在久遠的過去，海島上生活著一對兄弟。哥哥是個漁夫，弟弟則在山中當獵戶。
一日，弟弟突發奇想，要與哥哥交換彼此營生的工具，經再三懇求後，才終於得到了哥哥捕魚用的魚鉤。可不想，就算弟弟使盡了渾身解數，就是未曾釣到半條魚蝦；更不巧的是，連哥哥給他的魚鉤也弄得不知去向。
不多時，哥哥就來要求換回工具，索取魚鉤。弟弟也隻能以實相告，並拿出自己心愛的寶刀，打製成五百個魚鉤，作為前事的補償。豈料，哥哥說什麼不應允如此“交易”，非要得到原事原物才肯善罷甘休，弟弟被逼得走投無路，隻剩下在海邊哭泣。
幸好，鹽神出現在弟弟的麵前。他問清緣由，指點弟弟駕駛一葉竹舟，到海神宮中去求得解決問題的辦法。與此同時，弟弟依照而行，竟與海神女兒四目相中，在海神宮中寓居三年。
三年來，弟弟未曾忘卻昔日所“欠”。海神女得知丈夫的煩惱，也隨即向父親稟報，請求圓滿伉儷恩愛之情。於是，海神便召集水界這等等魚蝦龜蛇，四處找尋失落的魚鉤。招來的消息是，有一條黑魚常覺有骨鯁在喉，不吐不快。請弟弟及眾人取而觀之，果然是當年哥哥的魚鉤！
這一發現，迅速導致了弟弟的回歸。臨行前，海神意味深長地囑咐：你那哥哥的魚鉤，是煩惱之鉤，是畏懼之鉤、是貧困之鉤、是愚蠢之鉤。我送你鹽盈、鹽幹二珠。哥哥雖然得到舊鉤，但必然痛苦。如果他向你開戰，便先用鹽盈珠使他受溺；他若求饒，再用幹珠給他活命。
弟弟再回海島人間，一切皆如同海神所言。哥哥萬分慚愧，後來在捕魚時，又被一陣狂風刮走，並呼叫弟弟說：我若生還，“不離汝之垣邊，當為俳優之民也”。當哥哥得救後，他便踐行諾言，“以赭塗掌塗麵”，並對弟弟說︰“吾汙身如此，永為汝悱優者”，隨後就“舉足踏行，學溺苦之狀”。這便是日本古代戲劇濫觴的傳說。
原本，我以為這樣的傳說、哥哥如此的回報，未免有些牽強附會式的拚湊。但緊接著，我體會到，哥哥之所以選擇擔當一個“小醜”作為贖罪的形式，或許正來源於當初對弟弟海邊哭泣的深刻體驗，那大概是一種“以兄量弟”的換位思考。是悌情的缺失使哥哥陷入了深深的自責。所以，為了不使弟弟因為哥哥的無情、嚴苛、自私而再做痛苦哭泣，哥哥深入到對心靈狀態的體認，決定試圖用自己的滑稽、搞笑諸如此類造作來煥發弟弟靈魂的愉悅。這樣的邏輯一旦成立，便給人以超越障礙後的可愛感，在所謂補償的價值要求上達到了“以心換心”、“以心補心”的品位水平。 如果說，弟弟拋棄心愛的寶刀，用五百個魚鉤來補償哥哥，顯示了善良和真誠；那麼，哥哥那種拋卻對魚鉤事業的執著，而斷然選擇，用一生來逗樂弟弟的精神，同樣令人感動。
值得注意的是，哥哥表現滑稽的擺布，正是所謂的“溺苦之狀”，他是否在以此向弟弟暗示：瞧，弟弟，哥哥現在、正在感受你當初的哭、苦啊！弟弟，你好受些了嗎……
由此，我又開始重新妄測人間的真情。或許，真情並不是相互“得到”而來，那隻能稱作對利益的共建，可執著的“付出”卻能讓人幡然悔悟、情真義建。並且，早付出的，要比晚付出來得好，那大概是因為明白得早的緣故。