宋元話本小說以愛情、公案類的作品最多，現存的作品大都收錄在《京本通俗小說》和《清平山堂話本》中。愛情作品以《碾玉觀音》、《鬧樊樓多情周勝仙》較為著名；公案類則以《錯斬崔寧》、《宋四公大鬧禁魂張》較出色。
以上所提到的話本小說到明代依然很受歡迎。明代都市經濟發達，反映市民生活為主的白話短篇小說也同樣蓬勃發展。明代的文人對宋元話本加以收集、編輯、潤色、模仿，形成了“擬話本”。擬話本的內容以市民生活為主，用語通俗，人物形象生動，所謂“話須通俗方傳遠，語必關風始動人”。其中以馮夢龍的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》，以及淩濛初的《初刻拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》成就最高，後世稱為“三言二拍”，代表了中國古典白話短篇小說的最高成就。
4.明清章回
明清時期是小說的繁盛期。除了之前所說的白話短篇外，元末明初又有長篇巨製的出現，文體依然是白話，但體製宏大，氣勢不凡。曆史小說《三國演義》、俠義小說《水滸傳》、神魔小說《西遊記》、世情小說《金瓶梅》並稱“四大奇書”，為人們廣泛喜愛。一部又一部巨著的接踵出現，使中國古典小說產生前所未有的變化。至此，小說由短篇過渡為長篇，由短語、小道發展成為巨幅的長卷。小說發展至長篇章回，時空開闊，人物眾多，情節繁複，是中國小說史上的一次重大變更。
長篇小說篇幅漫長，動輒數以十萬以至百萬字，難以一次讀遍，所以依情節分為大致長短相同的一段，也就分章分回，所以這種小說又叫“章回小說”。“章回小說”每一回都有回目，而且在故事的緊要關頭多以“欲知後事如何，且聽下回分解”打住，這明顯是受到“說話”中長篇“講史”的影響。“講史”的內容主要是講說古代的戰爭興廢，因為篇幅較長，不能一次說完，要連續講說多回，漸漸形成章回。關於章回小說，本書第五章曆史演義部分還會有所補充。
章回小說的成書有幾種不同的方式。一種是“滾雪球式”。即有一個故事的底子，曆朝曆代都有所增添，在演進的過程中如雪球般越滾越大，情節豐富了，思想豐富了，不過框架大致不變。如《三國演義》、《封神演義》、《東周列國誌》等。另外，還有一種是“聚合”方式。即由若幹存在著某種聯係但獨立的故事合並而成。如南宋“說話”中已有《青麵獸》、《花和尚》、《武行者》的名目，不過還隻是獨立的故事，到後來才拚合成《水滸傳》。《西遊記》也是同類的例子。
四大奇書中最晚出現的《金瓶梅》是中國古典長篇小說的一個重要裏程碑，它標誌著長篇小說由累積到獨創的過程。《金瓶梅》故事由《水滸傳》中武鬆殺嫂一段衍生出來，加入西門慶及其妻妾的生活瑣事，這全是作者蘭陵笑笑生獨創出來的。後來清代吳敬梓的《儒林外史》也是如此。至於中國古典小說的扛鼎之作《紅樓夢》，也是由曹雪芹在悼紅軒中“披閱十載，增刪五次”，十年辛苦創作而成，是作者的心血結晶。
章回小說是明清小說的主流，但此時小說繁盛發展，除白話小說外，文言短篇小說也綻放異彩，這裏指的是蒲鬆齡的《聊齋誌異》。《聊齋誌異》吸收誌怪和傳奇的藝術成就，發展出自己的風格，以花妖狐魅為主要描寫對象，但“多具人情”（魯迅），是文言短篇小說在唐傳奇之後的又一高峰。
王國維說：
凡一代有一代之文學；楚之騷，漢之賦，六代之駢語，唐之詩，宋之詞，元之曲，皆所謂一代之文學，而後世莫能繼焉者也。（《宋元戲曲史·序》）
明清時期的小說無論在數量、形式、藝術成就、影響力等各方麵都非常可觀，淩駕於同代的詩文詞曲，後世也難望其項背，稱為明清的“一代文學”，可說當之無愧。