1234年，宋理宗聯合蒙古國滅金，金國皇帝哀宗見大勢已去，自縊而死，宋軍在灰燼中找到金哀宗的遺骨並將其帶回臨安。
宋理宗將金哀宗的遺骨奉於太廟，以告慰被金人擄走的北宋徽、欽二帝在天之靈，一雪百年前的靖康之恥。
宋理宗總算做了幾件揚眉吐氣的大事，朝野上下對他讚聲不絕，他心情大快。
皇帝心情好，後宮心情自然也跟著好。謝皇後愛吃家鄉的菌菇，於是台州的合菌便源源不斷入貢朝廷。合菌外褐而內玉潔，氣味芳香，據說合菌原名台菌，理宗遠遠看去，誤把“台”字看成“合”字，遂起名合菌。進貢的除了菌菇，還有橘子。每年秋天，當黃岩的青橘進貢來時，宋理宗很高興，把青橘作為上品供於太廟，然後召集後妃分食。每人一隻，由宋理宗親自放入她們的袖中，誰也不多一隻，誰也不少一隻。一時間，上上下下一團和氣，呈現出一種家和萬事興的味道。
滅金後，宋理宗錯誤估計了形勢，想趁機撫定中原，收複三京。然而“端平入洛”的失敗，不但讓南宋損兵折將，也破滅了他收複故土的雄心。
隨著年歲的增長，宋理宗身上的銳氣一點點消失。他開始當甩手掌櫃，凡事交給大臣處理，當甩手掌櫃的結果是，朝政相繼落入丁大全、賈似道等奸相之手。
宋理宗對程朱理學非常推崇，對於那些已故的理學大師，如程顥、程頤、朱熹等人，宋理宗都賜給諡號，請進孔廟。一方麵他大力宣傳“存天理，滅人欲”，一方麵又縱情聲色。賈貴妃死後，他專寵閻貴妃，對閻貴妃言聽計從，閻貴妃想修功德寺，宋理宗就動用國庫，結果修得比自家祖宗的功德寺還要富麗堂皇。閻貴妃是個會來事的女人，仗著宋理宗的寵愛，驕橫專恣，幹權亂政。
除了閻貴妃，宋理宗經常召一些歌伎舞女進宮。宋理宗的祖上，那個風流皇帝宋徽宗看上名妓李師師，也隻敢搞“地下活動”，挖條地道通到她家，每每趕來相會，又讓高手匠人在地道兩端安裝搖鈴，有如後世之電話。盡管如此，徽宗始終不敢公開召李師師入宮。而宋理宗連這些遮人耳目的把戲也不玩了，堂而皇之將臨安名妓唐安安召進宮來。
那唐安安也不知用什麼法子，把宋理宗迷得七葷八素，宋理宗竟然舍不得讓她離開，而把她留在宮裏，賞給她金銀珠寶不知其數。唐安安家中的用具——上到妝盒酒具，下到水盆火箱，都是用金銀製成的。
宋理宗胡鬧得實在太出格了，大臣就上書勸諫，宋理宗自己也覺得有點不好意思，囑咐該大臣不要把奏本給別人看，以免有損皇帝的形象，不過，美人，他還是舍不得放。宋理宗的胡鬧，讓南宋國力日漸衰敗，理宗時的宰相吳潛在《許國公奏議》中言：“耕夫無一勺之食，織婦無一縷之絲，生民熬熬，海內洶洶。天下之勢譬如以漓膠腐紙粘綴破壞之器，而置之幾案，稍觸之，則應手墮地而碎耳。”國家形勢就像用爛紙粘住的破碎瓷器，隻要一碰到，就會倒地成碎片。
謝皇後雖看在眼裏，但知道自己隻是個空架子，一個擺設，在皇上心中沒什麼分量，勸了也是白勸，除了暗自歎息，別無他法。
宋理宗沉醉在溫柔鄉中時，元軍卻對南宋虎視眈眈。1259年，元軍大舉進犯南宋，包圍鄂州（今湖北武昌），宋理宗見勢不妙，召集文武百官議事，一些大臣向宋理宗建議從臨安遷都到四明（今浙江寧波），以避元軍鋒芒，另外一些大臣則反對遷都。兩派人意見不同，吵得不可開交。
宋理宗聽聽這個說得有理，那個說得也沒錯，一時決定不下，忽然心血來潮想聽聽皇後的意見。
謝道清堅決反對遷都，她說，一百多年前，大宋都城不在江南，在北邊的汴京。被金兵一打，打到南邊的臨安，但也持續了一百五十多年，如今一旦遷都，動搖軍心，也動搖民心，於大宋江山有百害而無一利。宋理宗聽聽很有道理，遂放棄了遷都的念頭。宋理宗在位時，謝道清一向以溫婉的麵孔示人，從不對時政說三道四，這大概是謝道清第一次參與朝政，也是唯一一次在宋理宗麵前表達自己的政治見解。
