胡雪岩錢塘江邊的運糧船胡慶餘堂在1880年時，資本已達到280萬兩銀子，與北京的百年老字號同仁堂南北相輝映，有“北有同仁堂，南有慶餘堂”之稱。而胡雪岩，作為胡慶餘堂的創辦者，也因不恥下問、勇於探索，贏得了大家的好感。一個錢莊出身、不熟悉藥業的人卻在中國藥業史上寫下了光彩奪目的一頁。
除了創辦胡慶餘堂懸壺濟世的義舉之外，胡雪岩還為左宗棠的西征之舉籌措洋款，為左宗棠成功收複新疆，結束阿古柏在新疆十多年的野蠻統治立下了汗馬功勞。1866年，左宗棠由閩浙總督調任陝甘總督，奉命出關西征。正所謂“兵馬未動，糧草先行”。西征軍經費雖然由各省共同籌集，但為數不多，且經常拖欠。為解決經費問題，左宗棠隻好奏請借洋款救急。自然，具體經辦借洋款事務這一重任又落在了胡雪岩肩上。胡雪岩通過上海彙豐銀行幫辦古應春的安排，打算向英國渣打銀行借款。但與該銀行經理首次麵談便因在利息、借款期限等問題上無法達成一致，不歡而散。後在胡雪岩的精心策劃下，自稱中國通的渣打銀行駐中國地區總經理被收拾得服服貼貼，雙方很快就利息、期限、償還方式等細節達成一致。胡雪岩為西征籌得第一筆借款。此後，為助左宗棠西征，胡雪岩先後六次向洋人借款，累計金額為1870萬兩白銀，而利息至少占總數的一半，可以說是非常驚人的高利貸。但從當時的情況來看，這一借款舉動是值得的。
胡雪岩曾在這裏開設“錢塘江義渡”當然，圖利是商人的本性，胡雪岩也無法脫俗。他利用借貸款實付利息與應交利息之間的差額，吃了“回扣”。但總的來說，在當時西征大軍欠缺糧餉，各方相互推諉的艱難時刻，胡雪岩能夠挺身而出，不辭勞苦擔負起籌借洋款的重任，協助左宗棠西征保住新疆，這些正是他愛國之情的具體表現。在功成名就之後，他並未忘記他的發跡之地——杭州，他的確為杭州百姓做了許多善舉。他開設錢塘江義渡，方便了“上八府”（浙江省錢塘江以南八個州府）與“下三府”（錢塘江以北三個州府，即杭、嘉、湖三府）的聯係，並設船，為候渡乘客提供方便，因此博得了“胡大善人”的美名。他還極其熱心於慈善事業，樂善好施，多次向直隸、陝西、河南、山西等澇旱地區捐款賑災。到1878年，除了胡雪岩捐運給西征軍的藥材外，他向各地捐贈的賑災款估計已達20萬兩白銀。更鮮為人知的是，在轟動朝野的楊乃武與小白菜一案中，他利用自己的聲譽活動京官，讚助錢財，為此案最終昭雪立下了汗馬功勞。此外，他還兩度赴日本，高價購回流失在日本的中國文物。從這一切舉動中可見他行俠仗義的仁厚的品格和一顆拳拳的愛國之心。
商人生性逞風流夜夜扶得美人還商場情場風月場，英雄美人何堪傷。自古風流多財色，石榴裙紅象牙床。胡府的後院不知藏下多少佳麗，後期的胡雪岩沉溺其間難以自拔古語雲:“食色性也。”一代巨商胡雪岩不但在商場上叱詫風雲，在政壇上春風得意，而且在情場上更是運交桃花。
