漢王二年（前205）五月，劉邦終於擺脫了楚軍的追殺，開始在成皋—滎陽之間，構築了抗擊楚軍的防禦戰線。雖然此後劉邦在這條戰線上還多次失利、逃亡，但是，正麵對峙的局麵還是在反複拉鋸式的爭奪之中形成了。在這個月份中，出現了有助於劉邦站穩腳跟的幾件大事：蕭何在關中征發兵源乃至於老弱入伍，連同後勤給養一道輸送到正麵戰場，漢軍因此而複振；漢軍在滎陽南麵的京縣、索城一帶，擊敗了楚軍的精銳騎兵，使得楚軍一時之間無力發動對滎陽的有效進攻；漢軍奪取了敖倉，秦朝遺留於其中的大量戰略儲備糧食，解決了漢軍的軍糧供應；軍事戰略家陳平歸漢，得到劉邦的賞識，在眾人的反對聲中官拜護軍中尉，自此，劉邦的麾下，除了首席智囊張良之外，又多了一位富於謀略的高參，後來有“六出奇計”的盛譽。因此，這個月份，對劉邦而言，是在經曆慘敗之後重新站穩腳跟的關鍵時期。此後，劉邦在成皋—滎陽一線，憑借有力地勢，與項羽正麵對峙，而派遣韓信、彭越等人，在項羽的側後，頻頻進攻和騷擾，有效地牽製了項羽的兵力，使之東征西伐，疲於奔命。
楚漢之爭中，在項羽與劉邦相對峙的正麵戰場上，項羽曾占有明顯的軍事優勢，甚至可以說，每一場由項、劉二人指揮的局部戰爭，總是項羽獲勝。在正麵對峙中，項羽曾幾次打破劉邦的防線，有兩次差一點就俘虜了劉邦，但都被劉邦巧用謀略，逃脫牢籠。漢王三年（前204）四五月間，項羽發起淩厲攻勢，劉邦的防線幾乎崩潰。項羽縱兵截斷漢軍糧道，堅守滎陽的劉邦全軍斷糧，劉邦請求講和，又被項羽拒絕。於是，劉邦宣稱出城投降。夜間，劉邦將城中兩千女子，身穿兵甲，放出東城門外，隨後由將軍紀信，扮作劉邦模樣，乘坐劉邦的王車，出城到項羽營中投降。楚軍將士自認為已獲全勝，高呼萬歲，都擁到東城門外，觀看漢王出降儀式。劉邦卻利用這一機會，率數十騎從西門逃脫。項羽發現受騙，把甘願代劉邦一死的紀信燒死。滎陽不久即被項羽攻破。此役如果沒有漢將紀信的甘願代死，劉邦要想全身而逃實在很難。劉邦轉守成皋，項羽跟蹤追擊，派兵圍城。劉邦估計僅憑城內兵力，根本無法長期堅守，在楚軍尚未合圍之前，他僅帶親信夏侯嬰一人，共乘一車，逃出危城，渡過黃河，自稱漢王使者，馳入不久前取得井陘大捷的韓信軍營，收走了韓信指揮軍隊的符節印信，將韓信所指揮的部分精兵，投入正麵戰場，挽救了連吃敗仗的危局。
直到漢王四年（前203），在楚漢之爭的正麵戰場，戰事仍然處於膠著狀態，但是，劉邦善於用人、善於戰略布局的優勢，開始顯現出來。他命令韓信獨領一軍，在魏、趙、燕、齊等廣大區域，開辟了第二戰場；命令彭越在楚國後方遊擊作戰，截斷糧道，迫使項羽往返奔波。總體形勢對項羽發生了逆轉。到廣武對峙時，項羽已真切地感受到優勢和勝利正在離他而去。焦慮之中，項羽做了兩件最能表現他特殊性格的舉動。而劉邦的應對，更是出乎意外。
第一，以烹殺劉邦之父要挾劉邦投降。在彭城慘敗之後，劉邦的父親和妻子呂雉均被楚軍收捕，項羽把他們常置軍中，充做人質。項羽希望可以借此對劉邦形成某種牽製，對他們倒是以禮相待。然而，到了楚漢相爭的形勢對項羽已經十分不利的情況之下，項羽使出了他的“殺手鐧”：利用手中的人質，迫使劉邦就範。在兩軍對壘的前沿，項羽架設了一個高高的肉案，將劉邦的父親置於其上，告知劉邦說：“如果現在還不立即歸降，我就烹殺你的父親。”這對劉邦而言，是極大的挑戰，因為按照常規思路，他都要處於下風。他可以有幾種選擇：其一，顧念父子親情，棄兵投降；其二，婉言哀求，請項羽寬赦其父；其三，默然不應，準備接受任何後果。不論哪種選擇，劉邦都無法擺脫被動。而且，事出倉促，容不得從容謀劃。但劉邦出於他的特殊性格，卻自有特殊的應對之語：“我與項羽都曾經侍奉楚懷王，並受命相約為兄弟，我的父親就是你項羽的父親，如果你一定要烹殺你的父親，千萬不要忘記分我一杯肉羹。”這種絲毫沒有父子之情、胡攪蠻纏的答對，隻有劉邦才說得出，也隻有這樣的“無賴”語言，才能解決劉邦麵臨的困境——他既然不在意父親的生死，人質也就失去了要挾的作用。這是劉邦的絕情，還是劉邦的智慧，後人當然可以見仁見智；但是在當時他確實把父親的生命做了一次賭注。請看：項羽在盛怒之下，準備烹殺劉父時，項伯又來求情：“天下勝負現在還無法確定，況且，有誌於爭天下的人，都不會為顧念家人而改變誌向，即便是殺了劉太公也無補於事，反而隻能增加雙方的怨仇。”項羽接受了這種“殺之無益”的思想，也就免去劉太公一死。劉邦的回答，確實令人意外，意外到令項羽不知所措的程度。與其說劉邦過於絕情，不如說劉邦既然不準備投降，這大概是保全劉父生命的最佳方案了。