宋理宗與賈貴妃所生的女兒瑞國公主漸漸長大了，謝道清沒有孩子，對這個漂亮的公主十分喜愛，宋理宗對這個女兒更是百般寵愛，女兒到了要嫁人的年齡，宋理宗與掌管後宮的謝皇後商議起為女兒擇婿的事，又參考了大臣們的意見，最後決定讓新科狀元周震炎當乘龍快婿。周震炎奉命到宮廷麵謝皇恩時，公主躲在屏風後麵看了一眼，覺得給自己當丈夫的這個人長得不夠帥，悶悶不樂。宋理宗明了女兒的心思，他決定另給女兒擇婿。
過了兩年，宋理宗把公主嫁給楊太後的侄孫，一是念楊太後擁立他當皇帝有功，二是這侄孫長得一表人才，很合公主心意。謝道清與楊太後感情本來就深，見公主嫁給楊太後的侄孫，自是一個勁說好。
公主出嫁後，思女心切的宋理宗為了能時時見到公主，就在皇宮邊上為公主修建了一座氣派的府第，“飛樓閣道，密通宮苑”。宋理宗時常輕車簡從去看寶貝女兒，史書上記載：“帝常禦小輦從宮人過公主第。”
然而，瑞國公主跟她母親賈貴妃一樣，也是薄命之人，1262年，出嫁不過三年的瑞國公主病死了，她沒有留下孩子，死時不過二十二歲。當年謝道清入宮前家中飛來喜鵲，而蹊蹺的是，公主生病前，公主府上的搗衣石停留著一隻不知從何處飛來的黑鳥，簸箕大小，仆人皆以為是不祥之兆。到了年末，公主就病死了。宋理宗年輕時兩個兒子早夭，現在人到老年，唯一的女兒又病死了，他“哭之甚哀”，公主之死對宋理宗的打擊可想而知。公主之死，好像在帝後的生活中掀起沉沉帷幕的一角，讓人窺知繁華背後的黑暗與虛空。深宮之內，不是沒有親情，隻是它來得那麼少，那麼的短暫，那麼的不能盡如人意。
公主死後第三年，宋理宗病死。
宋理宗在位四十年，在宋朝十八位皇帝中在位時間屬第二長，僅比宋仁宗少一年。宋理宗死後葬於會稽（今紹興）附近的永穆陵。南宋有六位皇帝皇後歸葬於此，後人稱“宋六陵”。南宋諸帝，一直懷著收複北方失地，光複祖宗舊業的夢想，希望有朝一日收複中原後再一並歸葬河南鞏縣的北宋祖陵，故均未大造陵寢，屍體隻做淺埋，名曰“攢宮”。
讓宋理宗沒想到的是，他死後不過十幾年，南宋就滅亡了。1285年，他的皇陵被一個叫楊璉真迦的僧人盜挖，除了他的陵寢，南宋諸帝與楊太後陵寢也無幸免。宋理宗入殮時被水銀浸泡，所以盡管過了十幾年，他的屍身尚未腐爛，墓室內珠寶環繞屍體，棺底墊著織錦與金絲網罩。盜賊們搜光棺中寶物，又將其屍體倒懸於陵前樹林中，取出其口中的夜明珠，瀝取水銀。隨後將宋理宗頭顱割下，送交北京大都元朝統治者，其軀幹則被焚毀。楊璉真迦令人找到宋理宗的頭骨，將其截開，鑲銀塗漆後，製成盛酒的器具使用。
朱元璋滅了元朝後，聽說此事，唏噓不已，便將宋理宗的顱骨帶回南方重新下葬，宋理宗才算得以安息。
謝道清一生未育，也有人認為她一生從未承受過皇上雨露，甚至有人根據史書上記載她膚色“瑩白如玉”，而猜測她為白化病人。宋理宗與後宮妃嬪生有兩個兒子，卻都早早夭折。趙宋王室大多單薄孱弱：真宗趙恒六子夭折五子，仁宗趙禎三子沒一個存活，神宗趙頊夭五子，哲宗趙煦子女全夭，高宗趙構的獨養兒子被驚嚇致死，寧宗生了八子全都夭折，宋理宗雖有兩子也都早夭……
沒有子嗣的謝道清，深恐日後沒有著落，便收養了宋理宗的侄子趙禥為義子。後宋理宗立趙禥為太子，是為宋度宗。宋理宗把祖宗家業交給這個侄子，他沒想到的是，他選定的接班人，卻讓王朝走上快速覆滅的道路。
宋度宗趙禥是南宋曆史上有名的昏君。宋度宗趙禥的母親是侍女，身份卑微。她在懷孕期間私自服用了墮胎的草藥，結果胎兒沒打掉，反倒嚴重影響了胎兒的發育。趙禥先天不足，手腳無力，很遲才學會走路，七歲才開口講話。宋理宗延請名師，想把接班人培養好，無奈趙禥資質實在太低，無論怎樣費盡心思，都無多大長進。
