本書的目的，是要為中國哲學傳統作一個簡明扼要的整理，並且說明當代華人社會如何因為輕視自己的傳統文化，而平白浪費了許多寶貴的精神資源。本書的立場是，要是我們能善用自己的文化資源，很多我們今日生活裏遇到的具體問題，不論是在社會層麵還是個人層麵，都能獲得解決，至少是得以緩解。在這本書裏，我們不但談理論，也談實踐：墮胎正當嗎？成名好嗎？如何克勝死亡？何謂義氣？怎樣評價社會抗爭？怎樣看待色情？言論的自由和責任怎樣平衡？如何看待同性戀？這些問題，本書都會利用中國哲學的資源來處理。
究竟中國文化該往何處去？
人是文化的動物。問中國文化往該何處去，就等於問中國人該往何處去。這個問題，從晚清時候張之洞開始就已經在問了。到了今日，我們依然沒有找到答案。
我對中國文化的前景曾經是非常悲觀的。我認為中國文化一早就死掉了。打開電視，走到街上，我們看見許多黃皮膚的人，做著許多傳統中國人不敢想象的事情：半裸的女人在數十萬雙眼睛前扭動蛇腰；孩子穿著校服在商場內擁抱調情。在我寫作這篇序言的當天，新聞報道說，十幾歲的學生在家裏集體性交！在報章裏，文化人討論時事，用的詞彙都是諸如自由、平等、權利、多元等來自西方的觀念，而仁、義、禮、智、信這些中國文化的觀念，即三綱五常裏的所謂五常，卻連影兒都沒有。我時常很納悶：現代人不要三綱倒還罷了，五常有錯嗎？
非常非常地悲觀，直至幾年前的一天。
我和內子到新加坡度假。我們在酒店安頓好之後，到酒店的遊泳池內遊泳和曬太陽。泳池靜靜的，除了我和內子，就隻有一位年輕的外國父親及他大約兩歲的孩子。父親帶著孩子，在淺水區裏玩耍。孩子在水裏邊跑邊跳，試驗自己的身手，父親一麵教導，一麵鼓勵。孩子跑到哪裏，父親的眼睛就跟到哪裏。父子二人，渾然忘我，樂不可支，笑容燦爛，與日爭輝。我看著他們，活脫脫就是一幅天倫之樂圖。
對，天倫之樂。豈止人倫，直是天倫。
我訝然驚悟到儒家的厲害。在我們視之為個體主義當道的西方，一樣可以看見這樣的天倫之樂圖。這個來自西方的父親，也許十年後會離婚，也許他的離婚會為他和孩子帶來很多困擾；但是今天，他就是這樣心無旁騖地看著他的孩子。儒家以親子的天倫之情為一切道德生活的自然起點，這使儒家站在一個不敗之地。所以錢穆在《中國文化叢談》（2004）裏反複引用孟子的話說：“文武之道未墜於地。”這個道，在社會上也許會一時給其他東西遮蔽，但它是不會死的。隻要人間還有像這個父親看孩子一樣的目光，儒家的道就不會死。
自此，我在生活裏到處看見中國文化積澱的蛛絲馬跡。
隨便再舉一個例子。有一次，我和幾個年輕人談到現在的社會風氣，我感歎說現在的年輕人粗野無禮。話一出口我就後悔了，這不是當麵奚落眼前幾位年輕人麼？誰知幾位年輕人卻熱烈和應，覺得我說中了他們的心事。如果禮就是時下流行所說的虛文，這些年輕人既然是在無禮的時代成長，他們就應該慣於無禮，且以無禮為理所當然。不但理所當然，簡直就是解脫。但卻不然，他們對於這個無禮的時代，心有戚戚然，雖然他們自己也經常表現得無禮。事實上，我跟他們都是同一類人。我一向是個質勝文的人，我也自感有所欠缺。這一類的文化積澱，報章專欄裏看不見，學者論政時看不見，但在日常生活、茶餘飯後、字裏行間，卻無處不在。這幾年，隨著中國和平崛起的格局逐漸形成，中國文化漸漸有複興的勢頭。中國內地近年興起了國學熱，號稱南蔣（慶）北陳（明）所代表的大陸新儒家贏得了內地學術界和社會人士的注意。蔣先生在貴陽創辦陽明精舍，他的弟子洪秀平在珠海開辦平和書院，嚐試在一片文明的荒原裏，複興儒家書院的傳統。
這都是中國文化複興的曙光。但問題主要還不是我們能否複興中國文化，而是中國文化能否複興我們。我們嘴裏不說，腦裏不想，但是心底深處，我們都知道，要是我們隻談西學，我們就永遠站不起來。在國際舞台上，我們隻能是西方的跟尾狗，二流的西方人。要中國人真的站起來，中國文化就得先站起來；中國文化要站起來，中國人又得在自己的文化裏站起來。所以今日我們的使命，是要重現中國文化的活力。帶維兄在他的一篇文章裏談到，中國文化正麵對一個“魂不附體”的困局。套用他的比喻，我們現在就是要借現代社會的軀殼，還中國文化的魂。還魂之後，現代社會裏當然還有西學，但西學卻同時接上了中國文化的根。