三裏橋通九裏塘，
布帆葉葉往來忙。
不知商船何處往，
曉行風雨晚行霜。
南京可謂“六朝金粉地，金陵帝王州”。有著6000多年文明史和2400多年建城史的南京城，與北京、西安、洛陽並稱為“中國四大古都”。自229年東吳孫權遷都南京以來，曆史上先後有10個朝代在此建都，故有“十朝都會”之稱。據書籍記載，南京有著重要的地理位置：
“北跨中原，瓜連數省，五方輻輳，萬國灌輸……天下南北，商賈爭赴，是著名的東南重鎮”。
1368年，明太祖朱元璋將首都定在南京，同時他還采取了一係列措施，為南京經濟發展和商業的繁榮打下了良好的基礎。他首先於洪武二十四年（1391），遷徙全國富戶5300戶至南京，使京城人口達到47.32萬，成為當時全國人口最多的城市，其中手工業匠戶就達4.5萬戶，近20萬人。洪武三十年（1397），他又從江南遷富戶1.43萬戶入南京，這為京城商業活動提供了更加雄厚的物質基礎與廣大的消費市場。朱元璋還實行“三十而取一”等減免商稅的措施來活躍市場，促進經濟的發展。這一係列措施都刺激了南京的商業繁榮。
經過幾十年的精心培育，因元末混亂而衰敗不堪的南京社會經濟逐漸得到了恢複，現存中國曆史博物館相傳仇英繪的《南都繁會圖卷》真實地記錄了明朝南京的商業繁華，圖中牛行、豬行、羊行、棉布店、糧店、鞋帽店、銅錫店、藥材店等商業店鋪有100多家。
在此基礎上，南京的蘇商也得到了進一步的發展，迎來了他們發展的黃金時期。
雖然在永樂十九年（1421），明成祖下令遷都北京，改南京為留都時，這裏的經濟曾一度蕭條。但是到了明代中葉，各地商人攜資湧入南京，再度促使南京的市場繁榮起來，並且客幫商人勢力逐漸超過了南京本地蘇商的勢力，成為當時南京蘇幫商人發展的新動向。那時南京城裏最大的典當鋪、綢緞鋪及鹽店等，都先後落到了客幫商人手中，徽商、晉商、閩商、粵商等客幫商人在南京的商業活動十分活躍。當時有史料載：
“金陵五方雜處，會館之設甲於他省……新安在馬府街，洞庭在徐家巷，崇明在江東門，其中尤以徽商（新安商人）勢力最大。”
這些巨商大賈以南京為商業據點，在全國各地進行販運貿易。
尤其到了清代，南京的經濟地位日益重要。它成為了兩江總督衙門所在地，同時也成為清政府在江南財賦收入的供應基地。康熙、乾隆兩代皇帝都曾六下江南，而每次都駐蹕南京，可見其地位之重要。清代的南京城人口繁庶，因此糧食消耗量也很大，當年在聚寶門外長幹橋上、下碼頭每日米船雲集，檣桅如林。岸上就是有名的金陵米行大街，米店一個連著一個，綿延數裏。