歎聲未絕，忽聽得數珠索落一聲，念句“阿彌陀佛”。東坡大驚，睜眼看時，乃是佛印禪師。東坡忘其身在獄中，急起身迎接，問道：“師兄何來？”佛印道：“南山淨慈孝光禪寺，紅蓮花盛開，同學士去玩賞。”東坡不覺相隨而行，到於孝光禪寺。進了山門，一路僧房曲折，分明是熟遊之地。法堂中擺設鍾磬經典之類，件件認得，好似自家家裏一般，心下好生驚怪。寺前寺後，走了一回，並不見有蓮花。乃問佛印禪師道：“紅蓮在那裏？”佛印向後一指道：“這不是紅蓮來也？”東坡回頭看時，隻見一個少年女子，從千佛殿後，冉冉而來。走到麵前，深深道個萬福。東坡看那女子，如舊日相識。那女子向袖中摸出花箋一幅，求學士題詩。佛印早取到筆硯，東坡遂信手寫出四句，道是：
四十七年一念錯，貪卻紅蓮甘墮卻。
孝光禪寺曉鍾鳴，這回抱定如來腳。
那女子看了詩，扯得粉碎，一把抱定東坡，說道：“學士休得忘恩負義！”東坡正沒奈何，卻得佛印劈手拍開，驚出一身冷汗。醒將轉來，乃是南柯一夢。獄中更鼓正打五更。東坡尋思：“此夢非常，四句詩一字不忘。”正不知甚麼緣故，忽聽得遠遠曉鍾聲響，心中頓然開悟：“分明前世在孝光寺出家，為色欲墮落，今生受此苦楚。若得佛力覆庇，重見天日，當一心護法，學佛修行。”
少頃天明，隻見獄官進來稱賀，說：“聖旨赦學士之罪，貶為黃州團練副使。”東坡得赦，才出獄門，隻見佛印禪師在於門首，上前問訊道：“學士無恙？貧僧相候久矣！”原來被逮之日，佛印也離了湖州，重來東京大相國寺住持，看取東坡下落。聞他問成死罪，各處與他分訴求救，卻得吳充、王安禮兩個正人，在天子麵前竭力保奏。太皇太後曹氏，自仁宗朝便聞蘇軾才名，今日也在宮中勸解。天子回心轉意，方有這道赦書。東坡見了佛印，分明是再世相逢，倍加歡喜。東坡到五鳳樓下，謝恩過了，便來大相國寺，尋佛印說其夜來之夢。說到中間，佛印道：“住了，貧僧昨夜亦夢如此。”也將所夢說出，後一段與東坡夢中無二。二人互相歎異。
次日，聖旨下，蘇軾謫守黃州。東坡與佛印相約，且不上任，迂路先到寧海軍錢塘門外來訪孝光禪寺。比及到時，路徑門戶，一如夢中熟識。訪問僧眾，備言五戒私汙紅蓮之事。那五戒臨化去時所寫《辭世頌》，寺僧兀自藏著。東坡索來看了，與自己夢中所題四句詩相合，方知佛法輪回，並非誑語，佛印乃明悟轉生無疑。此時東坡便要削發披緇，跟隨佛印出家。佛印到不允從，說道：“學士宦緣未斷，二十年後，方能脫離塵俗。但願堅持道心，休得改變。”東坡聽了佛印言語，複來黃州上任。自此不殺生，不多飲酒，渾身內外，皆穿布衣，每日看經禮佛。在黃州三年，佛印仍朝夕相隨，無日不會。
哲宗皇帝元祐改元，取東坡回京，升做翰林學士、經筵講官。不數年，升做禮部尚書、端明殿大學士。佛印又在大相國寺相依，往來不絕。
到紹聖年間，章惇做了宰相，複行王安石之政，將東坡貶出定州安置。東坡到相國寺相辭佛印，佛印道：“學士宿業未除，合有幾番勞苦。”東坡問道：“何時得脫？”佛印說出八個字來，道是：
逢永而返，逢玉而終。
又道：“學士牢記此八字者！學士今番跋涉忒大，貧僧不得相隨，隻在東京等候。”東坡怏怏而別。到定州未及半年，再貶英州；不多時，又貶惠州安置；在惠州年餘，又徙儋州；又自儋州移廉州，自廉州移永州。蹤跡無定，方悟佛印“跋涉忒大”之語。
在永州不多時，赦書又到，召還提舉玉局觀。想著：“‘逢永而返’，此句已應了；‘逢玉而終’，此乃我終身結局矣。”乃急急登程，重到東京，再與佛印禪師相會。佛印道：“貧僧久欲回家，隻等學士同行。”東坡此時大通佛理，便曉得了。當夜兩個在相國寺，一同沐浴了畢，講論到五更，分別而去。這裏佛印在相國寺圓寂，東坡回到寓中，亦無疾而逝。
至道君皇帝時，有方士道：“東坡已作大羅仙。虧了佛印相隨一生，所以不致墮落。佛印是古佛出世。”這兩世相逢，古今罕有，至今流傳做話本。有詩為證：
禪宗法教豈非凡？佛祖流傳在世間。
鐵樹開花千載易，墜落阿鼻要出難。
（《喻世明言》卷三十）
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話說東漢靈帝時，蜀郡益州有一秀才，複姓司馬，名貌，表字重湘。資性聰明，一目十行俱下。八歲縱筆成文，本郡舉他應神童，起送至京。因出言不遜，衝突了試官，打落下去。及年長，深悔輕薄之非，更修端謹之行，閉戶讀書，不問外事。雙親死，廬墓六年，人稱其孝。鄉裏中屢次舉他孝廉、有道及博學宏詞，都為有勢力者奪去，悒悒不得誌。自光和元年，靈帝始開西邸，賣官鬻爵，視官職尊卑，入錢多少，各有定價：欲為三公者，價千萬；欲為卿者，價五百萬。崔烈討了傅母的人情，入錢五百萬，得為司徒。後受職謝恩之日，靈帝頓足懊悔道：“好個官，可惜賤賣了！若小小作難，千萬必可得也。”又置鴻都門學，敕州、郡、三公，舉用富家郎為諸生。若入得錢多者，出為刺史，入為尚書，士君子恥與其列。司馬重湘家貧，因此無人提挈，淹滯至五十歲，空負一腔才學，不得出身，屈埋於眾人之中，心中怏怏不平。乃因酒醉，取文房四寶，且吟且寫，遂成《怨詞》一篇。詞曰：
天生我才兮，豈無用之？豪傑自期兮，奈此數奇！
五十不遇兮，困跡蓬虆。紛紛金紫兮，自何人斯？
胸無一物兮，囊有餘資。富者乘雲兮，貧者墮泥；
賢愚顛倒兮，題雄為雌。世運淪夷兮，俾我嶔崎。
天道何知兮，將無有私？欲叩末曲兮，悲涕淋漓。
寫畢，諷詠再四。餘情不盡，又題八句：
得失與窮通，前生都注定。問彼注定時，何不判忠佞？
善士歎沉埋，凶人得暴橫。我若作閻羅，世事皆更正。
不覺天晚，點上燈來，重湘於燈下，將前詩吟哦了數遍，猛然怒起，把詩稿向燈焚了，叫道：“老天，老天！你若還有知，將何言抵對？我司馬貌一生鯁直，並無奸佞，便提我到閻羅殿前，我也理直氣壯，不怕甚的！”說罷，自覺身子困倦，倚桌而臥。