胡雪岩風流成性，他常自謂:“一不做官，二不圖名，但隻為利，娶妻納妾，風流一世，此生足矣!”作為一名成功商人，胡雪岩在情場不忘商場。他在創業期間所遇到的女人，幾乎都是為他的事業服務的:有的成為被他所用的“犧牲品”；有的非常幸運地被他收為小妾，但納其為妾的先決條件是此女子必須有益於他將來事業的開拓。從某種意義上來說，胡雪岩能夠成長為一代“紅頂商人”，這些具有“幫夫命”的小妾們起到了極大的作用。
在創業初期，胡雪岩偶遇因父親入獄被賣入“梨花春”的官宦人家千金小姐芸香，並被其美貌所吸引，但胡深知以自己當時的身份，無福得到美人。萬般懊惱之時，他靈機一動，把芸香做順水人情送給了靠山巡撫王有齡。這樣做，胡雪岩雖然失去了芸香，但卻得到了王有齡的器重，得到了芸香這個忠心的眼線，從此掌握了王巡撫的行蹤，在某種意義上可以說是控製了王有齡，使其為胡所用。“東樓十二釵”是胡雪岩的溫柔富貴鄉這樁交易做得無懈可擊，芸香成了胡雪岩走向成功的第一個籌碼。
俗話說：“舍不得孩子套不住狼。”在商言商，為謀取長遠利益，胡雪岩一次次忍痛割愛，把自己的所愛一個個送給了別人。為了傍上江蘇省學政何桂清這棵大樹，他又將自己的愛妾阿巧作為又一件禮物送給了何桂清，以博得何桂清的歡心。胡雪岩官場勢力的形成，以這一手最為慘烈。用胡雪岩自己的話說：“戲法總是假的，偶爾變一兩套也可以。商人圖利，隻要劃得來，刀頭上的血也要去舔。我就是這樣認為的。”
胡雪岩的賢內助“羅四太太”雖然胡雪岩一再強調感情與生意應該截然分開，二者不可以混淆，但他與陽琪的結合，卻更看重了感情對生意的促進作用。與陽琪成親後，陽琪立刻成了胡雪岩的左右手，令胡陰陽交泰，有力地促進了胡雪岩事業的進一步發展。隻可惜陽琪過早地逝世，這多少留給胡雪岩一些遺憾。但不久，胡雪岩就遇到了另一位與陽琪極其相似，極具商業頭腦的姑娘。她就是胡雪岩身邊最重要的一位女子，陪伴胡雪岩走完人生的翠環姑娘，即當時小有名氣的“羅四太太”。胡雪岩雖然已成為紅極一時的商人，但膝下無嗣，這一直是胡雪岩心中的一大遺憾，而翠環的出現，令胡雪岩眼前一亮，認為翠環是上得廳堂、入得內室、自己尋覓已久的賢內助。於是胡雪岩打定主意非要娶她為妻不可。後終於搶得美人歸，以“兩頭大”的形式，娶翠環為妻。翠環果然精明能幹，很快成為胡的左膀右臂。她心思細密，又很會迎合丈夫的心意，為胡雪岩連娶十二房姨太太，使胡雪岩感激不盡。作為回報，胡雪岩將其扶正，成為胡府的“掌印夫人”。
胡雪岩娶的這十二位姨太太個個正值花季，美若天仙，號稱“東樓十二釵”。胡雪岩對這十二位姨太太極其寵愛，在她們身上揮霍掉大量的金錢。他為這些姨太太建造了休憩場所——嬌樓，使姬妾分室而居，生活極其奢靡。單是嬌樓，就耗資數萬。該樓金碧輝煌，四周風景秀麗，又以“人工西湖、蓬萊仙閣”等景點巧妙地點綴其間，更是令人目不暇接、心曠神怡。《清代七百名人傳·胡光鏞傳》記載：
胡雪岩修建宅第園囿，所置鬆石花木，備極奇珍。姬妾成群，築十三樓以貯之。
自此，胡雪岩便整日泡在嬌樓中，沉溺於溫柔女兒之鄉。正如汪康年在《莊諧選錄》中所寫:“杭人胡某，富坷封君，為近今數十年所罕見。而荒淫奢侈，跡迥尋常所有，後卒以是致敗。”胡雪岩荒淫奢靡的生活習性，與他最終失敗有著內在的聯係。