宋理宗和皇後謝道清也知道趙禥天資愚鈍，不思學習，平庸無能，宋理宗做主，為他娶了一位識大體的妻子，目的是讓她來輔助這個不成器的侄子。
趙禥的妻子名叫全玖，是趙禥的表妹，她出身名門，是宋理宗母親的侄孫女。全玖的父親是一位地方官，全玖自幼隨父親遊曆各地，見多識廣，蘭心蕙質，談吐不凡。全玖初入宮時，宋理宗有一次跟她聊起家事，說：“令尊宋寶祐間盡忠而死，每每念及，深感哀痛。”全玖回答得十分得體：“我的父親固然值得追念，可淮、湖地區的百姓更值得掛念。”宋理宗覺得讓這樣一位明事理的女子來輔助傻頭傻腦的養子趙禥，再合適不過了。他跟掌管六宮的謝道清一通氣，謝道清深以為然，就這樣，全玖被冊封為皇太子妃。
全玖是後宮中與謝道清走得最近的一位女人，也許是共同的命運把她們聯係在一起，也許是相似的人生境況讓她們有了共同語言。
1264年，二十五歲的宋度宗即位，全玖被冊封為皇後，由此成為南宋的末代皇後，而謝道清被尊為皇太後。
文臣武將對趙禥的能力心中有數，此時趙禥雖已二十五歲，但仍有人上表請求謝太後垂簾聽政，對此提議，也有大臣提出“不合祖宗法度”，謝太後也堅辭不受，此事就不了了之。
宋度宗顯然是個浪子，登上皇位獲得了古代帝王“夜夜不空過”的權力，也獲得無所顧忌、不被管束的自由，他縱情聲色而不加節製。這個病病殃殃的男人，性子裏卻有癲狂的一麵，就這麼沒日沒夜、不管不顧地浸泡在脂粉堆裏。有一件事很能說明他的放縱：根據宮中舊例，凡是皇帝臨幸過的嬪妃，次日早晨要到門感謝皇帝的寵幸之恩，主管的太監會詳細記錄下受幸日期。宋度宗剛當上皇帝時，一次前來謝恩的嬪妃竟然多達三十餘人，由此可見宋度宗荒淫到了何等地步。
宋度宗日夜沉溺於酒色之中，連公文也懶於批複，而是交給愛妃處理，這個愛妃自然不是全皇後。皇後的賢良又有什麼用呢？要說賢良，大宋皇後倒真是以賢良居多，除了光宗趙惇的皇後李鳳娘天性悍妒外，太祖趙匡胤的王皇後常洗手入廚為丈夫操辦膳食；仁宗趙禎的曹皇後性慈儉，親自帶領宮嬪們在苑內種植穀物，采桑養蠶；徽宗趙佶風流成性，但皇後鄭氏生性節儉，她被冊封時，怕浪費，連皇後冠服都用貴妃服改製……
南宋攤上這麼個不知深淺的皇帝，朝中大小事務自然被賈似道掌控。宋度宗樂得逍遙自在，他本不是胸懷天下的人，有人理政，正好讓他省心，於是他終日沉湎於醉生夢死的荒淫生活中。
賈似道在朝中權勢熏天，還不時玩些請辭的把戲，搞得宋度宗非常緊張。宋度宗不知是計，每次都是積極挽留，最後甚至不顧天子之尊，跪請賈相留任。賈似道也通過這種伎倆使自己的地位越來越鞏固。到了1270年，賈似道上朝不但可以不拜，退朝時皇帝還要起身離席向他行“注目禮”。謝道清是皇太後，又是他的台州老鄉，他表麵上倒尊敬有加，實際上他知道這個皇太後不管事，也管不了什麼事，隻要做到表麵客氣就可以了。
為了蒙蔽宋度宗，賈似道嚴禁談論邊事，違者重處。大臣們懼怕他的淫威，在宋度宗麵前不敢提邊關半個字。
宋度宗以為邊境無事，天下太平，更是放心地尋歡作樂，但是風聲多多少少還是會吹到宋度宗的耳朵裏。有一次宋度宗問賈似道：“襄陽被蒙古兵包圍了三年，怎麼辦？”賈似道竟然反問宋度宗：“北兵早退，陛下從哪裏聽來？”
宋度宗支支吾吾地說：“剛聽宮女說起。”賈似道便找了個借口把那宮女殺了。凡朝臣談及戰事的，也都一律被貶到州縣，不許在朝為官。
兵臨城下，奸臣當道，這時的南宋已處於風雨飄搖中，謝道清眼見著宋度宗如此荒唐，也知道南宋氣數將盡。