序言
這是一本探討漢藏語、印歐語等核心詞詞源、語義引申和有關原始語言思維的書。
在語言符號的三角關係中，概念是事物表征的心理區分，語詞是區分的標記，詞義是伴隨的聯想。我們可以從語詞的代表的概念、表達的形式和詞義的變化三個角度來研究詞的曆史演變。
我們知道，具有相同或相近外在或抽象特征事物的概念構成概念的範疇。一種顏色的概念是顏色範疇的一個小範疇，如紅色有“深紅”“淺紅”“桃紅”等。先有認知上的區分，然後才有不同詞的表達。古人把“青、綠、藍”看作是同一類的顏色，藍天叫做“青天”，綠草叫做“青草”，黑發叫做“青絲”。
專名、通名的轉換，語詞含義的擴大或縮小，是概念內涵的變化。詞的派生是概念外延的變化。意義的引申，表達另有所指，是能指的延伸。比喻是一個範疇中的概念的表達用來表示另一個範疇的概念。
“蔓”指長的秧，“鰻”是細長的魚，“慢”需要較長時間，是比喻，文字上的表達是另外的事。一係列不同的比喻構成概念表達的投射，如表示空間關係的“上、中、下、前、後”等概念的基礎上，構成“上午、中午、下午”“前半晌、後半晌”等時間的語詞表達。“頭、脊、腰、腳”進一步構成“山頭、山脊、山腰、山腳”等。
如樹先指出，漢語方言和藏緬語中都有用一個詞來表示“鼻子、鼻涕”，“鼻子”引申指“鼻涕”，或喻指“鼻狀物”。《廣雅·釋器》：“印謂之璽，鈕謂之鼻。”漢語方言如汕頭、漳州、廈門話、閩北方言建甌話，“鼻”也可以作動詞，當“嗅”講，英語、德語、法語、西班牙語等語言中也是如此，動詞是名詞的派生或名、動同形是意義的引申。
一些語言鼻子和臉共用一個詞，有的語言眼睛和臉共用一個詞。漢語“準”當“鼻，鼻梁”講，也指顴骨。《史記·高祖本紀》：“高祖為人，隆準而龍顏。”漢語“腮”字後起，指臉頰，來自古漢藏語的“鼻子”。
蚤與搔。樹先引章太炎說明“爪”是動詞“搔”的引申，“搔”又是“蚤”的引申。因為“蚤”是引起抓搔的蟲。作者進一步指出藏文sro“蟣”、壯語rau“蚤”和漢語的“蚤”有對應關係。印歐語中，如英語tick“扁虱（似蜘蛛的小寄生蟲，附在狗等身上）”；tickle“胳肢，瘙癢，使滿足，使瘙癢”。西班牙語rasquin(a“癢，疥瘡”；yaya“潰瘍，糜爛，小瘡癤，蜱蟎”。
樹先以非常豐富的語言材料，通過核心詞義比較，看核心詞的概念在不同語係的語言中有哪些共同的演變，解說曆史比較語言學中的擇詞問題。中國以外的學術界大抵同意本尼迪克特的意見，認為侗台語和漢語、藏緬語沒有發生學關係。關於侗台語的歸屬，除了對漢語、藏緬語、南島語等語音曆史演變的研究，詞源和擇詞的研究也是關鍵所在。該書舉出許多侗台語與漢語、藏緬語有同源對應關係的證據，為進一步的研究提供了方便。
樹先訓詁的底子紮實，考釋認真。在“站立與房屋”這一條中指出：“‘舍’有住宿和房舍兩個意思。《小雅·何人斯》：“亦不遑舍。”此謂停止。又指客舍，《說文》：‘舍，市居曰舍。’”漢語“站”有站立和車站兩個意思，“站”作站立講見於比較晚的文獻，跟收-p尾的“立”顯然有密切的關係。站立可以發展出車站，不必認為是從蒙古語借過來的。
他又指出，英語abide“（舊式或文學用語）停留，居留”，abode“（舊式或文學用語）房屋，住所”。halt“停止，火車短暫停留的小站”；stop“停住，停止，逗留，公共汽車站”。stand“站立”，“售貨亭，（車輛）停留地”。station“立足之地，（尤指慣常）安置人或物的地方、建築物等；火車站，火車站的建築、辦公室”。house“房子，供以房子，留（某人）住宿”。
文中多沿用“滋生詞”“同族詞”“同源字”傳統的提法，不同曆史時期的方言詞、引申詞和派生詞區分起來確有困難，進一步的研究有待時日。
作者把以往學術界對不同語言基本詞的詞源、語義曆史演變和原始思維的一些零星討論變成係統、極有價值和引人入勝的研究，讀起來饒有趣味。不用說對於曆史語言學的學者，或詞源研究者，該書對於人類學工作者來說也是很有價值的。
吳安其
2010年11月