公元1368年，朱元璋建國大明，定年號為洪武。從此，在中國的曆史上，又一個新的王朝誕生了，而那個蒙古人建立的舊王朝也很快就在明軍北伐的鐵蹄聲中漸漸退出了曆史舞台。
明王朝從建立到1644年滅亡，總共經曆了二百七十多年的時間，這是漢族人建立的最後一個王朝。明朝是一個極具變化的轉型時期，也是一個充滿著重重矛盾的複雜社會。
充滿傳奇色彩的草莽英雄明太祖朱元璋，在登上權力的巔峰後，就將自己心目中對理想社會秩序的各種構思一一付諸現實。朱元璋費盡心力，不惜用嚴刑峻法，希望將他設想中的那個天堂帶到人間：皇權高度集中；人民安居樂業，務農為本；孝悌仁義的道德秩序井然有序；鄉村社會體係整齊劃一。但是，他的後代子孫們並不像他那樣勵精圖治，最終也不再致力於實現他的上述藍圖。因此，明太祖精心構建的理想社會在靈活多元的現實生活中很快就發生了變化。
明中後期，社會發生了極大的變化，人口持續增長，社會流動加速，農村中的定期集市和小鎮數量激增，手工業發展，人民的傳統觀念也發生了變化，不再將經商視為“遊惰”的“末業”，而視之為一種致富的手段，追逐利潤成為很多人的生活目標。商人們的活動將生產者和消費者逐漸引向地區性和全國性的商業網絡，商業和財富逐漸改變了明朝初期洪武皇帝所竭力恢複的農業社會的秩序，極大地衝擊著社會文化和道德觀念。
社會的急劇變化使得兩性關係的演變也呈現出巨大的震蕩與反差。
兩宋時期發展起來的程朱理學，在明代建立之初，得到了充分地發展。針對元代遊牧文化進入中原造成的“紛亂”局麵，明太祖朱元璋強調恢複“君臣父子夫婦長幼之倫”，明確規定“學者非四書五經孔孟之書不讀，非濂洛關閩之學不講”，就是要大力提倡孔孟時代倡導的禮義孝悌和程朱理學的綱常倫理。於是，“禮義名分”“貞節忠烈”就此成為社會上推崇的道德操守，倫理綱常、宗法家族製度對兩性關係，尤其是婦女在家庭、社會中的法律、經濟地位多加限製。有明一代，貞節烈女的數量大大增加，可以說，禮教對婦女的束縛、摧殘程度，遠遠超過了前代。
但是，與此形成強烈反差的是，明朝也是娼妓等情色行業極為發達的時期，尤其是明中葉以後，全國各地青樓林立，脂粉香豔，文人狎妓成為社會的時尚。商業繁盛刺激市民文化極大繁榮，世風流糜，春宮畫冊在社會上流行，性病開始傳播，大量情色小說產生並流行，形成了一個光怪陸離的欲望世界。而在現實的家庭和社會生活中，女性的地位和參與社會生產、生活的權力都呈現出與傳統兩性關係的理想模式不同的複雜狀態：女性家長地位重要；很多地區，女性也是社會生產中的重要力量；常常通過宗教活動自由出入。晚明文人中還出現了批判舊式婚姻和傳統禮教，呼籲自由戀愛和反禁欲主義的思潮。
這些矛盾正體現著理想與現實之間的隔閡和反差，也昭示著曆史的多麵性，我們希望通過鉤沉史籍，能夠在國家的主流價值意識與大眾社會的生活現實之間來回遊走，向閱讀者呈現一幅豐富多彩、鮮活多元的曆史畫卷。
§§第一章 明代的社會背景