話說南直隸池州府，有這麼一個秀才，姓曹，名文恭。家有薄田十幾畝，雖不甚富裕，也不至於餓肚子。那時結婚要有父母之命。因為母親死的早，父親又在遼東參軍，一直沒有音信。因此曹文恭如今年過三十，婚事卻仍然晾著。當時的大明，內有李自成，平賊需要賊餉，外有清國，平虜需要遼餉。雖然讀書人不用交賦稅，但如今天下大亂，黎民身上實在刮不到油水，崇禎又不敢打皇家的主意，隻得一級一級往下壓。各地官吏為了完成催餉任務，也顧不得那麼多了。有錢的讀書人賄賂幾個錢，也就過去了。可曹文恭卻對賄賂之風是深惡痛絕，不肯隨大流。大明雖然混亂，但官府勢力還是要比一個窮秀才大的多。曹文恭的耿直，帶來的結果就是被逼出錢交餉。出於對國家盡一份力的情懷下，曹文恭也沒多說。然而餉銀一交，曹文恭頓時窘困起來。無奈，他隻得將薄田托付族人，自己跑去鄭家莊教書。曹文恭在教書之餘，順便向鄭秀才打聽父親的消息。鄭家莊的鄭秀才，本名鄭魁元，和文恭之父曹士章不但是發小好友，而且還是戰友。遼東鬆錦之戰，祖大壽力盡投降，鄭魁元偷偷跑了回來。曹文恭多次向鄭魁元打聽曹士章的消息，然而鄭魁元卻語焉不詳。如果被逼的緊了，鄭魁元就顧左右而言他，岔開話題。因為是故友之子，鄭魁元對待曹文恭相當好，多次請他到家中做客。一來二往，曹文恭和鄭魁元的獨女鄭三娘眉來眼去，暗中看對眼了。鄭魁元本來有三個孩子，前兩個都夭折了，隻有鄭三娘存活了下來。因此鄭三娘被父親奉為掌上明珠。長大成人的鄭三娘出落得如同六月白蓮一般，曳清漣而滴翠露，清秀端莊，看一眼就會讓人忘卻暑意。鄭家出了一個大美人，消息就像風一樣，在鄉裏迅速傳開了。有名的大戶人家爭相托付媒人，到鄭家提親。這些媒婆媒翁，進進出出，把鄭家的門檻都踏破了好幾塊。然而妻子剛剛過世，鄭魁元如今隻有獨女相伴。因此即便媒人磨破了嘴皮子，鄭魁元也從沒鬆過口。如今落魄的曹文恭，雖然愛慕鄭三娘，但囧與家境，根本不敢提親。
時勢風雲突變，李自成進京，崇禎吊亡。緊接著山海關交鋒，李自成戰敗，大清趁虛入關。黎明百姓，到處奔逃。南京弘光小朝廷選擇了苟延殘喘。他們不但不思進取，反而幻想著聯虜平寇的美夢。而清國為了集中力量對付大順軍，表麵上接受了弘光的好意，南明獲得了一時的安寧。但等清國打垮了李自成，下一個目標就是南明。因為鄭魁元在遼東和後金國打了十年的仗，因此對後金的延續者——清國，他有著比常人更為清醒的認識。聯虜平寇的消息一傳來，鄭魁元就敏銳地嗅出了危險，他在家中大罵南京弘光無能。然而沒有話語權的憤怒，改變不了現實。家鄉危在旦夕，稍有差遲，所有的人都將會成為亡國奴。因此鄭魁元不再遲疑，決然重新出山。然而每當一看到愛女，鄭魁元的雄心壯誌，一下子就涼了下來。知女莫若父，鄭三娘愛慕曹文恭的事，早就被鄭魁元看在眼裏。俗話說貧賤夫妻百事哀，作為一位父親，鄭魁元想給女兒物色一個更好的夫家。但如今形勢危急，逼的鄭魁元不得不做出決斷。曹文恭身長七尺八寸，削立鶴挺，人品才學俱佳，家中有幾畝薄田，在加上教書的錢，填飽肚子還是沒有問題的。因此經過慎重考慮，鄭魁元就婚嫁之事征詢愛女的意見。能和自己的心上人結為夫妻，這是每個女孩的夢想。當鄭魁元鄭重地提出曹文恭時，鄭三娘害羞，低頭沒有說話。從她忸怩的表情中，鄭魁元已經知道答案了。