宮進謁，當時，成帝正與趙飛燕歡飲。班伯拜罷，兩眼直盯著屏風上的一幅畫，成帝叫他一起飲宴，他都沒有聽到，仍舊專注觀賞畫麵。成帝以為屏風上有什麼，一看，原來是商紂與妲妃夜飲圖。這對成帝已司空見慣了，不過成帝也明白了班伯的用意，就故意問道：“此圖何為示戒？”班伯這才對成帝說：“此圖從反麵教戒君上不要沉湎於酒色，古代詩書所言淫亂原因，無非因酒色惹禍。”成帝隻好下令撤席。
正直大臣的上疏和勸諫，並沒有打動成帝的荒淫享樂之心，他仍然想盡辦法，挖空心思，縱情玩樂。成帝經常微服駕車外去，不是為訪賢問苦，也不是為了解下情，而是去尋花問柳，花天酒地。
（三）修建陵墓
綏和二年（前7年）三月，酒色侵骨的漢成帝在趙合德的懷抱中暴死，孝元王太後與大司馬王莽\"治問皇帝起居發病狀\"，趙合德畏罪自殺。漢成帝死後，安葬於延陵（今陝西鹹陽市東）。
《漢書·成帝紀》記載：建始二年（前31年）“閏月，以渭城延陵亭為初陵。”文獻記載說，延陵建造十年後，曾一度停建，成帝又在渭河南岸的西新址建造昌陵，一直修建了五年，未成而罷，他征發了成千上萬的貧苦百姓為其服役，連夜趕作，從很遠的東山上取土，土石價格竟如同穀物一般，整個工程的花費相當秦始皇所建的驪山陵。百姓竭盡財力、物力、人力。由於昌陵工程耗費巨大，又遙遙無期，因此，成帝下令，複作延陵。
考古調查及研究表明，延陵位於今鹹陽市渭城區周陵鎮馬家窯村北鹹宋公路東側。陵墓封土呈覆鬥形，底部和頂部均為方形，底部邊長173米，頂部邊長51米，封土高31米。陵頂中央塌陷成坑，深3米。陵墓外有陵園，東西長382米，南北寬400米，四麵牆垣中央辟有四門，門外置有雙闕。二闕間距12米。闕址台基麵寬48米，進深13米，高3米。門闕上有罘罳。陵園南門附近曾出土排列整齊的玉圭，頗似昭帝平陵與上官皇後陵之間東西路兩旁埋設的玉圭和玉璧。
延陵附近的陪葬墓有許皇後、趙皇後、班婕妤、薛宣等。在延陵以南、以東的幾座墓塚，至今墓主仍難以確認。
劉慶柱、李毓芳先生認為，漢成帝因為“耗資億萬的延陵不能滿足自己的要求，便借口竇將軍竹園在延陵廟之南，‘恐犯蹈之，故言作陵不便’，決定在長安城自己”。
在漢成帝為自己營建陵墓的過程中，成千上萬的人被征伐服徭役，致使很多人餓死，老百姓被逼得無奈，無以為生，被迫舉行起義。成帝在位時期，農民起義接連不斷，他們殺官吏，燒官府，轉戰廣大地區，沉重打擊了漢王朝的統治，但是起義全被鎮壓下去。
漢成帝的一生，荒淫無度，他是曆史上第一個服春藥而死的帝王。他在位期間，朝中大權掌管在其母親王氏外戚集團手中，他自己過著花天酒地、無憂無慮的生活，致使西漢王朝很快走向滅亡。