這一方法的原理是：首先把鐵葉魚燒紅，讓鐵魚內部的分子動能增加，從而使分子磁疇從原先的固定狀態變為運動狀態。
其次，鐵魚入水冷卻時必須取南北方向，這時鐵魚就被磁化了。現在分析起來是很有道理的。因為這樣使魚更加接近地磁場方向，最大限度地利用地磁感應。可見在這裏已經意識到地磁傾角的存在。
再次，“蘸水盆中，沒尾數分則止”，使它迅速冷卻，把分子磁疇的規則排列固定下來，同時也是淬火過程。
最後，指南魚不用時要放在一個鐵製的密閉盒中，以形成閉合磁路，避免失磁，或者順著一定方向放在天然磁石旁邊，繼續磁化。
這種磁化法完全是憑經驗得來的，但是它是磁學和地磁學發展的重要一環，比歐洲用同樣磁化方法早了400多年。
利用地磁場進行人工磁化所得到的磁性還是比較低的，這就限製了這種人工磁體的實用價值。後來，人們又發明了摩擦傳磁法。這種人造磁體的方法最早見於北宋沈括所著的《夢溪筆談》。
沈括《夢溪筆談》說道：“方家以磁石磨針鋒，則能指南。”意思是說，專門研究物理的人用磁石摩擦針鋒，能夠使鐵針帶上磁性。這種方法，簡便易行，它的發現與推廣，對於磁體的獲得與應用，首先是指南針的生產、應用，起到重大的作用，其價值是無可估量的。
在現代電磁鐵出現以前，幾乎所有的指南針都是用這種方法製成的。就是在今天這種方法仍然有人使用。
在西方，直至1200年古約特才記載了利用天然磁石摩擦鐵針製作的指南針的方法，比北宋時期沈括的記載晚了一個多世紀。
由於對磁體性質認識的深化和人造磁體的發明，使得磁體的應用成為可能。古代對於磁體的用途是相當廣泛的，除了上述磁指南器 外，磁體也被用到軍事上去。
晉武帝時，鮮卑首領禿發樹機能攻陷涼州。晉武帝命名將馬隆為討虜護軍。馬隆受命後，於道路兩旁堆積磁石，吸阻身著鐵鎧的禿發樹機能部眾，使其難以行進。而晉軍均被犀甲，進退自如。馬隆軍轉戰千餘裏，殺禿發樹機能，涼州遂告平定。馬隆以磁石吸阻披甲敵軍是否屬實，當然還要研究，但至少可以當作設計思想來看。
在生產上，磁體被用於製陶、製藥等工藝中，以吸去摻在原料中的鐵屑，保證產品的純淨潔白。
我國是世界上采用磁療治病最早的國家。公元前180年，漢代史學家司馬遷在《史記·扁鵲倉公列傳》中記載：“齊王侍醫遂病，自煉五石服之，口中熱不溲者，不可服五石。”其中的“五石”是指磁石、雄黃、曾青、丹砂和白磯。
以上史實說明，我國古代在認識和應用磁石方麵，相當長的一段時間裏，是走在世界前列的。