得到了愛女的肯定，鄭魁元立即趕到學堂。人逢喜事精神倍爽，當得知鄭魁元要將女兒許配給自己時，曹文恭高興得直跳。一眾學童見他那副興奮勁，全咧著大嘴笑。意識到被眾童笑話，曹文恭這才收斂了興奮，定了心神。待要上前致謝鄭魁元之時，曹文恭意識到家境，因而欲言又止。當麵說穿家境，有失顏麵，於是鄭魁元轉移話題：“你爹那裏我替他做主了，至於他的事情，等給你們辦完了婚事，我自然會告訴你的。”這番話一出，曹文恭頓時興奮得手足無措，急忙給鄭魁元磕頭，嘴裏的嶽父大人叫個不停，學童們全都笑噴了。
鄭魁元擇了吉日，給二人辦了婚禮。然而新婚之夜剛過，鄭魁元就急著告辭，這讓新婚小兩口很是吃驚。鄭魁元去意已決，鄭三娘知道無法勸阻，哭成了淚人。新人剛結合，舊人就突然分離，翁婿二人皆很傷感。夫妻二人置酒送別鄭魁元，趁此機會，曹文恭像嶽父請教父親的事。原來遼東戰事吃緊，池州三個童年好友，曹士章、陳敬之和鄭魁元應朝廷之招，結伴前往遼東參軍，抗金報國。後來總兵毛文龍被袁崇煥殺害，陳敬之失望之極，黯然離開遼東。曹士章和鄭魁元則認為朝廷還有一絲希望，於是轉投祖大壽。然而鬆錦之戰，大明戰敗，祖大壽竟然選擇了投降。這讓曹士章悲憤至極，萬念俱焚，當晚就選擇了自殺殉國。鄭魁元則掛念家中的妻女，於是偷偷溜了回來。一來自己內心有愧，二來擔心曹文恭傷心過度，所以鄭魁元一直沒將曹士章的事說出來。然而事到今日，鄭魁元自知將來生死難料，便將自己知道的全說了出來。聽聞父親殉國的消息，曹文恭早哭成了淚人。
過了很久，鄭魁元拍了拍曹文恭的肩膀，安慰道：“邦國有難，士章兄死得其所。斯人已去，賢婿不可傷心過度，士章兄泉下有知，也不希望看到你這副摸樣。”曹文恭撕心裂肺地哭喊道：“我爹是被漢奸逼死的！”如果死在戰場上，那也是死得其所。被主將所逼，憤而自殺，這種死法，確實有點窩囊。鄭魁元明白曹文恭的心情，好久沒有說話。過了很長時間，曹文恭幾乎流幹了淚水，聲音嘶啞，勸鄭魁元道：“如今的南京弘光，竟然聯虜平寇，這和漢奸有什麼區別？泰山大人，我看你還是別去了，免得給那幫無能之輩當炮灰。”南京弘光小朝廷，馬士英、錢謙益、史可法等人鬥得不可開交，根本就沒有將國事放在心上。南明在這幫人手裏，遲早都會被玩完。整個南明的國運，掌控在幾個無能之輩的手中，其他所有的人都將為他們的愚蠢和無能買單。然而即便如此，民族到了危難關頭，鄭魁元也顧不得許多，歎了口氣：“清軍據說已經開到潼關，一旦李自成扛不住。下一個目標就是咱們南直隸。到時候，咱們連歎氣的機會都沒有了。邦國危亡，命在旦夕，所以我必須到前線去。”曹文恭聞言，有些不解：“李自成號稱百萬大軍，橫掃朝廷各路兵馬，怎麼能打不過韃子呢？”鄭魁元聞言，搖頭歎道：“種地是打糧食，打仗卻是殺人，因此打仗和種地是兩碼事。農民適合種地，如果要他們打仗，必須先訓練他們。如果沒有經過訓練， 是打不了仗的。所以李自成雖有百萬大軍，但大多數都是沒經過訓練的農民，所以還是打不過八旗軍。”曹文恭不以為然：“鄉民械鬥，也死不少人，怎麼一上戰場就不行了呢？嶽父大人之言，小婿難以苟同！”“哎呀，你沒上過戰場，我不和說這些了。”鄭魁元搖頭歎氣。翁婿二人觀念不同，曹文恭出於尊重長輩，不再和鄭魁元頂嘴。